По дороге домой Тея остановилась у автомата с питательной пастой. Она купила три пачки со вкусом курицы, чтобы отметить свой необычный день со Стариком Джеймсом. Вряд ли ей понадобятся имперские кредиты после вступления в ОЧФ, поэтому она решила быть немного экстравагантнее в своих сбережениях.

Возвращаясь домой и укладывая в рюкзак пакеты, которые она взяла в игровом зале после «разговора» с майором Дакстоном, она не могла не чувствовать себя счастливой. Этот день сброса действительно стал для нее незабываемым.

Утром она отправилась в путь в надежде получить пару призов с разных ладдеров, но к моменту возвращения домой даже не взглянула на них. Столько всего произошло, что ей даже не казалось, что это один и тот же день.

Ожидая, пока откроется биометрический замок на входной двери их со Стариком Джеймсом хижины, она едва сдерживала волнение.

Когда дверь наконец открылась, она бросилась внутрь, сразу же разыскивая Старика Джеймса.

Он сидел за обеденным столом в кухне-гостиной и читал что-то на своем личном блокноте, как обычно, когда Теи не было дома.

Услышав, как отпирается биометрический замок и открывается дверь, Старик Джеймс с теплой улыбкой посмотрел на Тею. Он поприветствовал ее в своей обычной мягкой манере, но, увидев большой порез и засохшую кровь на щеке, скорчил гримасу, которую Тея не смогла правильно расшифровать: «Добро пожаловать... Что случилось?»

Она совсем забыла о порезе на щеке, который был нанесен взорвавшимся пласталевым ножом во время ее стычки с майором Дакстоном.

Небрежно направившись к раковине, она отмахнулась от беспокойства ветерана: «Это так, ничего. Я все расскажу! У меня огромные новости... Я даже не знаю, с чего начать! Сегодня столько всего произошло, Старик! У тебя глаза вылезут, клянусь!»

Приподняв бровь, Старик Джеймс откинулся в кресле и убрал блокнот, после чего обратился к Тее: «Как скажешь, мисси. Иди сначала умойся, а потом расскажи мне, что именно случилось с твоим лицом».

Она быстро отправилась в ванную, чтобы как следует помыться перед зеркалом, а затем поспешила обратно к обеденному столу, чтобы занять место напротив него, и сразу же приступила к подробному рассказу о своем дне: «Итак... все началось с того, что сегодня утром я пришла в зал игровых автоматов. Ты не поверишь, что я там нашла! Там был гигантский высокотехнологичный куб, установленный прямо в центре...!»

В течение следующих трех часов Тея подробно рассказывала обо всем, что произошло с ней в день сброса.

Старик Джеймс был очень внимателен, задавал множество уточняющих вопросов и вообще, казалось, с удовольствием слушал взволнованный рассказ Теи от начала до конца. Особенно внимательно он слушал, когда она дошла до перепалки с майором ОЧФ, но молчал на протяжении всей части рассказа.

Когда Тея наконец уняла свое волнение и с довольным выражением лица опустилась в кресло, он задал ряд вопросов, изо всех сил стараясь сохранить нейтральное выражение лица: «Итак... позволь мне прояснить ситуацию: Когда ты вышла из симуляции, то увидела, как высокий мужчина в черном плаще разговаривает с Томасом, который затем указал на тебя этому мужчине, заставив его повернуться к тебе, и только инстинкты заставили тебя бежать, спасая свою жизнь?»

«А потом он преследовал тебя по всему местному подгороду, до моей старой квартиры, где с легкостью выбил дверь из пластали толщиной 20 см?»

«И... твоей первой реакцией была попытка убить именно этого человека? Ножом?»

Тея понимала, к чему клонит старик, и не могла смотреть ему в глаза. Ее уши, образно говоря, горели от смущения, прежде чем она выдала кроткое: «Да, сэр...»

Наступившая после этого тишина была недолгой, так как старик Джеймс внезапно разразился искренним, громким смехом, который эхом разнесся по всей хижине.

