На мгновение удивившись действиям лейтенанта, группа пехотинцев быстрым маршем направилась к западной части окопов. По мере прохождения через траншеи отряды отделялись для усиления тех участков фронта, которые в этом нуждались, а остальные продолжали двигаться дальше к самому западному краю поля боя.

Тея была рада, что в этой ситуации оказалась в составе отряда, так как чувствовала себя не в своей тарелке.

В траншеях, через которые она пробиралась, было более тысячи пехотинцев, и все они участвовали в апокалиптической по ее меркам битве.

Куда бы она ни посмотрела, пехотинцы бешено стреляли через верх траншей, из дотов или бросали гранаты в сторону вражеских рядов.

Из-за огромной интенсивности боя ей было трудно сохранять ясную голову.

Снаряды непрерывно рассекали воздух сверхзвуковыми ударными волнами, а лазеры врезались в землю, броню или плоть - плавились, шипели и вспыхивали на поверхности с яростным шипением. В окопах гремели взрывы, пронизывая ее до костей и перекрывая все звуки поля боя.

Тея думала, что уже привыкла к уровню интенсивности на пути к линии фронта, но на самом фронте все оказалось в несколько раз напряженнее, чем она предполагала.

Ее дыхание становилось все более поверхностным от постоянного напряжения, связанного с необходимостью поддерживать темп движения вместе с остальными морпехами и одновременно пытаться держать голову в порядке от постоянного шквала звукового и визуального хаоса.

Даже когда мимо проходила группа морпехов из подкрепления, никто не обращал на них внимания, поскольку все они были полностью поглощены маниакальным убийством, которое происходило за пределами окопов. С проходящей группой пехотинцев заговаривали только тогда, когда командиры отрядов защитников запрашивали конкретные составы отрядов для усиления позиций.

После того как они прошли около 300 метров траншей, поступил еще один такой запрос.

«Нам нужно как минимум три тяжелых для нашего расположения. Мы потеряли всех наших тяжелых во время последнего наступления, и если у нас их здесь не будет, то мы станем слабым звеном во время следующего крупного наступления. У вас есть что-нибудь для нас?» - спросил командир отряда, занимавшего оборону.

Тяжелые, как начала понимать Тея за время пребывания в этой симуляции, были жизненно важным стержнем в армейской структуре ОЧФ.

Благодаря толстой и тяжелой броне они не только обеспечивали максимальную огневую мощь, но и могли выдержать невообразимые удары низкотехнологичного оружия Звездной Республики. Это позволяло тяжеловесам быть одновременно копьем и щитом для остальных пехотинцев ОЧФ, а носителям средней и легкой брони - лучше справляться со своими обязанностями в каждом бою.

Особенно в борьбе со Звездной Республикой тяжелые пехотинцы казались наиболее предпочтительным типом морпехов на поле боя. В каждом отряде, который специально запрашивали для усиления локации, было не менее двух тяжелых.

Однако главный недостаток заключался в том, что тяжелые были вторым по редкости типом морпехов. Самыми редкими были носители легкой брони вроде Теи, тяжелые же встречались чуть чаще. Однако самыми распространенными, примерно в соотношении 5:1 по сравнению с тяжелыми и легкими вместе взятыми, были средние.

Они представляли собой типичных морпехов ОЧФ, которые, как правило, были оснащены универсальным оружием, таким как штурмовые винтовки, обычно с резервным тяжелым оружием с низким содержанием патронов - например, гранатометом, - а также всем необходимым для отряда. Они практически всегда несли на себе отрядные коммуникаторы, окопное снаряжение, фабрики дронов и т. п., если только тяжелый или легкий не специализировались на этой роли.

К этому времени большинство тяжелых пехотинцев из подкрепления уже ушли и заняли оборону вместе со своими отрядами, которые лейтенант Фрост приказала им создать в начале похода.

