Вернувшись в свой окоп, Тея потратила пару минут на то, чтобы привести мысли в порядок.

За прошедший час произошло слишком много событий, слишком много информации было раскрыто, и слишком много вопросов возникло в ее голове, чтобы она могла просто продолжать.

Она взяла дыхание под контроль и погрузилась в некое медитативное состояние, позволив своему уставшему разуму расслабиться, пусть даже на несколько мгновений.

Попасть в столь напряженный сценарий прямо из своего маленького уютного подгорода, который она называла домом, было гораздо сложнее, чем она ожидала. Симуляция глубокого погружения также усугубляла ситуацию, поскольку была слишком реалистичной для своего же блага. Игры не должны полностью истощать человека, в конце концов!

Проведя около пяти минут в медитации и собираясь с мыслями, она вернулась к выполнению задания.

Таймер основной задачи показывал, что до ее выполнения осталось еще 8 ½ часов. Для Теи это означало, что у нее еще много времени, чтобы набрать очки!

С новыми силами и энергией она снова настроила DMR и стала осматривать горизонт в поисках целей. Теперь, когда ОЧФ откалибровали свои контрмеры соответствующим образом, прекращение огня было отменено, и она получила разрешение на любые выстрелы, которые сочтет целесообразными. На этот раз она не собиралась позволять кому-то еще обставлять ее!

Через пару минут после начала наблюдения она заметила еще одного разведчика, крадущегося вдоль вершин холмов со стороны Звездной Республики.

По ее расчетам, расстояние до него составляло около 1,6 км. И снова, уже в третий раз за этот день, она тщательно прицелилась своим Мьельниром в верхнюю челюсть разведчика, полностью сосредоточив внимание на оружии, себе и цели.

Замедлив дыхание и вспоминая тренировки, которым обучил ее старик Джеймс, она ждала удобного момента, чтобы нажать на спусковой крючок.

Между двумя ударами сердца, когда дыхание задержалось примерно на середине выдоха, пистолет наконец выпустил первый лазер.

Через оптический прицел она наблюдала, как лазер расплавил челюстные кости разведчика и в одно мгновение испарил ствол мозга вместе с частью спинного мозга за ним.

Разведчик упал на землю, как марионетка, у которой перерезали ниточки.

Он умер еще до того, как понял, что произошло, поскольку лазер, выпущенный из оружия, двигался почти со скоростью света, не давая ему возможности среагировать.

С чувством радости и облегчения от того, что она действительно смогла нажать на курок, Тея выскочила из своего окопа с оружием в руках и помчалась к ближайшей траншее.

Несмотря на то, что контрмеры якобы были настроены и работали, она не хотела рисковать тем, что они ошиблись, и самой оказаться испаренной без всякой причины.

Несколько секунд спустя в сотнях метров над ее окопом раздался мощный взрыв - снаряд ЗОЗ был снова перехвачен защитными системами ОЧФ.

Видя, что система срабатывает без сбоев уже второй раз подряд, Тея начала доверять ее защите гораздо больше. Похоже, в первый раз ей действительно удалось перехватить снаряд ЗОЗ в воздухе, и это не было случайностью.

Вернувшись на свою позицию, она с нетерпением принялась зачищать всех разведчиков, которых только могла найти...

Спустя полчаса она успешно подстрелила еще четырех разведчиков, и число ее убийств возросло до пяти. Каждый выстрел был произведен с идеальной точностью, чему Тея была очень рада.

Она также отметила, что в последние десять с лишним минут разведчики перестали появляться. Она решила, что они усвоили урок, потеряв столько разведчиков подряд и не добившись заметных успехов из-за того, что снаряды ЗОЗ каждый раз перехватывались защитой ОЧФ.

Когда она подстрелила первых двух разведчиков, то после выстрела все еще искала укрытие в ближайших траншеях, не доверяя еще полностью контрмерам. Однако в случае с последними тремя она просто осталась в своем окопе, позволив - теперь уже точно полностью функциональным - контрмерам защитить ее от обстрела ЗОЗ, который неизбежно следовал за каждым ее выстрелом.