«Ты вот так просто взяла и совершила преступление, даже не подумав ни на секунду... Хахаха!»

«То, что Томас указал ему на тебя, должно было показать тебе, что этот человек не представляет угрозы, разве нет?»

«Или, может быть, ты мог бы посмотреть на него спереди, чтобы увидеть значок его звания?» Задыхаясь от смеха, старик Джеймс едва не опрокинулся на стул, едва удержавшись на ногах.

Лицо Теи окрасилось в пунцовый оттенок, по сравнению с которым цветовая палитра ОЧФ казалась однотонной. Она знала, что ветеран никогда не оставит это без внимания и, несомненно, еще не раз поднимет эту тему.

Однако ей было приятно видеть, что Старик Джеймс так веселится.

Ветеран редко бывал в таком приподнятом настроении, поэтому на этот раз она безропотно приняла насмешки.

Секунды шли, и ее все больше раздражал непрерывный смех старика. Примерно через полминуты она, надувшись, проговорила: «Я поняла! Я повела себя глупо, я поняла?! Может, теперь продолжим? Ради всего святого...! Перестань, ладно?!»

К ее огорчению, ее выпад только усилил приступ смеха старика, и по его щекам побежали слезы. Она нехотя переждала смех ветерана, ее лицо горело от продолжающихся насмешек.

Когда он наконец успокоился и вытер слезы со щек, то снова обратился к Тее: «Хааа... о, Боже, я давно так не смеялся. Это было потрясающе, спасибо, мисси. Я определенно не забуду ничего из этого».

«А теперь... давайте вернемся к истории. Разве ты не говорила, что хочешь рассказать мне что-то еще? Что на самом деле хотел от тебя майор?»

Тея намеренно умолчала об этой части истории, но по подсказке старика Джеймса ее лицо снова озарилось улыбкой, и она поднялась со стула.

Выпрямившись во весь рост и выполнив салют ОЧФ, она объявила: «Рекрут Тея из ОЧФ, явилась на службу, сэр!»

Глаза ветерана расширились от ее заявления, и улыбка Теи стала еще ярче. В ее глазах светилась гордость, когда она продолжала салют.

Старик Джеймс, широко раскрыв глаза, но тоже улыбаясь, в приступе нехарактерного удивления пролепетал: «Я... я не знаю, что на это сказать. Поздравляю! Серьезно, это невероятно!»

«Вольно, рекрут. Присаживайся! Мы должны отпраздновать это событие!»

Улыбаясь удачному сюрпризу, она быстро схватила свою сумку и достала пакеты с питательной пастой со вкусом курицы, предложив их Старику Джеймсу для приготовления.

«Я купила их по дороге домой, чтобы отпраздновать!» - пояснила она в ответ на вопросительный взгляд ветерана.

Они вместе сели за обеденный стол и наслаждались праздничным ужином, продолжая болтать о том, что Тея пережила за день.

К своему огорчению, Тея быстро поняла, что сержант Селена была совершенно правдива, когда предупреждала ее о том, что она не найдет ответов на свои вопросы.

Даже Старик Джеймс, похоже, не мог дать ответы на ее животрепещущие вопросы относительно того, что она видела и пережила в симуляторе. Удивительно, но он специально отметил, что не может объяснить, почему он не может этого сделать, что только усилило замешательство Теи.

Однако он пообещал, что она скоро все поймет, как только пройдет первую часть обучения в ОЧФ. Это заверение вызвало у Теи чувство предвкушения и любопытства: ей не терпелось узнать ответы и утолить свое постоянно сдерживаемое любопытство.

После того как они закончили праздничный ужин и их разговор утих, старик Джеймс вернулся к чтению на своем блокноте, а Тея принялась заполнять анкету ОЧФ, которую подготовил для нее майор Дакстон.

Ей предстояло ответить на множество вопросов и ввести множество данных о себе: рост, вес, возраст, натуральный цвет волос и глаз, а также всю известную историю болезни.

Вопросы, на которые ей пришлось отвечать, в основном касались ее намерений зарегистрироваться, опыта участия в боевых действиях, имеющейся подготовки по владению оружием и еще около тридцати вопросов, которые пытались собрать о ней как можно больше информации.

