В последней попытке отбиться от солдат Звездной Республики, прежде чем начнется ближний бой, Тея и окружающие ее морпехи ОЧФ бросали гранату за гранатой в сторону наступающих врагов.

Серия разрушительных взрывов разорвала солдат и ландшафт, осыпав защитников и нападающих непрерывным дождем внутренностей и обломков.

Непрекращающийся шквал гранат вырезал огромный шрам на ничейной земле перед линиями окопов, свидетельствуя о том, с какой скоростью защитники ОЧФ расходовали свои ресурсы в отчаянной попытке удержать позиции.

Наконец, после, казалось бы, вечности взрывов, штурм начал стихать на участке Теи.

Ее позиция, расположенная рядом с полевым госпиталем, имела критическое значение для обеих сторон конфликта.

Госпиталь был последним местом, где можно было получить квалифицированную медицинскую помощь вне туннелей главного штаба, что делало его исключительно важной целью.

Для ОЧФ полевой госпиталь представлял собой последнюю укрепленную позицию в их линии обороны. Для Звездной Республики его завоевание означало преодоление последнего препятствия перед получением доступа к подземным туннелям.

Несмотря на то, что за спиной морпехов ОЧФ находилась еще одна линия окопов, тринадцатая линия никогда не была укреплена для ведения боевых действий и использовалась в основном для материально-технического обеспечения. Учитывая стратегическую важность позиции Теи, все большее число пехотинцев сходилось вокруг нее, усиливая огневую мощь и постепенно отражая нападение Звездной Республики.

Десять минут спустя войска, наконец, достаточно обосновались в этом районе и нанесли достаточный урон вражеской линии фронта, чтобы немного передохнуть.

Вражеские солдаты подошли к траншеям ОЧФ на опасное расстояние - в пятьдесят метров.

Морпехи, сражавшиеся с непреклонной решимостью, понимали, что прорыв Звездной Республики - лишь вопрос времени. Отчаянно пытаясь удержать линию фронта, они израсходовали более 84 % оставшегося запаса гранат.

Моральный дух в окопах вокруг Теи был бесспорно низок, но никто из пехотинцев не допускал мысли о сдаче. Их решимость оставалась непоколебимой, несмотря на непреодолимые трудности, с которыми они столкнулись.

Среди напряжения Тея даже слышала, как небольшие группы пехотинцев шушукаются о том, кто первым проснется в рес-подах, и делают ставки на свои прогнозы.

Она полагала, что в этом случае доступ к рес-подам был значительным преимуществом, поскольку он снимал ощущение бесполезности, связанное с необходимостью отдать свою жизнь за неизбежный проигрыш.

Однако для Теи потеря позиции была недопустима. Она обещала Старику Джеймсу сделать все возможное, и о неудачной обороне этого стратегического пункта не могло быть и речи.

Полная решимости найти решение, она ломала голову в поисках способа помочь ОЧФ защититься от следующего натиска, который неизбежно должен был произойти. Но раз за разом она оказывалась перед фактом: четкого ответа не было.

Охваченная разочарованием от тщетности всего этого и собственной неспособности изменить ситуацию, она опустилась на землю, прислонившись спиной к стене окопа. Горькие мысли о неадекватности грызли ее, когда она рассеянно смотрела в небо и думала: «Если бы я была такой же могущественной, как лейтенант Фрост, я могла бы в одиночку переломить ход этой битвы...»

Пока Тея погружалась в свои размышления, до ее слуха донеслись предупреждающие сигналы о том, что враг перегруппировывается и готовится к новому наступлению. Понимая, что время на исходе, она заставила себя встать и вместе с товарищами по оружию встретить грядущий натиск.

Вскоре силы Звездной Республики начали свой, казалось бы, последний штурм, обрушившись на ничейную землю неостановимой волной в направлении последней линии обороны ОЧФ.

Тея и оставшиеся морские пехотинцы ОЧФ, на лицах которых была написана мрачная решимость, открыли шквальный огонь и использовали взрывчатку, более яростно и смертоносно, чем когда-либо прежде.

Однако, несмотря на все их доблестные усилия, становилось все более очевидным, что их сокращающаяся численность и истощенные ресурсы не могут сдерживать врага бесконечно.

Не имея больше стратегий и исчерпав запасы гранат, ОЧФ могли лишь сражаться за каждый метр земли, пока вражеские солдаты сокращали расстояние и вступали с морпехами в жестокий ближний бой.

