В течение следующих сорока с лишним минут Тея при постоянной поддержке и защите отряда Келлермана безжалостно и точно уничтожала ряды Звездной Республики. Теа непрерывно стреляла из своей винтовки, словно одержимая духом мстительного бога.

«Я не знаю, как вы это делаете, но, клянусь Императором... Это, честно говоря, немного пугает. Продолжайте в том же духе, рядовая». рассеянно прокомментировал Келлерман, покачивая головой в недоумении и восторге.

Самый западный участок фронта начал активно сопротивляться Звездной Республике, и работа Теи начала приносить свои плоды. После того как пропали сотни оригинальных тел, тысячи солдат больше не создавались вражескими силами. Это ослабило давление на оборонительные сооружения ОЧФ и даже позволило им получить некоторое пополнение для быстро истощающихся снарядных боеприпасов, необходимых для HMG!

Однако не все шло по плану...

За последние десять минут у Теи разболелась голова, причем с каждой секундой боль становилась все сильнее. С каждым выстрелом, с каждым проверенным оригинальным телом головная боль усиливалась. На этом этапе она стала настолько сильной, что ее зрение начало расплываться. Сначала она пыталась игнорировать ее, но теперь она активно мешала ей.

«КО, я... у меня сильно болит голова от этого... Мне нужен перерыв...», - пробормотала она с легкой невнятностью в речи, отходя от позиции на переднем крае траншеи, которую занимала последние полчаса.

С видимым беспокойством медик отряда Келлерманса бросился к ней и насильно снял с нее шлем.

«Что... Что вы делаете?!» удивленно воскликнула Тея, пытаясь оттолкнуть медика.

«Сидите спокойно, рядовая. Позвольте медику делать свою работу. Это приказ!» - вмешался Келлерман со стороны со сталью и силой в голосе, которых она раньше не слышала.

Потрясенная ситуацией и внезапным изменением настроения как отряда, так и Келлермана, она просто села на мешки с песком и посмотрела мутными глазами на медика отряда.

Медик, имени которого она пока не знала, положил свою сумку рядом с ней и достал какой-то прибор. Сквозь мутное зрение она никак не могла определить его, как бы ей этого ни хотелось. Он поднес его к глазам и начал возиться с сенсорным экраном.

«Рядовая, вы можете сказать мне, что происходит? У вас есть еще какие-нибудь симптомы, кроме головной боли?» - раздался через секунду его обеспокоенный голос.

«А-а-а... все слегка расплывается, наверное. Наверное, мне просто нужно попить воды... Я долго концентрировалась...», - ответила она, снова слегка замявшись.

Теперь она поняла, что ее разум затуманен. Просто попытаться сформулировать ответ оказалось для нее чрезвычайно сложно.

«Что со мной происходит?

В меня попали...? Неужели это из-за большой потери крови? »

Она медленно подняла правую руку перед лицом, пытаясь рассмотреть его получше, но ее остановил медик, снявший шлем.

«Рядовая, мне нужно, чтобы вы расслабились. Вы, вероятно, перенапрягли свой Фокус... если бы я мог предположить... с большим перевесом. О чем, во имя Императора, вы думали?!» - укорил медик, отталкивая ее руку, на его теперь уже небронированном лице читалось беспокойство.

«...Фокус...? Я...», - не успела она закончить фразу, как ее зрение расплылось в непонятную муть, и она почувствовала, что падает.

Тея оказалась в простенькой металлической хижине. Она лежала на полевой кровати, а к ее руке была прикреплена капельница.

«Что... где я, черт возьми...?» - пробормотала она, пытаясь вспомнить, что именно произошло до того, как она потеряла сознание. Она помнила, как вместе с отрядом Келлермана стреляла по телам бойцов армии Звездной Республики. Прореживая их ряды, чтобы создать передышку для обороны... но это все.

Она не помнила, когда потеряла сознание и что к этому привело.

Разочарованная, она огляделась в поисках хоть какой-нибудь зацепки.