Она быстро просмотрела их все, поскольку большинство из них пока не относились к ней в силу ее юного возраста, пока не оказалась в конце анкеты.

Там она нашла то, что искала: информацию об оценке.

Майор Дакстон уже заполнил за нее все необходимые данные: точное описание задания, номер кандидата и рейтинг по завершении.

Однако одна часть, которую Тея искала, оставалась пустой. Она значилась как «Персонал дебрифинга».

Улыбнувшись воспоминаниям о чудаковатом сержанте, она заполнила все данные, касающиеся ее беседы с вспомогательным старшим сержантом Селеной. Она немного приврала, заявив, что Селена сыграла важную роль в ее решении поступить на службу. Хотя технически это не совсем так, Селена очень помогла ей после завершения испытания.

С довольным выражением лица она заполнила соответствующую часть бланка, тщательно оценив возможности Селены как офицера по дебрифингу. Тем самым она выполнила первую часть своего обещания, данного сержанту, и поклялась себе, что выполнит и вторую, чего бы ей это ни стоило.

Вернувшись на главную страницу заявки, она на мгновение остановилась, тщательно взвешивая варианты. Решив, что лучше посоветоваться с экспертом, она обратилась к Старику Джеймсу через стол: « Скажи... в анкете просят указать мое имя, что вполне логично... но также просят указать фамилию. Как ты думаешь, мне стоит оставить это поле пустым или придумать себе фамилию? Как думаешь, это имеет значение?»

Старый ветеран ненадолго задумался над этим вопросом, вспоминая свое время в ОЧФ и опыт, который он приобрел, прежде чем ответить.

«Хм... В мое время у нас было несколько новобранцев и рядовых, которые не носили фамилию. Хотя большинству было все равно, нашлась пара придурков, которые издевались над ними за это. ОЧФ, конечно, защитит тебя от любых вредных действий, но социальный ущерб, который был нанесен, определенно не был совсем уж незначительным...», - его голос прервался, когда он снова погрузился в глубокую задумчивость.

Постояв немного, он самодовольно кивнул в сторону только что придуманного плана и поднял глаза от своего датапада на Тею, бросив на нее пытливый взгляд. Ей было немного не по себе от такого пристального взгляда, но она держалась стойко и ждала, пока Старик Джеймс закончит свой комментарий. В конце концов, его мнение было для нее бесценным, ведь он был самым главным экспертом по всем вопросам ОЧФ.

Похоже, приняв решение, он снова опустил голову к датападу и продолжил: «Не могу точно сказать, вызовет это проблемы или нет, но, учитывая твое место рождения, юный возраст и ситуацию с циановым раствором, я сомневаюсь, что тебе пойдет на пользу добавление новых потенциальных путей для нападения».

« Послушай, почему бы тебе просто не записать мою фамилию, чтобы быть уверенной? Кстати, моя фамилия МакКей, не думаю, что я когда-нибудь делился ею с тобой...?»

«В конце концов, ты уже практически моя дочь. Если кто-то спросит, я с гордостью объявлю тебя своей, так что можешь не беспокоиться об этом».

Тею захлестнуло множество эмоций, и все они отразились на ее лице. За несколько секунд она сменила полдюжины выражений лица: от ошеломленного, полной растерянности до смущения. Ее зрение также затуманилось, что усилило ее растерянное эмоциональное состояние, и она быстро спрятала лицо за датападом в своих руках.

Тея долго молчала, борясь со своими эмоциями, горячие слезы текли по ее щекам и капали на рукава толстовки. Она никак не ожидала, что Старик Джеймс примет ее так, а тем более открыто признает это.

Хотя их отношения редко предполагали тесную эмоциональную связь, им обоим было очевидно, что они заботятся друг о друге на глубоком уровне. То, что старик вдруг сделал такое заявление, показалось ей крайне несправедливым. Она не ожидала этого и не успела эмоционально подготовиться.