Чем больше морпехов попадало в эти смертельные стычки в траншеях, тем больше солдат Звездной Республики успевало добраться до линии фронта, так как обстрел, сдерживавший их, ослабевал с каждой секундой. Это привело к тому, что силы ОЧФ стали терпеть поражения, что означало катастрофу для их и без того отчаянного положения.

Позиция Теи была последней, до которой добрались вражеские солдаты, поскольку большинство пехотинцев, не погибших и не увязших в стычках внутри окопов, тяготели к стратегически важному месту, где располагалось укрепление полевого госпиталя.

Тея уже давно дошла до изнеможения от непрерывных боев, но продолжала безрассудно стрелять из штурмовой винтовки, которую держала в руках. Пот струился по ее лицу, давно покрывшемуся слоем крови, пыли и обломков.

Она была странно благодарна за то, что к ее позиции приближается огромное количество врагов, поскольку была уверена, что если бы у нее была хоть секунда передышки от постоянной борьбы за свою жизнь, она бы, скорее всего, рухнула от истощения.

Когда эта мысль пришла ей в голову и вызвала на лице страдальческую улыбку, она увидела, как первые вражеские солдаты приближаются к ней и оставшимся пехотинцам через траншеи к западу от них.

С отработанной скоростью и эффективностью она взмахнула винтовкой в сторону приближающихся врагов и открыла огонь с расстояния всего в двадцать метров. Лазеры из ее винтовки пронзали вражеских солдат, но Тея не могла не пожалеть, что не выбрала для этого последнего боя снарядное оружие.

Лазеры были чрезвычайно эффективны при пробивании слабо бронированных целей, но они не передавали кинетическую энергию. Без отдачи этой энергии любой враг, не убитый сразу же раной, нанесенной лазером, мог просто наступать или, что еще хуже, с легкостью открыть ответный огонь.

Когда ее первый залп уничтожил приближающихся врагов в окопах, она прижалась телом к стене окопа, чтобы уменьшить профиль цели, как раз перед тем, как ответный огонь вражеских солдат достигнет ее и находящихся рядом пехотинцев. Несмотря на технологическое отставание Звездной Республики от ОЧФ, их оружие все еще было чрезвычайно смертоносным на близком расстоянии.

Вокруг Теи начали падать морские пехотинцы, так как огонь доносился до них с боков. Ей удалось увернуться от большинства ответных выстрелов благодаря быстрой реакции - она прижалась к стене окопа, - но она не ушла невредимой.

В ее небронированной левой руке зияла дыра, и теперь она безжизненно свисала с плеча, фонтанируя кровью на пол траншеи с ужасающей скоростью.

Выронив винтовку, так как не могла больше держать ее одной рукой, она плавно опустилась на колени, доставая из кобуры на поясе пистолет HX-12.

Взяв оружие в руки, она тут же разрядила весь магазин сверхзвуковых снарядов во вражеских солдат, убив или эффективно покалечив всех оставшихся врагов после первого залпа лазеров.

Нажав кнопку на левой стороне пистолета, она выбросила отстрелянный магазин, а затем зажала пистолет между левой рукой и грудью, чтобы достать запасной из кобуры на поясе.

Старик Джеймс вдалбливал ей эти знания с раннего детства, настаивая на том, что они понадобятся ей в жизни, если она действительно хочет стать морпехом ОЧФ. И хотя поначалу она ненавидела эти упражнения, теперь была бесконечно благодарна старому ветерану войны за его настойчивость в этом вопросе.

Вставив магазин в пистолет и направив его в сторону окопов, готовая открыть огонь по любому потенциально приближающемуся врагу, она поняла, что достигла предела своих возможностей. Ее зрение слегка затуманилось, по испачканным грязью и кровью щекам покатились слезы.

«Остался еще один магазин... Вот и все. Никто не скажет, что я не пыталась, хотя... Я не должна расстраиваться из-за результата. Просто этот сценарий слишком несправедлив...» - с горечью пробормотала она про себя, заметив, что все морпехи, которые могли бы ее подслушать, давно мертвы.

Разочарование наконец взяло верх, ее голос неконтролируемо трещал, когда сдерживаемые эмоции вырывались наружу, и она закричала в пустую траншею: «Я все сделала правильно, почему же я все еще проигрываю?! Это полная чушь!»