Она обнаружила себя в полевом госпитале. Вокруг ее кровати стояли защитные экраны, которые ограждали ее от посторонних взглядов, но в то же время ограничивали ее обзор.

Экраны, скорее всего, были голографическими проекциями, как это принято в большинстве больниц. Благодаря тому, что они были полуреальными, врачам и медсестрам было гораздо проще получить доступ к пациентам, когда это было необходимо, но при этом обеспечивалось необходимое уединение. В наши дни физические барьеры между больничными койками встречались редко, но в некоторых редких случаях, например в отделениях интенсивной терапии, это было не редкостью.

Все вокруг было покрыто легким золотистым сиянием, которое не напрягало глаз, а металлические стены, голографические экраны и даже постельное белье были выдержаны в типичной для ОЧФ цветовой гамме - матово-серой с некоторыми тусклыми малиновыми акцентами.

К своему приятному удивлению, Тея отметила, что в полевом госпитале нет запаха.

Когда она раньше посещала госпиталь в Подгороде, то часто жаловалась старику Джеймсу на сильный запах антимикробного раствора. Ее нос был довольно чувствителен к подобным сильным запахам, и они часто вызывали у нее приступы чихания, когда она с ними сталкивалась. По этой причине она терпеть не могла посещать больницы.

Пока она осматривалась и пыталась понять, что делать дальше, одна из защитных перегородок стала полупрозрачной, и в палату вошел медик отряда Келлермана.

«Слава Императору. Кажется, вам уже намного лучше, рядовая. Как вы себя чувствуете?» - сразу же начал он, а затем подошел ближе и стал возиться с датападом, который достал из одного из карманов.

Тея впервые смогла как следует рассмотреть медика - теперь ее зрение не было полностью затуманено. Сидя, она смотрела на медика ростом около 1,85 м, возвышавшегося над ее лежачей фигурой.

На вид он был на пару лет старше ее, может быть, около 20 лет, если прикинуть. У него была золотисто-коричневая кожа и короткие черные волосы, выбритые по обе стороны черепа, оставляя полоску только в центре. Она подумала, что это выглядит несколько странно, но не обязательно плохо, и рассеянно подумала о том, какая прическа у Келлермана.

Внезапно осознав, что не ответила мужчине, а просто уставилась на него, она быстро взяла себя в руки и пролепетала.

«Ааа... Думаю, все в порядке. Что именно произошло? Что я здесь делаю? В меня попали?»

Отложив датапад, он нахмурился и посмотрел на нее своими карими глазами.

«Вы перерасходовали Фокус. Очень сильно. Честно говоря, вам повезло, что вы остались живы. Что заставило вас быть настолько безрассудной?» - последовал простой ответ, смешанный с серьезным тоном замешательства.

«... Фокус?... Повезло, что осталась жива? О чем вы говорите?» Тея ответила в полном замешательстве, на ее лице был написан образный знак вопроса.

«... Я... Что? Что вы имеете в виду? Вы должна знать о Фокусе и его чрезмерном использовании. Этому учат... в первый день курса?» - произнес медик, не менее озадаченный.

Тея покраснела, внезапно осознав свою ошибку.

Она находилась в симуляторе глубокого погружения на фронте войны с участием полноценных морпехов ОЧФ. Все они прошли через годы тренировок, как физических, так и умственных и образовательных. Естественно, они должны были знать о таких вещах, если они были настолько опасны для жизни, как указал медик, но она только что призналась, что не имеет ни малейшего представления о том, что происходит...!

Не успела она найти ответ на свою загадку, как почувствовала резкий удар в голову, словно по ней только что ударили огромной кувалдой, отчего она опрокинулась на полевую кровать и закричала от боли.

«ЧТО...?! Что происходит, рядовая?!» - в шоке воскликнул медик отряда, быстро доставая свой датапад. Его пальцы забегали по экрану, он судорожно оглядывался то на Тею, то на свой блокнот в поисках хоть какого-нибудь намека на происходящее.