Теперь, когда у нее было больше времени, чтобы как следует сосредоточиться и понаблюдать за окружающей обстановкой, а не бежать сломя голову после каждого выстрела, она заметила звуковые волны, следовавшие за взрывами снарядов ЗОЗ высоко в воздухе над линиями ОЧФ. Скорее всего, это были звуковые вспышки, сопровождающие снаряды, спускающиеся с орбиты к линиям ОЧФ, которые она не могла различить раньше из-за подавляющей силы самих взрывов или из-за отчаянного бега к окопам и обратно.

Тея наконец-то смогла обрести уверенность в себе, потеряв большую ее часть из-за постоянного эмоционального напряжения, нелепого количества новой информации, которую она поглощала на протяжении всего этого опыта, и неспособности нажать на курок во время первых двух случаев обнаружения.

Довольная своей работой, она позволила себе немного расслабиться. В конце концов, Звездная Республика, скорее всего, уже поняла, что их нынешний способ действий больше не сработает, что объясняет отсутствие разведчиков в течение последних дюжины минут.

Она достала из рюкзака один из питательных пакетов, а также один из водных пайков и устроилась поудобнее в своем окопе, положив на землю несколько оставшихся мешков из синтетической ткани в качестве импровизированных подушек.

Сидя на земле и поглощая свой скромный обед, она в очередной раз перебирала в памяти все, что пережила за последние пару часов.

Ей казалось, что она была в игровом зале целую вечность назад, хотя с момента входа в хрустальный цилиндр прошло всего 2-3 часа.

Однако она поняла, что не испытывает отвращения к этому событию. Напротив, она чувствовала небывалый восторг. И все же... несмотря на это возбуждение, во всей ситуации присутствовало нечто ужасающее, не позволявшее ей полностью расслабиться.

Симуляция глубокого погружения обеспечивала такую степень реалистичности, которую невозможно было сравнить ни с чем, кроме реальности. Несмотря на то что она изо всех сил пыталась найти трещины в симуляции, ничто не казалось неправдой.

Все ощущалось как часть живого, дышащего мира, как будто она действительно была телепортирована на миллионы световых лет через всю Вселенную в тело другой Теи, переживающей именно этот сценарий в данный момент.

Внутри нее медленно накапливалось чувство экзистенциального ужаса, которое постоянно усиливалось по мере того, как она не могла найти никаких признаков «игровости» симуляции.

Единственным свидетельством того, что это не ее реальная жизнь, был крошечный таймер основной цели миссии в правом верхнем углу ее зрения, который безошибочно продолжал отсчитывать время до нуля...

Через пару минут, когда Тея уже заканчивала свой элементарный обед, активировалась связь, и раздался голос Келлермана, который был немного на взводе:

«Рядовая, вы что-нибудь видите там? С тех пор как они перестали посылать разведчиков, там стало чертовски тихо. Пожалуйста, скажите мне, у вас что-то есть?»

Она поднялась на ноги, снова закрыв шлем, и бегло осмотрела окрестности через прицел. Сделав еще один, хотя и чуть более медленный, чтобы подтвердить свои данные, она ответила.

«Отрицательно, КО. Ничего нет. Может, они сдались?»

«Ха, как будто! ОЧФ ненавидит сражаться с этими уродами, потому что они - мастера борьбы на истощение. Если ОЧФ изначально доминировали в подобных видах сражений, то Звездная Республика, похоже, сделала своей пожизненной миссией быть занозой в заднице у всех...», - с досадой ответил Келлерман.

Он тяжело вздохнул и продолжил: «Я бы рекомендовал вам подготовиться к длительным перестрелкам. У меня такое чувство, что они что-то готовят для нас. Если последние столкновения о чем-то свидетельствуют, то скоро произойдет какое-то масштабное наступление».

Один раз пингнув по связи, она приступила именно к этому.

Она достала несколько энергетических ячеек для своей лазерной винтовки и разложила их в легкодоступных местах вокруг окопа: если ей понадобится быстро перезарядиться, она сможет быстро схватить ближайшую, не роясь в рюкзаке.

Затем она выкопала перед собой три крошечных углубления на высоте примерно груди, в которые положила по две гранаты для легкого доступа. Она не хотела класть их на открытом месте, на случай если рикошеты или осколки залетят в ее окоп и приведут их в действие.

Закончив приготовления, она вернулась к своим обязанностям наблюдателя, а в ее груди медленно нарастало беспокойство от зловещих предсказаний командира отряда...