В ответ на ее разочарованную мольбу не раздалось ничего, кроме звуков отчаянной борьбы, эхом разносящихся по траншеям.

Тея опустилась на стену окопа, когда от стремительной потери крови у нее закружилась голова.

С трудом удерживая правую руку, она выстрелила из пистолета в группу солдат Звездной Республики, которая оказалась в поле ее зрения через траншею на западе.

Прежде чем успешно расправиться с появившимся отрядом из четырех солдат, она получила еще две пули в живот. Однако ожидаемой боли не последовало, поскольку ее тело давно перестало воспринимать подобные сигналы.

Тяжело дыша и видя перед собой лишь размытое пятно в море тьмы, Тея наконец опустила руку с пистолетом.

Ей оставалось только слушать, как очередной отряд солдат Звездной Республики бежит мимо нее к переоборудованному бункеру, служившему полевым госпиталем.

Когда сознание начало угасать, ее зрение внезапно стало ярко-синим.

Над линией окопов пронесся мощный луч концентрированной плазмы, радиус которого по крайней мере вдвое превышал размер головы самой Теи. Громоподобные металлические шаги, от которых содрогалась земля, доносились из тринадцатой траншеи, расположенной позади нее.

Последнее, что Тея успела воспринять в бреду перед тем, как все закончилось, - массивный экзоскелетный костюм четырехметрового роста, шагающий по траншеям и орудующий колоссальным энергетическим оружием.

Последние остатки мозговых сил были потрачены на определение цветовой гаммы экзокостюма. Матово-серый слой краски с несколькими бликами тусклого малиново-красного цвета - последнее, что она увидела.

С последней дерзкой улыбкой Тея закрыла глаза и приняла объятия смерти...

Майор Атлас Дакстон сидел в шаттле, направлявшемся в юго-восточный звездный порт Люмиозии, и размышлял о том, какие задачи он выполнил в городе за последние шестнадцать часов.

Установка более дюжины кубов за одну ночную смену истощила даже его внушительный запас жизненных сил, но едва заметное движение пальцев по подлокотнику говорило о его неугомонной энергии и постоянной готовности к новым заданиям.

Это был высокий мужчина ростом 194 см, с широкими плечами и худощавым, мускулистым телосложением, которое говорило о годах суровых военных тренировок. Его лицо было точеным, с резкими скулами и сильной линией челюсти, покрытое аккуратной и ухоженной короткой бородой, что придавало ему властный вид.

Его пронзительные голубые глаза были одновременно наблюдательными и расчетливыми, казалось, он всегда оценивал ситуацию, несмотря на очевидную усталость, которую он испытывал после этой ночи работы. Темно-каштановые волосы Дакстона начали седеть на висках, а на лбу образовалось несколько складок, что позволяло любому потенциальному зрителю предположить, что ему около сорока лет.

На нем был элегантный черный плащ, который, казалось, не отражал света, безупречно подогнанный под его выдающееся телосложение. Знак отличия на левой груди имел типичную для ОЧФ цветовую палитру: матово-серый с оттенком тусклого малинового.

Пока шаттл гудел, мысли майора Дакстона были сосредоточены на только что выполненном задании и на том, сколько усилий потребовалось, чтобы убедить высшее руководство в необходимости этой операции. Если бы он не был обязан жизнью отставному генералу, то никогда бы не подумал о том, чтобы поддержать такую дикую идею, но долг есть долг.

ОЧФ всегда испытывала трудности с поиском достаточного количества новобранцев, чтобы заполнить все свои легионы, ведь им требовались исключительно выдающиеся морпехи, а не просто любые люди со слабыми физическими данными. Их главным лозунгом при наборе всегда было качество превыше количества, поэтому для всех командиров стало неожиданностью, когда Дакстон предложил этот план:

Разместить по всем срединным мирам кубы симуляции глубокого погружения для поиска исключительных новобранцев, а также серьезный денежный стимул для сравнительно бедного населения этих планет, чтобы привлечь их.

Он живо помнил громкий протест старшего командного состава, но не смог удержаться от улыбки, поскольку в конце концов ему удалось отдать долг своему старому наставнику.

Почему именно генерал МакКей решил взыскать этот долг таким обходным путем, он не знал, как и многое из того, чему учил его старый наставник. Однако все, чему его учили, неизменно так или иначе пригождалось, даже спустя годы и десятилетия.