Однако так же быстро, как появилась боль, она исчезла. Единственное, что осталось от нее, - это томительное чувство тревоги и нарастающее ощущение неотвратимой гибели.

«Я... я не знаю. У меня просто ни с того ни с сего сильно разболелась голова, но сейчас все прошло... Мне нужно... Как долго я была в отключке?» Она быстро попыталась объяснить и успокоить медика, а заодно и себя.

На несколько секунд воцарилось молчание, пока медик внимательно изучал выражение ее лица. Глубокий вздох вырвался у него, после чего он снова отложил датапад и ответил на ее вопрос.

«Прошло около часа. Благодаря вашей работе нам удалось оттеснить самый западный фланг, но...» - он на секунду остановился, на его лице появилось страдальческое выражение.

Тея ненавидела «но». Всегда ненавидела и всегда будет ненавидеть. После «но» никогда не было ничего хорошего.

«К сожалению, мы потеряли вторую линию траншей. Несмотря на то что мы добились потрясающих успехов, вся битва пока идет не в нашу пользу. Они просто одолели центральные и восточные позиции, ворвались в траншеи и за считанные минуты захватили все остальное.

«Нам удалось спасти многих наших пехотинцев на западном фланге, в частности, благодаря вашей работе, поскольку у нас была пара дополнительных минут свободы действий, но в целом мы потеряли более четырехсот пехотинцев во второй линии...», - закончил медик свой мрачный доклад, и страдальческое выражение его лица стало еще глубже.

Тея снова оказалась права. После «но» ничего хорошего не бывает!

Она была так счастлива, видя прогресс, которого они добились на западном фланге, в частности, благодаря ей. Ей казалось, что она в одиночку переломила ход битвы... Но война - это не просто несколько солдат, с этим приходилось мириться.

Невзирая на ее, очевидно, опасные для жизни усилия, они все равно потеряли сотни пехотинцев и всю вторую линию окопов. Ей казалось, что ее усилия были напрасными, несмотря на уверения в обратном стоящего рядом с ней медика...

Чувство обреченности в животе все усиливалось, пока эти мысли проносились в ее голове. Нахмурившись, она подняла глаза на медика.

«Мне... мне нужно вернуться на фронт. Сейчас же. Что-то... я думаю... что-то плохое может случиться в ближайшее время», - попыталась возразить она, но слова подводили ее.

Как она должна была правильно сформулировать это чувство, чтобы оно было убедительным?

Особенно если оно не имело для нее ни смысла, ни подробной информации...?!

Приподняв брови, медик несколько секунд пристально смотрел на нее.

«...В приказе Келлермана сказано, что я должен следить за тем, чтобы у вас всегда была свободная видимость...», - пробормотал он, и на его лице появилась ухмылка, которую Тея подхватила.

«Но! Только при одном условии: Вы должны ограничить использование Фокуса. Я не могу рисковать тем, что вы умрете из-за нас. Может, вы и не Обнулитесь, но кто знает, как долго еще будут действовать чаны возрождения», - добавил он с серьезным лицом.

«Я постараюсь. Обещаю», - быстро ответила она, поднялась с койки, схватила винтовку, которая, к счастью, лежала рядом, и выбежала из полевого госпиталя вслед за медиком отряда, который уже шел к линии фронта.

«Стоп. Он только что сказал возрождение...? » внезапно осознала Тея, следуя за медиком через лабиринт полевых госпиталей.

Неужели NPC в этом симуляторе глубокого погружения тоже могли перерождаться? Она никогда раньше не слышала о подобной механике в играх.

Да и зачем она вообще нужна? В конце концов, они просто существовали, чтобы наполнить мир игрока содержанием. Если они погибали в бою, то все. Они выполняли свою работу, создавая ощущение настоящей войны. Зачем им перерождаться?

«И что значит «Обнулитесь»?» - подумала она, когда они вдвоем миновали последнюю линию полевых госпиталей.