Таким образом, Тея и ее отряд оставались одними из немногих, кто мог выполнить особый запрос командира местного отряда. Ведь у них было три тяжелых, один средний и один легкий пехотинцы.

Зная о срочности ситуации и о том, как важно иметь тяжелых в нужных местах, чтобы в обороне не образовалось слабых звеньев, отряд Теи быстро кивнул друг другу, быстро вышел из группы пехотинцев и стал ждать приказов от своего нового командира отряда, вливаясь в уже существующую структуру обороны.

Как только Тея и ее отряд присоединились к своим новым товарищам, командир отряда, мрачный ветеран с трясущейся рукой, болтающейся на правом плече - очевидно, травма, полученная во время недавних нападений, если судить по свежей крови, - оглядел их, оценивая их.

«Так, новая кровь, - рявкнул он, - скоро, вероятно, в ближайшие 10-20 минут, мы ожидаем серьезного натиска со стороны Звездной Республики. Как вы понимаете, наша задача - удержать линию и не допустить прорыва. Вы, тяжелые, оставайтесь со мной. Мы составим ядро нашей обороны и будем следить за тем, чтобы они не смогли прорваться. Легкие и средние - на поддержку, прикрывать наши фланги и справляться с любыми сюрпризами, которые может преподнести нам враг».

Тея чувствовала, как груз ответственности ложится на ее плечи, когда она принимала новые приказы, а ее сердце колотилось в предвкушении предстоящей битвы. Отряд быстро двинулся к назначенным позициям, каждый морпех мысленно готовился к предстоящему.

Как только они заняли свои позиции, тяжелые начали обстреливать линии Звездной Республики, их широкие спины закрывали большую часть поля зрения Теи.

Несмотря на кажущуюся сверхчеловеческой силу и тяжелую броню, обеспечивающую дополнительную поддержку, она отчетливо видела, как им приходится справляться с тяжелым оружием, которое, по мнению Теи, было слишком большим для нормального человека еще до того, как она вошла в симуляцию.

У двоих из них были стандартные тяжелые пулеметы, похожие на те, которым как Тея наблюдала, лейтенант могла непринужденно размахивать, как пакетом с питательной пастой, что еще больше подчеркивало поистине смехотворный уровень физических возможностей лейтенанта.

Однако Тея не могла не восхититься оружием третьего тяжелого.

Колоссальная пушка казалась ей чудом инженерной мысли, с замысловатыми деталями и механизмами, не поддающимися ее пониманию. Его грозный ствол, длиной почти в рост тяжеловеса, поддерживался целым рядом стабилизаторов и амортизирующих систем, которые позволяли морпеху справляться с мощной отдачей оружия, хотя и с заметным напряжением.

Внешний вид оружия был одновременно внушающим благоговение и пугающим: матово-черное покрытие и несколько светящихся индикаторов, намекающих на заключенную в нем мощь. Тея видела, как неустанно работает механизм перезарядки, с механической точностью доставляя в патронник один за другим огромные снаряды.

При каждом выстреле энергетический разряд оружия был просто впечатляющим. Перепады давления, возникающие при каждом выстреле, создавали почти осязаемую силу в воздухе, посылая пульсации энергии наружу из дула орудия. В результате раздавался оглушительный хлопок, который эхом разносился по полю боя, а затем свист массивного снаряда, несущегося к вражеским рядам на огромной скорости.

Мощь оружия проявилась в разрушениях, которые оно обрушило на войска Звездной Республики.

Каждый выстрел разрывал их ряды, а затем разражался мощным взрывом: окружающий воздух, грязь, смог и обломки неистово тянулись к центру точки падения снаряда. Под действием огромной силы земля прогибалась и рушилась, оставляя за собой шлейф полнейшего опустошения.

Вид такого оружия в действии привел Тею в восторг и одновременно в ужас, ведь она осознавала, какой потенциал для спасения и уничтожения оно таит в себе. Она была абсолютно уверена, что никто не выживет, если окажется рядом со снарядом в момент его разрыва.