У генерала МакКея просто был свой способ мышления, который учитывал всевозможные параметры и позволял найти оптимальное решение проблем, о существовании которых большинство людей даже не подозревали долгие годы.

Дакстон очень надеялся, что ему удастся встретиться со старым генералом во время своей поездки на Люмиозию, но в итоге отказался от этой возможности. Генерал оказался таким же неуловимым, каким Дакстон помнил его со времен их совместной службы в ОЧФ.

Глубоко погрузившись в воспоминания о прошлом, он был поражен, когда его датапад внезапно просигналил о приоритетном уведомлении: «Что за...?!»

С практической эффективностью он достал датапад из одного из потайных нагрудных карманов куртки и включил его.

[Приоритетное сообщение]: Кандидат #313 успешно завершила симуляцию глубокого погружения #6,473 (миссия: Защита аванпоста Рог'Ан Прайм Тета), набрав 26,453 балла и заняв 17-е место в общем ладдере этой миссии.

Просматривая сообщение на своем планшете, он не удержался и посмотрел на потолок шаттла и глубокомысленно усмехнулся: «Черт бы побрал этого старого ублюдка... Это не может быть совпадением. Я отказываюсь верить, что он не имеет к этому никакого отношения».

Еще раз проверив сообщение, он решил взглянуть на него поближе.

Он ввел свои учетные данные, чтобы разблокировать файл оценки кандидата #313 в симуляторе глубокого погружения, и просмотрел его, извлекая на свет полдюжины роликов, посвященных миссии, которые ИИ симулятора определил и подготовил заранее.

По мере того как один за другим проигрывались ролики, на его лбу образовалась хмурая складка, которая с каждым мгновением становилась все глубже и глубже.

«Как, черт возьми, такое вообще возможно...?» - пробормотал он про себя, досмотрев последний ролик. Пораженный смятением, он поднял параметры миссии. Подтвердив то, что он предполагал, его замешательство усилилось.

«Что-то не сходится... Это задание, несомненно, должно быть невыполнимым для случайных жителей среднего мира», - заключил он с недоверчивым выражением лица. «А еще этот результат просто безумен. Что вообще произошло в этой миссии...?!»

Разочарованный, он поднял весь отчет о миссии.

«Капитан Сейбл... какой-то командир отряда по имени Келлерман... никогда о нем не слышал... лейтенант Фрост...» Прочитав оценку лейтенанта и просмотрев подготовленный для нее ролик, он разразился искренним смехом: „Да, это очень на нее похоже“.

Когда он вернулся к теме кандидата #313, в его голове начала складываться картина.

«Отсутствие базовых знаний, знание только некоторых продвинутых аспектов... Приоритетный запрос в качестве рядовой, не имеющего возможной связи с ОЧФ из-за того, что она со среднего мира...

«Необыкновенная точность и проницательность, способные соперничать со средним или даже высоким уровнем... Нет сомнений: Это исключительная находка», - подытожил он свои ощущения со смесью растерянности и восторга. Он никак не ожидал, что рекомендация генерала МакКея принесет плоды так быстро!

В его голове все еще оставалось множество вопросов без ответов, но он принял решение: Он должен лично встретиться с этим кандидатом.

Сообщив пилоту своего шаттла, чтобы тот изменил курс, Дакстон почувствовал, как его грудь начинает вздыматься от предвкушения встречи с этим невозможным кандидатом. В конце концов, слишком давно ему не доводилось разгадывать подобные тайны!

Сидя в невероятно удобном кресле в небольшой, хорошо освещенной комнате, Тея чувствовала себя не в своей тарелке.

Всего мгновение назад она закрыла глаза и умерла на поле боя, став последним морпехом на своем участке окопов. Однако это воспоминание каким-то странным образом отделилось от нее, и его яркость быстро исчезала из ее сознания, пока она пыталась понять, где находится.

Комната была уютной и гостеприимной, стены в спокойных земляных тонах украшали со вкусом подобранные картины, изображающие безмятежные пейзажи. Мягкое освещение озаряло пространство, создавая теплое сияние, которое, казалось, окутывало Тею, словно нежные объятия. На полированном деревянном полу лежал плюшевый бежевый ковер, добавляя еще один слой тепла и уюта под ногами.

В одном из углов комнаты на скромной деревянной книжной полке стояли книги по самосовершенствованию, психологии и несколько романов, которые, казалось, были тщательно отобраны, чтобы дать утешение и успокоение.