Прошло еще пятнадцать минут, в течение которых Тея смотрела на склон холма, где не происходило ничего примечательного.

Она не ожидала, что война может быть такой... тихой и скучной.

Во всех играх, в которые она играла до сих пор, всегда что-то происходило. Все скучные моменты были щедро пропущены разработчиками, чтобы добавить больше экшен-сюжетов или последовательностей.

Только теперь, когда она сама испытала на себе эту часть реальности войны, она поняла, насколько большую нагрузку выполняют эти пропуски, ведь никто в здравом уме не захочет играть в игру, которая состоит в основном из ожидания...

Однако прежде чем эти мысли успели созреть, начался настоящий ад.

Над вершиной холма со стороны Звездной Республики пронеслись сотни, нет... тысячи черных цилиндрических объектов, летящих на огромной скорости. Тея даже не успела отреагировать на внезапное изменение, как они начали вгрызаться в землю примерно в 200 метрах перед первой линией траншей ОЧФ.

Увеличив масштаб объектов, она заметила, что все они прекратили бурение, как только закрепились в земле на глубине около 10 см. Сами цилиндры были окрашены в черный матовый цвет, их длина составляла около 30 см, а диаметр - около 15 см. Никаких других особенностей она не смогла разглядеть, пытаясь на лету понять их назначение.

Однако, словно не желая давать ей такой возможности, все задние части цилиндров внезапно взорвались, стремительно выпустив густой дым черно-фиолетового цвета. К ужасу Теи, дым быстро затянул все вокруг и поднялся высоко в воздух, полностью закрыв вид на холм с другой стороны.

К ощущению полнейшего хаоса добавилось неожиданное включение связи.

«Говорит западное командование. Похоже, Звездная Республика собирается наступать на нашем фронте. Не позволяйте им закрепиться. Это не первый их натиск, и не последний. Не позволяйте ему стать нашим последним. Дождитесь, пока они выйдут из дыма, а затем разнесите их в пустоту! Удачной охоты, морпехи!» - прозвучал по местному командному каналу ободряющий голос капитана Грейсмита, успешно рассеяв туман в сознании Теи и позволив ей сосредоточиться на выполнении поставленной задачи.

Со своего возвышенного места она видела, как все ОЧФ на холме как одно целое начали действовать.

Ящики с боеприпасами были открыты и подготовлены для легкого доступа, тяжелые пулеметы расчехлены, пулеметные установки наготове, а оружие перепроверялось везде, куда бы она ни посмотрела.

Ее внимание сразу же привлекло то, что никто из морпехов не выглядел взволнованным. Хотя все они работали в быстром темпе, никто из них не торопился закончить дело. Как хорошо смазанная машина, весь склон ОЧФ готовился к неизбежному столкновению своих сил.

Профессионализм морпехов ОЧФ еще раз укрепил Тею в ее мнении о них и развеял некоторые опасения по поводу предстоящей битвы, которые неизбежно возникали, когда она оказывалась в такой непреодолимой ситуации.

Снова взяв в руки свой Мьельнир, она ждала появления Звездной Республики сквозь дым, непрерывно валивший из цилиндров примерно в 900 метрах от нее.

В укреплениях ОЧФ воцарилась жуткая тишина: все с затаенным дыханием ждали, когда сквозь дым пройдут первые бойцы Звездной Республики. Морпехи ОЧФ быстро закончили свои приготовления и теперь просто ждали, когда враг придет к ним.

Тее казалось, что эта минута тянется вечно, поскольку все просто ждали неизбежного начала битвы. Она хотела бы что-то сделать, но, кроме готовности, ничего нельзя было предпринять...

И вот, наконец, первый боец прорвался сквозь дым, и какофония звуков пронеслась вдоль боевых порядков ОЧФ, заставив ее вздрогнуть от неожиданной атаки на барабанные перепонки.

(п.п. HMG - Крупнокалиберный пулемет)

Снарядные HMG, которые она заметила ранее, издавали самые громкие звуки, которые она могла определить. Они выплевывали десятки снарядов в секунду в сторону клубящегося дыма, каждый из которых сопровождался приглушенным «хлоп», когда разрывные снаряды находили свои цели и испаряли и себя, и цель.