Все еще слегка дрожащими от охватившего ее эмоционального потрясения руками она наконец нарушила молчание. Прежде чем вписать в заявление фамилию МакКей, она смогла наконец ответить: «...Кто вообще захочет быть твоей дочерью, старый хрыч?»

В ее ответе не было привычной резкости и вызывающего характера, которыми обычно сопровождались ее остроумные реплики на выходки Старика Джеймса, но если он и заметил разницу, то никак этого не показал. Единственным ответом было веселое фырканье, так как они оба продолжали увлеченно работать со своими датападами.

Вскоре они вернулись к своей обычной динамике, и предыдущий разговор, казалось, отошел на второй план. Примерно через час они оба удалились в свои спальни.

Тея, однако, так и не смогла уснуть в эту ночь, снова и снова прокручивая в голове события дня. Ее эмоции еще долго оставались бурными, прежде чем она наконец смогла заснуть, а спустя много часов на ее лице появилась искренняя и спокойная улыбка...

Тея отправилась в зал игровых автоматов на следующее утро после привычной ежедневной тренировки и завтрака со стариком Джеймсом.

День выдался слегка туманным, и подгород окутывало таинственное серебристое мерцание - желанная перемена к обычно унылым каменно-бетонным джунглям.

Она приехала раньше обычного, желая пообщаться с Томасом до того, как зал игровых автоматов откроет свои двери для жителей подгорода. Вряд ли у них будет много времени на разговоры, когда день начнется по-настоящему, ведь Куб значительно увеличил число посетителей зала.

Войдя, как обычно, через черный ход, она увидела, что Томас уже сидит в главном зале игрового зала, работая на своем датападе за стойкой администратора.

Подойдя к нему со стороны служебного помещения, она помахала рукой и начала с извинений: «Доброе утро, Томас! Прости, что вчера так быстро от тебя сбежала, забрав свою сумку. Мне действительно нужно было как можно скорее попасть домой; произошло много интересных событий, и я должна была поделиться ими со Стариком, пока не забыла половину из них».

Томас поднял глаза от своего датапада, услышав приближение Теи, и кивнул ей в знак приветствия, нацепив на лицо свою обычную дружелюбную улыбку. «Доброе утро, Тея. Не беспокойся о том, что ты ушла; я просто был рад видеть тебя в целости и сохранности».

«Я действительно не был уверен, что сделает майор, если догонит тебя, но он не выглядел плохим парнем, так что в целом я не слишком беспокоился. Спасибо, что сообщили мне, что вчера с вами все было в порядке. Я очень волновался, что мне придется искать Джеймса и объяснять ему, как тебя убили в мою смену...» Он закончил на этой мрачной ноте, вздрогнув.

«Ах, да. Волновался о реакции Старика больше, чем о том, что меня убьют. Типично», - поддразнила Тея с наглой ухмылкой, прежде чем добавить: «Мне вообще-то есть о чем с тобой поговорить, не возражаешь?»

Отложив датапад и жестом указав на один из стоящих рядом стульев, Томас выжидающе посмотрел на нее. «Конечно, давай!»

Присев на один из указанных стульев, Тея начала с энтузиазмом пересказывать все, что произошло за день, а Томас внимательно слушал.

«Итак, цилиндры на самом деле называются в ОЧФ «Сим-подами». Они являются частью системы симуляции глубокого погружения - очень продвинутой технологической разработки, - которая может имитировать реальный мир с точностью 99,9 %...»

Примерно через час Тея наконец-то закончила подробный рассказ. «...И тогда я вернулась сюда и забрала свой рюкзак. Как видишь, это был очень насыщенный событиями день!»

Томас внимательно слушал ее восторженный рассказ, хотя и не задавал почти столько же уточняющих вопросов, сколько старик Джеймс накануне вечером. Особенно его захватило описание технологии симуляции глубокого погружения, и он часто поглядывал в сторону куба, который по-прежнему внушительно возвышался в центре игрового зала, со смесью благоговения и опасения.