На верхушке книжной полки расцвело небольшое комнатное растение, его яркие зеленые листья символизировали жизнь и рост на фоне умиротворяющей обстановки. Она рассеянно отметила, что никогда не видела растения, которое выглядело бы таким живым и привлекательно свежим, как это.

Ее взгляд, продолжая блуждать, остановился на другой персоне, которая смотрела прямо на нее.

Напротив кресла Теи стояло такое же гостеприимное кресло, а на нем сидела мягко улыбающаяся сержант Селена и терпеливо ждала, пока она акклиматизируется к внезапной смене обстановки.

«А-а-а! Сержант Селена! Мои извинения, я...» - начала она, но сержант прервал ее.

«Не торопитесь, мисс Тея. У нас есть все время в мире, чтобы поговорить, когда вы освоитесь с обстановкой. Если что-то вызывает у вас дискомфорт, пожалуйста, дайте мне знать, и я немедленно все исправлю», - предложил сержант с мягкой, успокаивающей улыбкой.

Однако больше всего Тею смущала не обстановка, а сама сержант. Она не привыкла, чтобы о ней заботились или вообще спрашивали ее мнение о подобных вещах.

Не зная, в каком положении она находится, она нерешительно спросила: «Спасибо, сержант! Со мной все в порядке, правда. Просто это очень неожиданная перемена, вот и все... Так что же происходит? Я думал, у меня есть возможность возрождения, почему я снова здесь? Я где-то напортачила... Мэм?»

Теперь настала очередь сержанта Селены растеряться. С растерянным выражением лица она ответила мягким тоном: «Нет, конечно же, нет! Вы успешно справились с заданием, мисс Тея. Разве вы не знали об этом? Неужели таймер главной цели не сработал должным образом...?»

Только теперь вся информация в голове Теи сложилась в полную картину.

Появление экзокостюмов ОЧФ, которое она увидела сразу после смерти, было тем самым подкреплением, которого они ждали все это время...!

От стыда за очевидное невнимание к таймеру миссии на поздних этапах ее лицо стало очень горячим. Не встретив обеспокоенного взгляда сержанта Селены, она посмотрела на ковер на полу между ними, который вдруг стал ей очень интересен.

«Я... я забыла проверить таймер...», - кротко пробормотала она, пристально глядя на ковер в надежде наколдовать яму, в которую можно было бы провалиться и исчезнуть силой воли.

После ее признания наступило молчание, которое показалось Тее вечностью.

Наконец молчание было нарушено: сержант Селена разразилась заливистым хохотом, от которого Тея уставилась на сидящую напротив женщину с недоверчивым выражением лица, что, похоже, только еще больше подогрело удовольствие сержанта от происходящего.

Несмотря на то что Тея чувствовала себя крайне неловко и не понимала, что происходит, она не могла сдержать легкой улыбки, вызванной безудержным смехом сержанта. Тее редко доводилось участвовать в таком искреннем веселье, но оно ей определенно не было противно. Она даже отметила, что смех сержанта показался ей очень приятным.

Когда сержанту удалось постепенно сдержать смех, она извиняюще подняла обе руки: «Мне очень жаль, мисс Тея. Я смеялась не столько над вами, сколько над абсурдностью всего этого. Еще раз приношу свои извинения, надеюсь, я ничем не оскорбила вас своим непрофессиональным поведением».

Тея, вновь застигнутая врасплох таким поворотом событий, быстро успокоила сержанта: «Нет, нет! Не волнуйтесь, сержант Селена, мэм! Я просто немного не понимаю, что происходит».

Подумав секунду, она добавила: «Вообще-то, если можно, можно просто Тея. Я не совсем мисс. Просто Тея».

С мягкой и теплой улыбкой, отраженной в зеленых глубинах ее глаз, сержант Селена кивнула: «Звучит вполне приемлемо. Тогда можешь звать меня Селеной. Нет необходимости в звании, вы ведь технически не являетесь военной».

«И я определенно не чувствую себя достаточно взрослой, чтобы быть мэм!» - надула она губки, показавшиеся Тее подозрительно милыми. Тея почувствовала, что в этом выражении заложена огромная сила, и сделала мысленную заметку, чтобы попытаться подражать ему в будущем.

Ведь оружия никогда не бывает в избытке...