От восхищения тяжелым оружием ее оторвало то, что остальные морпехи тоже открыли огонь, и грохот их оружия наполнил воздух, когда они выпустили шквал смертоносных снарядов и лазеров.

Когда Тея впервые осторожно выглянула из-за окопов, ее поразило зрелище линий Звездной Республики, растянувшихся примерно на 150-200 метров.

Несмотря на расстояние, картина была слишком отчетливой и ужасающей по своей интенсивности. Казалось, вражеские ряды тянутся бесконечно, а солдаты, одетые в характерные тряпичные доспехи, резко контрастируют на фоне разрушенного войной ландшафта.

Линия окопов и укреплений Звездной Республики выглядела изрезанной и покрытой шрамами, со следами бесчисленных штурмов и непрекращающихся взрывов с обеих сторон. Из разных точек позиций вырывались клубы дыма, свидетельствующие об ожесточенности продолжающейся битвы. Земля между противоборствующими сторонами представляла собой жуткую ничейную землю, усеянную бесчисленными воронками и безжизненными телами павших солдат, которые в некоторых местах достигали небольших куч.

Даже несмотря на постоянные потери, войска Звездной Республики, казалось, не останавливались на достигнутом, продолжая черпать подкрепления из своего бесконечного резерва с помощью странной способности дублирования. Волна за волной дублированные солдаты выходили из своих окопов и бункеров, смело бросаясь под град пуль и взрывов. Их численность и решимость продолжать сражаться, несмотря ни на что, донесли до Теи и ее товарищей по отряду леденящее душу послание: этого неумолимого врага так просто не победить.

Вид линий Звездной Республики, одновременно внушающий благоговение и ужас, лишь подчеркивал важность миссии Теи и необходимость удержать позиции перед этим, казалось бы, неудержимым противником. Если она хотела что-то изменить, то должна была снова использовать свое странное чувство Фокуса и избавиться от как можно большего количества оригинальных тел...!

В легкой броне она двигалась быстро и грациозно, пользуясь своей ловкостью, чтобы шнырять между укрытиями и наносить точные удары по всем оригинальным телам, которые она могла обнаружить.

Из своего предыдущего опыта она усвоила, что перемещение между выстрелами имеет огромное значение для того, чтобы не оказаться снова прижатой к земле, как это случилось с ней в окопе всего несколько часов назад.

Морпех в средней броне рядом с ней прикрывал ее огнем, стараясь не отставать, заставляя врага опускать головы, пока Тея тщательно прицеливалась в каждую из приоритетных целей, которые определила ее интуиция. Хотя морпех не совсем понимал, что и как делает Тея, он отчетливо видел, как после нескольких десятков выстрелов целые скопления солдат на вражеской стороне просто падали и переставали действовать.

Так они и продолжали работать в дуэте, пока через пару минут боя оружие Теи внезапно не подало тревожный сигнал, свидетельствующий о его перегреве.

Когда она собралась перезарядить энергоячейку пистолета, то наконец осознала свою прежнюю ошибку. «Блин...! Я забыла взять с собой энергетические ячейки!» - выругалась она, чувствуя себя полной идиоткой.

Когда она пополняла запасы на станции, то была так озабочена тем, чтобы сказать правильные слова и не выставить себя на посмешище, что совсем забыла попросить новый рюкзак и дополнительные боеприпасы!

К счастью для нее, она использовала лазерную винтовку, которая могла стрелять даже без боеприпасов, лишь бы не перегревалась, так что это не стало проблемой сразу же. Однако если она хотела оставаться эффективной защитницей, ей требовались энергетические ячейки, причем быстро.