Теперь она поняла, что ее занесло на самый верх укреплений ОЧФ. Она находилась недалеко от системы подземных туннелей, по которым несколько часов назад прибыла вместе с капитаном Сейбл.

Окинув взглядом поле боя внизу, Тея в очередной раз осознала, насколько ничтожна она сама как отдельный солдат в этом масштабном сражении.

Куда бы она ни посмотрела, вокруг бегали морпехи, стреляли из оружия или переносили вещи. Тысячи. На порядок больше, чем она думала вначале, на этом конкретном фронте.

По направлению к нижним линиям траншей картина была еще более шокирующей.

Бои приблизились к третьей линии траншей и казались еще более ожесточенными, чем когда-либо. Солдаты Звездной Республики буквально бросались на защиту ОЧФ, продолжая использовать свою странную способность дублирования, чтобы поглощать снаряды и лазеры, и продвигались вперед, минута за минутой.

Все поле боя от подножия холма до третьей линии окопов было покрыто таким количеством трупов, что невозможно было определить, что было на самом деле.

Однако, как только она приблизила через прицел своей винтовки, пока они ждали группу пехотинцев, тащивших перед собой массивный ящик с боеприпасами, она заметила, что многие трупы, а также их снаряжение с нижней части холма начали... растворяться.

Ей пришлось несколько раз перепроверять, так как она не была уверена в том, что видит, но была уверена, что многие трупы действительно начали разжижаться, превращаясь в странную слизь серого цвета, которая теперь покрывала часть старого поля боя.

«По крайней мере, уборка может оказаться проще, чем ожидалось... Наверное?»

У нее было множество вопросов по поводу всей этой ситуации, но она боялась их задавать, опасаясь в очередной раз продемонстрировать свою неподготовленность. Поэтому она просто молчала и шла за медиком, пока они пробирались к первой линии окопов с вершины холма. Как только она выберется из этой проклятой симуляции, она обязательно задаст старику Джеймсу все эти вопросы...!

Пробираясь к седьмой линии окопов, видневшейся от подножия холма, в которой находился отряд Келлермана, Тея непрерывно осматривала все поле боя.

Ощущение нарастающей обреченности не покидало ее с тех пор, как в полевом госпитале у нее внезапно начались сильные головные боли, и тем более не покидало сейчас. Чем дальше она продвигалась к линии фронта, тем сильнее оно усиливалось, и это заставляло ее испытывать сильное беспокойство.

К сожалению, до сих пор ей ничего не попадалось на глаза.

Она попыталась подтолкнуть странное чувство, которое испытывала всякий раз, когда обнаруживала оригинальное тело, к действию, надеясь, что оно как-то подскажет ей причину дискомфорта. Однако это было легче сказать, чем сделать, поскольку она понятия не имела, что именно представляют собой эти ощущения.

Они никогда не ощущались как часть ее тела.

Хотя чувство обреченности, с которым она сейчас боролась, напоминало огромную яму в желудке, она могла сказать, что оно находится не совсем в желудке. Скорее, между ним и ее телом была невидимая стена.

То же самое было, когда она чуть не выстрелила в разведчиков и когда искала оригинальные тела. Ощущение неправильности не исходило от ее физического «я», хотя и казалось, что оно привязано к нему.

Поэтому пытаться подтолкнуть его к действию или вообще взаимодействовать с ним было крайне сложно. Она также столкнулась с тем, что у нее снова разболелась голова, когда она пыталась активировать это чувство. Скорее всего, она использовала этот Фокус, как назвал его медик отряда, пытаясь взаимодействовать с другой частью невидимой стены.

Разочарованная отсутствием знаний по этой теме и невозможностью что-либо предпринять, не раскрывая свое существование NPC в симуляции, она остановилась на месте.

Медик отряда почти сразу же повернулся к ней и поинтересовался: «Рядовая? Вы в порядке? Почему вы остановились?»