Отряд Келлермана, который в этот момент находился ближе всех к ней, тоже вел огонь изо всех сил.

Она успела заметить, как двое тяжелобронированных бойцов отряда наводят свои массивные гранатометы на разные цели, покрывая целые участки дымовой завесы мощными взрывами огня и смерти, не оставляя после себя ничего, кроме обугленных кусков тел.

Осознав, что в первые секунды боя она только и делала, что наблюдала за происходящим, она снова переключила внимание на прицел своего оружия.

Как и в случае с разведчиками, она прицелилась в верхнюю челюсть любого бойца, который попадал в поле ее зрения, и спустила курок. Снова и снова.

Каждый выстрел приводил к убийству, но Тея не испытывала по этому поводу никакого восторга, потому что врагов было слишком много, чтобы почувствовать, что она действительно добилась успеха. Куда бы она ни посмотрела, сотни и сотни бойцов Звездной Республики устремлялись к первой линии траншей ОЧФ, несмотря на абсурдное количество огневой мощи, направленной против них...

К тому времени, как она убила 36-го врага за день, включая пятерых разведчиков с раннего утра, она заменила первый энергетический элемент в своей винтовке. Она также пыталась придумать, как увеличить свою мощность, чтобы проредить ряды врагов, которые шаг за шагом начали приближаться к первой линии окопов.

Она не знала, сколько врагов ОЧФ убили с начала битвы, но, по ее оценкам, не меньше пары тысяч. На небольшом участке, который она могла охватить из своего окопа, погибло так много людей, что трупы приближающихся бойцов, по сути, создали линию окопов, за которыми могли укрыться те, кто шел следом.

Многие из массивных гранатометов ОЧФ отчаянно пытались испарить эти концентрированные пятна, чтобы разрушить вражеское укрытие, но трупов было слишком много, чтобы это было эффективным решением.

Тея быстро поняла, что ее подход, заключающийся в том, чтобы убивать по одному врагу за раз, в сложившейся ситуации просто невозможен. Она попыталась найти особо ценные цели, например командиров, командиров отрядов и т. п., чтобы максимально использовать свою чрезвычайно высокую точность и потенциал убийства, но ей не удалось найти ни одной.

Она быстро догадалась, что первая волна врагов - это просто «громилы» Звездной Республики. Тела, чтобы прокладывать путь к своим врагам, не считаясь с ценой человеческих жизней. Просто не было необходимости в командирах отрядов или вообще командирах, когда единственной командой было «бежать вперед».

Осознав это, она решила поставить лазерную винтовку на перегрузку.

Хотя это неизбежно приведет к более быстрому истощению энергетических ячеек, она сможет с каждым выстрелом пробивать сразу несколько врагов. Это был компромисс, который она сочла вполне приемлемым в данном случае, хотя она также молча поблагодарила капитана Сейбла за то, что он велел ей набрать полный рюкзак боеприпасов по пути на западный фронт.

Поставив винтовку на перезарядку, она продолжила свое грязное дело. Она быстро убедилась в правильности своего выбора, наблюдая за тем, как каждый выстрел легко убивает трех, четырех, а иногда и пятерых врагов. Поскольку врагов было целое море, а путей к первой линии траншей - всего несколько, они сбивались в большие группы, что очень помогало ее проникающим лазерным выстрелам делать все возможное.

После первой пары выстрелов в режиме перегрузки она быстро потеряла счет своим убийствам, не сумев подтвердить многие из них. Ей потребовалось немного времени, чтобы привыкнуть не считать свои убийства, поскольку это было ее укоренившейся привычкой с тех пор, как она только начала играть, но, не имея другого выхода, она удвоила скорость стрельбы, чтобы компенсировать это.

Когда закончился третий энергоэлемент, битва достигла своей первой вехи.

Несмотря на все их попытки сдержать натиск врага, их просто было слишком много. Она с ужасом наблюдала, как сотни бойцов Звездной Республики нахлынули на первую линию окопов ОЧФ.

Многие морские пехотинцы, находившиеся в первой линии, уже эвакуировались несколькими минутами ранее, но некоторые храбрецы остались, чтобы прикрыть отступление своих товарищей.