«Насыщенный день - это преуменьшение для того объема событий, через которые ты прошла, Тея. Это просто безумие, если принять во внимание все остальное! Но я рад, что тебе понравилось. Я не знаю никого другого, кто прошел бы через все это и нашел бы это захватывающим опытом, а не смертельным», - ответил он, покачав головой в сторону подростка, любящего опасность.

«Это мне напомнило. Была еще одна важная причина, по которой я хотела поговорить с тобой так рано, Томас», - начала она, переходя к следующей теме, и ее голос стал более серьезным, сразу же приковав к себе внимание Томаса.

«Моя оценка прошла очень хорошо, как ты знаешь... Майор, который следил за мной, был там, чтобы завербовать меня в ОЧФ! Через шесть дней я покину Люмиозию, чтобы пройти базовую подготовку и стать настоящим морпехом ОЧФ, Томас!» Тея запрыгала на месте от восторга, на ее лице расплылась улыбка, когда она сделала это заявление.

Глаза Томаса расширились от внезапного заявления Теи, в его выражении смешались удивление, счастье и беспокойство. Он на мгновение задумался, пытаясь найти правильные слова, чтобы выразить свои эмоции. «Вау, Тея... это потрясающе! Я очень рад за тебя, но не могу не волноваться», - признался он, его голос слегка дрогнул.

Улыбка Теи немного дрогнула, когда она увидела его реакцию, но она быстро успокоила его: «Не волнуйся, Томас. Я знаю, что это большой шаг, и будет риск, но меня будут обучать лучшие из лучших, верно? Уверен, они подготовят меня ко всему, с чем я могу столкнуться. Только посмотрите на Старика Джеймса, ему же уже под тысячу лет!»

Томас кивнул с новой улыбкой, хотя его беспокойство все еще было заметно. «Я знаю, что ты сильна и прекрасно справишься с ролью морпеха ОЧФ. Просто трудно представить это место без тебя. Ты стала частью семьи аркады, понимаешь? Без тебя все будет по-другому».

Тея почувствовала себя тронутой его словами, ее сердце заколотилось от благодарности. «Спасибо, Томас. Это очень много значит для меня... правда. И я обещаю поддерживать с тобой связь и навещать, когда смогу. Я не исчезну навсегда, хорошо? Не говоря уже о том, что благодаря моей удивительной оценке вы все получите большую выплату от ОЧФ!»

Томас с улыбкой покачал головой: «Я буду держать тебя в курсе. Только пообещай мне, что ты всегда будешь в безопасности, хорошо?»

Тея кивнула, выражение ее лица было решительным. «Обещаю. Спасибо тебе за все, Томас. Без тебя я бы не смогла так далеко зайти... Серьезно!»

«Ты дал мне столько возможностей учиться и всегда был рядом, когда я нуждалась в тебе. Не думаю, что я была бы таким же человеком, если бы мне не повезло и я не встретила тебя. Спасибо, Томас».

Томас, который всегда был самым эмоциональным другом Теи, прослезился от ее слов, но все же быстро нашелся с ответом: «Не преуменьшай себя, Тея. Я не сомневаюсь, что, несмотря ни на что, ты бы нашла свой путь. С тех пор как ты вошла в этот зал игровых автоматов, все эти годы назад, я сразу понял, что ты какая-то особенная».

«Я всегда слышал о таких встречах в фильмах и рассказах, но никогда не думал, что мне удастся стать частью одной из них. Я всегда буду просто Томасом из местного подгорода. Таким я был рожден».

«А вот ты... Я никогда не сомневался, что ты далеко пойдешь по жизни. Я просто рад, что смог стать небольшой частью твоего пути. Я обязан тебе не меньше, чем ты думаешь, что обязана мне, не забывай об этом, Тея».

Тея не ответила, а бросилась в объятия, удивив владельца зала игровых автоматов своей силой. После короткого мгновения удивления он тоже обхватил ее руками и нежно прижал к себе.

Томас был одним из немногих жителей Подгорода, в чье тело Тея могла уткнуться во время объятий, ведь он возвышался над ней примерно на 10 см, поэтому он не удивился, когда услышал приглушенный голос, вырвавшийся из его груди: «Спасибо, Томас».