Тея была поражена его внимательностью и быстрой реакцией, учитывая, что они почти на полной скорости бежали по узким траншеям в центре зоны боевых действий.

«Я... Это чувство. Оно не проходит. Чем дальше мы продвигаемся к фронту, тем хуже становится. Я не знаю почему, я не знаю, как его контролировать, а попытка сосредоточиться на нем вызывает головную боль. Вы можете мне чем-нибудь помочь?» - наконец открыла она после нескольких секунд молчания.

Несмотря на то что медик был в шлеме, Тея могла с легкостью определить, что он хмурится. Его язык тела легко читался, так как его плечи слегка опустились.

«... Я не знаю, в чем дело, рядовая. Вы самый странный морпех из всех, с кем я когда-либо сталкивался. Хотя вы, похоже, не помните большую часть базовой подготовки, вы знаете многое из продвинутой. Вы, похоже, не понимаете, как используется Фокус, но при этом потребляете его как ликер. Добавьте к этому вашу, прямо скажем, смехотворную меткость в обращении с винтовкой, и я бы почти назвал вас шпионом. Я все еще не уверен, что вы им не являетесь, хотя в то же время...»

«Вы убили много уродов и помогли многим нашим парням сегодня. Кроме того, Келлерман, похоже, доверяет вам, так что я тоже... Только на этот раз. Если вы все испортите, я уложу вас в мгновение ока, вы меня поняли, рядовая?» - холодным и серьезным тоном объяснил медик отряда.

Ответ медика застал Тею врасплох.

Она всего лишь хотела попросить какое-нибудь болеутоляющее или что-нибудь еще, чтобы помочь со всей этой историей с Фокусом, но в итоге получила больше, чем рассчитывала.

Он не только признался, что считает ее шпионкой, но и рассказал, почему он так думает. Это прояснило и несколько вопросов, которые ее интересовали.

Однако последние несколько предложений заставили ее вздрогнуть. О чем именно он говорил? Ей показалось, что она снова упустила важный контекст, но на этот раз он сопровождался пугающим предупреждением...

«Я... я постараюсь сделать все возможное, чтобы не разочаровать!» - ответила она после некоторого раздумья.

Если случится худшее, она все равно сможет возродиться или просто провалить испытание. Хотя было бы неприятно потерпеть неудачу после стольких усилий, это не было бы концом света.

В конце концов, это была просто симуляция.

В течение следующей минуты медик оттащил ее в сторону от траншеи, в которой она находилась. В данный момент он снимал броню и перчатки с левой руки, обнажая золотисто-коричневую кожу под ней.

«Я поделюсь с вами частью своего Фокуса, так что делайте все, что вам нужно, чтобы восстановить силы. И помните, если вы попытаетесь использовать мой Фокус для того, чтобы насолить кому-нибудь из моих пехотинцев, я сверну вам шею раньше, чем вы успеете об этом подумать», - пояснил он, протягивая к ней руку и предлагая повернуться.

Тея снова почувствовала себя в полном замешательстве, но приняла его предупреждение близко к сердцу. Медик определенно был сильнее ее. Она не сомневалась, что он сможет выполнить свои угрозы. Однако одновременно с этим возникло еще больше вопросов.

Как он собирается делиться своим Фокусом?

И как можно сконцентрироваться, чтобы «насолить морпехам»?

О чем во имя пустоты вообще говорил медик?

Внезапно она почувствовала, как от ее спины в сознание проникает тепло, когда рука медика коснулась ее брони между лопатками.

«Что... что это?!» - судорожно подумала она, стараясь сохранять спокойствие. Она не хотела, чтобы ей свернули шею из-за резкого непроизвольного движения.

«Кажется, это помогает снять легкую головную боль, которая меня мучает... Это... Фокус... о котором говорил медик? Это какая-то эзотерическая лечебная техника, которую он использует...?»