Этих немногих оставшихся морпехов разрывало на части огнем бойцов Звездной Республики: в них попадали десятки и десятки снарядов и лазеров одновременно. Хотя уровень оружейных технологий Звездной Республики значительно уступал ОЧФ, и они с трудом справлялись с ударами на больших расстояниях, это не имело значения, когда они поражали сотнями в упор.

В одно мгновение вся первая линия траншей распалась, захваченная врагом. Тысячи бойцов Звездной Республики пронеслись над склоном холма, одерживая свою первую победу в битве.

Вскоре после этой неудачи, которая, казалось, придала врагам сил, чтобы не обращать внимания на погибших товарищей и энергично идти вперед, Тея начала замечать странную закономерность.

Поскольку ее прицел всегда был увеличен до уровня, позволяющего делать точные выстрелы, она довольно хорошо различала лица бойцов Звездной Республики, их примерный возраст и пол. Поначалу она не обращала на эту информацию никакого внимания, но после сотен и сотен выстрелов ее мозг начал пытаться отвлечься от однообразия новой информацией.

Благодаря этому она поняла, что некоторые бойцы Звездной Республики выглядят похожими.

Нет... не похожими. Они выглядели идентично!

Потрясенная этим неожиданным и странным открытием, она прекратила стремительную стрельбу и стала тщательно всматриваться в лица разных врагов в своем поле зрения. Хотя многие из них выглядели совершенно непохожими друг на друга, она могла с уверенностью сказать, что некоторые были идентичны!

Она насчитала более четырех копий одного и того же человека в небольшом скоплении врагов, которые в данный момент пытались пробраться из первой линии окопов во вторую. У них были не только одинаковые лица, но и одинаковая одежда, одинаковые потрепанные лохмотья, привычные для бойцов Звездной Республики, и даже одинаковое оружие!

Не зная, что делать с этой информацией, она активировала связь и вызвала Келлермана.

«КО, я не знаю, что делать с этой информацией, но некоторые бойцы Звездной Республики... идентичны. Вплоть до тряпок, оружия, лиц, всего! У вас есть идеи, что происходит?»

После недолгого ожидания, в ходе которого она убила еще дюжину или около того бойцов, Келлерман ответил.

«Рядовая, вы впервые встречаетесь с уродами, да? Это одна из причин, почему мы называем их уродами. У Звездной Республики есть странная способность, которая позволяет их солдатам дублировать себя до определенного предела. Не заблуждайтесь, эти дубликаты вполне реальны, как вы и я, а не являются какими-то иллюзорными технологиями. Они могут и абсолютно точно убьют вас, если вы им позволите».

«Они не умеют думать, поэтому их нужно напрямую «контролировать», так сказать, с помощью их оригинала.

Проблема в том, что они обычно также находятся в разгаре битвы, что делает невозможным целенаправленную борьбу с ними. С другой стороны, каждый раз, когда мы убиваем одного из них, остальные дубликаты просто падают, как отключенные боты».

«Вот почему наши тяжелые так любят гранатометы. Легко случайно зацепить один из оригиналов, и тогда весь отряд будет уничтожен».

Хотя ответ был гораздо более исчерпывающим, чем она ожидала в разгар боя, он также вызвал у Теи массу вопросов.

Откуда у Звездной Республики такая технология дублирования, если в остальном они были полностью лишены каких-либо передовых технологий?

Есть ли у дублирования предел - сколько их может быть в каждый момент времени на одного человека? Что, если они просто продолжали использовать дубликаты, заменяя их новыми, а оригинальные тела прятали?

И почему она никогда не слышала о такой безумной технологии? Идеальное биологическое и механическое дублирование? Если дублировать любого человека, оружие или броню было так просто, что Звездная Республика массово использовала это для войны, то почему это не получило более широкого распространения?

И самое главное, почему морпехи ОЧФ так спокойно относились ко всему этому?

Враг, который может просто дублировать своих солдат и снаряжение по своему усмотрению? Эта проблема казалась ей очень важной, но Келлерман излагал ее так беззаботно, что это сильно противоречило мнению Теи по этому поводу.

К сожалению, сейчас у нее не было времени задавать все эти вопросы и тем более искать на них ответы.

Зарядив в винтовку еще один энергетический элемент, она приступила к разработке нового плана сражения:

Если она найдет способ отличать оригинальные тела от дубликатов, то сможет запросто уничтожать целые отряды врагов...!