Оглядевшись по сторонам в поисках свободных энергоэлементов, она быстро обнаружила, что ни один из них не валяется под открытым небом. Это было вполне логично, ведь энергетические ячейки - это не то, что можно было бы просто взять и разбросать посреди открытой зоны боевых действий. Ведь в них заключено внушительное количество энергии. Шальная пуля или взрыв, попав в энергоячейки, могли разорвать их, создав разрушительный взрыв, от которого в воздух взметнулись бы пламя и острая шрапнель - ни один морской пехотинец не захотел бы стать частью этого процесса.

Ничего не найдя на скорую руку, она отошла от своей позиции на переднем крае траншеи и приготовилась к обращению к своему новому командиру отряда.

«Пустота меня побери! Почему это всегда происходит со мной...» - мысленно сетовала она, проходя несколько метров к месту нахождения КО. В прошлом Тея уже сталкивалась с различными сценариями, когда ее недостаток социальных способностей приводил к подобным неприятностям, и сейчас она не могла не вспомнить о них.

Особенно вспомнился один случай, когда она нечаянно потеряла несколько сотен кредитов, доверенных ей Стариком Джеймсом, потому что промолчала о неправильно оцененном товаре на рынке. Она отчетливо помнила, как он отчитывал ее, но в то же время смеялся над ее социальной неумелостью.

Он часто вспоминал этот случай, чтобы поддразнить ее и сказать: «Ты, скорее всего, можешь убить любого в Подгороде в честной драке, не проронив ни капли пота, но стоит тебе заговорить о своей честной ошибке, как ты тут же сдаешься».

Вернувшись к реальности после нежелательного воспоминания, Тея сосредоточилась на поставленной задаче. «Он решит, что я полная идиотка. Почему я должна была облажаться в чем-то настолько простом?»

Подойдя к командиру отряда со спины, она глубоко вздохнула, прежде чем обратиться к нему, стараясь, чтобы ее голос был ровным и нейтральным, как будто она сообщала простой факт. «КО, у меня закончились энергетические ячейки, есть ли поблизости какие-нибудь запасы?»

Тея скрепя сердце приготовилась к неизбежной критике, которая наверняка последует. Конечно, она могла это понять. Какой морпех забыл свои проклятые боеприпасы при пополнении запасов?!

Не отрываясь от боя, который шел перед ним, неустанно паля из пистолета в ряды солдат Звездной Республики, командир отряда ответил: «Энергетические ячейки? У меня остались запасные. С этой бесполезной рукой я все равно больше не могу пользоваться ружьем... Ох, и захватите еще несколько с моего трупа, вон там». Он сделал короткий жест пистолетом в сторону противоположного края траншеи.

Тея была поражена бесстрастным ответом КО: «А? Это все...? Почему... Где крик? Почему он не отчитывает меня?»

Не желая давать КО шанс передумать, она быстро схватила оставшиеся энергетические ячейки из рюкзака, на который он указал коротким жестом ноги, и повернулась к противоположному краю траншеи.

Здесь к задней стенке траншеи было прислонено около дюжины трупов ОЧФ. Тея постепенно привыкла видеть трупы и трупы повсюду, но ей никогда раньше не приходилось подходить близко и грабить их, поэтому в ее движениях чувствовалась некоторая настороженность.

Присев на корточки, чтобы обшарить первый из трупов ОЧФ, она внезапно остановилась, когда слова командира отряда наконец-то дошли до ее сознания.

«Погодите... что? Он тогда сказал «моего трупа»?»

Она присмотрелась к телу, из которого собиралась пополнить запасы, и быстро поняла, что это действительно труп командира отряда, с которым она только что разговаривала!

Широко раскрыв глаза, она посмотрела назад, на передний край траншеи, где увидела, как тот же самый суровый мужчина непрерывно стреляет из пистолета в сторону линий Звездной Республики, время от времени отдавая команды остальным членам отряда.

Обернувшись к телу, она почувствовала некий отрыв от реальности.