Она уже слышала о подобных методах лечения. В подгородах Федерации они были не редкостью, поскольку жители не могли позволить себе современную медицину. Многие прибегали к эзотерическим методам, многие из которых были откровенным мошенничеством, но Старик Джеймс часто говорил, что существуют потрясающие целители, использующие подобные методы.

Однако как бы там ни было, Тее предстояло выполнить работу. Работа, от которой, судя по предыдущим угрозам медика, вполне могла зависеть ее жизнь. Она снова попыталась сосредоточиться на захлебывающейся яме в животе, пытаясь подтолкнуть ее к пробуждению в любой форме.

Она упиралась, тянула и давила на невидимую стену, которая не давала ощущениям соединиться с ее физическим телом, пока вдруг не почувствовала, что плотину наконец прорвало!

В ее сознании возникло видение себя, сидящей в окопе, который она вырыла несколько часов назад, к западу от линии траншей, в которых находился отряд Келлермана. Она смотрела в прицел, нацеливаясь на линию боя, которая как раз выходила за первые траншеи.

Пытаясь разглядеть все получше, она почувствовала, что ее зрение меняется. Из стороннего наблюдателя она снова превратилась в человека, находящегося в собственном теле.

Находясь в собственном теле и снова глядя на происходящее «своими» глазами, она узнала именно эту сцену. Все происходило в точности один в один с тем, что она помнила. Это было незадолго до того, как она разгадала трюк с идентификацией оригинальных тел.

«Почему... я вижу это? Какой в этом смысл...?» - задавалась она вопросом, отчаянно пытаясь понять, что видит и по какой причине.

Она просто смотрела, как перед ней разворачивается видение, широко раскрыв глаза, чтобы уловить каждую деталь, в надежде понять, что именно это видение должно было сделать.

Она видела, как ее альтер-эго быстро стреляет из своего перезаряженного Мьельнира в полчища дубликатов, перезаряжая энергетические ячейки по мере необходимости и ругаясь в разочаровании от тщетности всего этого.

Как она и помнила, после третьего энергоячейки она прекратила огонь. Примерно в это время она прозрела, что среди солдат есть дубликаты, вспомнила она.

Внезапно ее зрение переключилось на западную сторону, на крутой склон к западу от ее окопа.

К этому моменту Тея совсем забыла о склоне, но за то время, что длилось видение, она постоянно сканировала местность на предмет приближающихся врагов, так что вполне логично, что сейчас она смотрит именно туда.

Однако видение резко прервалось, и это изображение стало последним в ее глазах.

Сбитая с толку, она попыталась оглядеться, но не смогла пошевелить головой. Она просто наблюдала за происходящим, поэтому не могла самостоятельно контролировать тело, из которого смотрела.

Разочарованная, она попыталась оглядеться по сторонам в поисках хоть какой-нибудь подсказки. Должна была быть причина, по которой видение показывало ей это. Ведь у симуляции, обеспечивающей видение, должна быть причина для этого!

Она провела, как ей казалось, около десяти минут, рассматривая все, что попадалось на глаза, пытаясь разгадать тайны этого видения, когда наконец до нее дошло. Ее охватил ужас и страх перед последствиями...!

Примерно в двух километрах от своей позиции, на крутом склоне западного фронта в уходящей в тень долине красно-коричневых холмов, она увидела то, чего раньше совершенно не замечала, когда смотрела в ту сторону так же, как сейчас в своем видении.

Когда она постоянно смотрела в сторону западного склона, у нее в голове сложилось представление о том, как он выглядит. После десятков взглядов в его сторону, сканирования и анализа окружающей обстановки на предмет наличия врагов у нее не осталось сомнений, что вид, открывающийся сейчас, был совсем другим.

Мириады камней на земле, которые она раньше использовала в качестве различных маркеров расстояния для наведения винтовки на цель, сдвинулись с места.

Словно весь склон медленно приближался к холму - достаточно медленно, чтобы не создавать явных признаков, но достаточно устойчиво, чтобы оказаться почти в зоне поражения ОЧФ, какие бы махинации ни планировала Звездная Республика...!