Они простояли так, обнимая друг друга, несколько минут, прежде чем Тея оторвалась от него с явным розовым оттенком на лице и в глазах. Она быстро вытерла лицо рукавом, а затем встретила взгляд Томаса с яркой улыбкой.

Он определенно будет скучать по этому непокорному и технически подкованному тинейджеру. В этом он не сомневался.

Остаток дня пролетел для Теи незаметно.

Она помогала в игровом зале, починив несколько автоматов, и большую часть времени посвящала объяснению тонкостей работы куба и симуляции глубокого погружения всем, кто хотел слушать.

Сокращенные пересказы собственного опыта быстро стали ее основной задачей, поскольку в зал игровых автоматов постоянно стекались новые жители подгорода, чтобы попытать счастья в получении обещанного денежного приза за успешное прохождение испытания.

Она старалась не рассказывать никаких подробностей о том, с каким заданием ей пришлось столкнуться, поскольку не была уверена, что испытания для всех одинаковы. Она просто дала советы о том, как себя вести, на что обращать внимание и тому подобные важные подсказки, но ее опыт, похоже, очень понравился многим кандидатам.

Остаток недели пролетел еще быстрее: Тея продолжала помогать в игровом зале и по мере возможности отвечать на вопросы о испытании ОЧФ.

Однако наконец пришло время прощаться с родным домом - Подгородом Люмиозии.

В тот день она проснулась очень рано, не в силах сдержать своего волнения по поводу новой галактики возможностей, которая вот-вот откроется перед ней. К ее удивлению, Старик Джеймс уже проснулся и был активен, хотя она редко видела его в постели до рассвета, но это было гораздо раньше, чем обычно.

Они провели утро вместе, завтракая на своем обычном месте в кухне/гостиной и непринужденно болтая о будущем Теи. Старый ветеран дал ей множество советов и подсказок о правилах и запретах службы в ОЧФ, которые она с благодарностью и жадностью впитывала.

Время шло, а Тея чувствовала, что ее тревога растет все больше и больше. Несмотря на все усилия игнорировать реальность ситуации, ей предстояло отправиться в путешествие, изменившее всю ее жизнь, причем в одиночку.

Она не только покидала защиту бдительного ока Старика Джеймса, но и оставляла позади все, что знала.

Подгород, который с ранних лет был ее суровым учителем и игровой площадкой.

Люмиозию, которая когда-то была для нее великой целью - добраться до главного города планеты и купить билет за пределы этого мира, чтобы в конце концов вступить в ОЧФ.

И, конечно же, несколько друзей, которых она обрела, живя здесь, и которых она теперь считала своей семьей. Томас и Старик Джеймс.

Они были ее ангелами-хранителями с тех пор, как появились в ее жизни, вернее, она появилась в их. Они принимали ее такой, какая она есть, и беспрекословно поддерживали ее мечты и стремления.

Если Старик Джеймс с юных лет поддерживал ее желание стать морпехом ОЧФ, то Томас обеспечил ее всем необходимым для оттачивания ловкости и интеллекта, бесплатно предоставив ей доступ ко всем симуляторам в игровом зале и соответствующим руководствам.

Она была бесконечно благодарна им обоим и втайне боялась, что никогда не сможет оправдать их высоких ожиданий.

Однако все это должно было измениться. Как только она переступит порог шаттла, который ОЧФ пришлет за ней, она окажется отрезанной от всего, что знала до этого момента, и будет безжалостно втянута в реальный мир военной подготовки и всей галактики в целом.

Эти мысли наполняли ее смесью ужаса и волнения, и по мере приближения времени их окончательного прощания ее тревога возрастала.

Чтобы успокоить ее нервы, Старик Джеймс начал рассказывать ей о своих первых годах в ОЧФ - периоде, который он обычно держал в себе до сих пор. Тея была благодарна за то, что ее отвлекли, и с удовольствием слушала рассказы своего наставника, пока наконец не наступило время ее отъезда...