То, что командир отряда так беспечно велел ей мародерствовать над его собственным трупом, было совершенно лишено здравого смысла, но чем дольше она находилась в симуляции, тем более «нормальным» это казалось. Морпехи ОЧФ в целом, казалось, относились к смерти скорее как к неудобству, чем как к чему-то еще.

Она вспомнила о «рес-подах», которые неоднократно упоминались на протяжении всего испытания.

Изначально она думала, что это функция, позволяющая «игрокам» получить несколько попыток пройти испытание, но, возможно, она все время ошибалась на этот счет?

В конце концов, даже «NPC», например командир отряда перед ней и многие морпехи, к которым она присоединилась по пути обратно на фронт, очевидно, пользовались этой функцией. Ей казалось, что она все еще упускает важную часть всей этой головоломки, поскольку она не могла придумать, почему разработчики симуляции позволили этому случиться.

Если это просто противодействие способности Звездной Республики к дублированию, то зачем вообще было включать эту способность?

Если целью было равенство, то зачем тогда вообще было вводить неравенство? Просто для того, чтобы разнообразить задачу?

Придать ему дополнительную причудливость? Проверить на что-то тех, кто принимает вызов?

Тея знала, что не сможет найти ответ на эти вопросы с ходу.

Она просто отодвинула их на задворки сознания, как и другие вопросы, возникавшие на протяжении всей симуляции. Выйдя из симуляции, она непременно должна была задать все эти вопросы Старику Джеймсу!

Подхватив с трупа командира отряда запасную винтовку и наполнив ее энергетическими ячейками, Тея быстро закончила свою первое в жизни мародерство на поле боя и вернулась к окопам.

Зарядив энергоячейку в винтовку, она услышала громкое шипение из выхлопных отверстий, когда накопившееся в оружии тепло вырвалось наружу благодаря приливу энергии из ячейки.

Удовлетворенно улыбнувшись удачному пополнению запасов и не показав себя при этом полной дурой, она вернулась к своим обязанностям и занялась сканированием линий Звездной Республики в поисках оригинальных тел для стрельбы.

Тея быстро вернулась в прежнее русло, успешно распознавая и убивая оригинальные тела каждые пару секунд.

Она, словно призрак смерти, проносилась по вражеским рядам, оставляя за собой шлейф мертвых солдат. Каждый раз, когда она целилась и стреляла, падало множество солдат, словно ее лазер обладал невидимым, незаметным побочным эффектом, который просто отнимал жизнь у всех находящихся рядом солдат.

Между каждым выстрелом она быстро перемещалась в безопасные окопы.

Иногда она перемещалась всего на пару метров, а иногда полностью переходила на другую сторону, используя трех тяжелых в качестве центральной позиции для отступления.

Она не обращала внимания ни на что вокруг, полностью погрузившись в состояние совершенного убийственного намерения.

Она не замечала недоверчивых взглядов, которыми морпехи в средней броне провожали ее, и не видела момента, когда один из тяжелых получил ракету в грудь и был отброшен на двадцать метров назад взрывом.

Она даже не обратила внимания на непрерывно усиливающийся ответный огонь со стороны Звездной Республики.

Все, что оставалось в голове Теи, - это жестокий расчет эффективного убийства: Определить цель, подтвердить цель, прицелиться, выстрелить, сменить позицию, повторить.

Казалось, ничто не способно вывести ее из этого состояния, пока вдруг рокочущий голос не разорвал ее сознание, словно разрывной снаряд HMG, пробивший лист пластали.

«КТО ИЗ ВАС, КОНЧЕНЫХ БЕЗУМЦЕВ, УБИВАЕТ ВСЕХ ЭТИХ ДУБЛИКАТОРОВ?!»

Вернувшись в себя после того, как ее резко встряхнули, Тея повернулась к источнику голоса и замерла, увидев лейтенанта Фрост, стоящую в нескольких метрах от нее с леденящей душу маниакальной ухмылкой на лице...