Через пятнадцать минут бодрой ходьбы они наконец добрались до западной части аванпоста и вышли из системы подземных туннелей.

Визор Теи немедленно затемнился, поскольку резкая разница в освещении грозила навредить ее зрению. Оглядевшись, Тея обнаружила, что стоит на вершине укрепленного холма.

Десятки траншей уже были вырыты и укреплены, а еще полдюжины находились в стадии завершения. В дотах были выложены многочисленные слои мешков с песком, а всего она насчитала шесть укрепленных пулеметных точек.

Кроме того, по всему пространству равномерно располагались четыре обзорные башни. Их высота составляла около 20 метров, и с них открывался отличный вид на окрестности.

Тея быстро выкинула из головы мысли о том, чтобы устроиться в одной из них, поскольку знала, что, как только начнутся бои, она там застрянет.

С первого взгляда было видно, что более тысячи пехотинцев ОЧФ занимаются своими делами. Они рыли траншеи, таскали мешки с песком, ящики с боеприпасами или просто отдыхали. В любом случае они были повсюду, куда бы она ни посмотрела.

Она никогда раньше не видела такого большого скопления людей в одном месте. В подгороде просто не было мест, где одновременно могло бы поместиться больше пары сотен человек. Даже на рыночной площади, самой большой в подгороде, одновременно помещалось всего около 600 человек.

«Сколько морпехов на аванпосте Тета, сэр?» - с любопытством спросила она, увидев массу людей под собой.

«Сколько...? Э-э-э...? Думаю, около 13 тысяч? 14 тысяч? Где-то около того. Мне нужно спросить у логиста, чтобы знать точно. На западном форпосте должно быть около двух или трех». Капитан Сейбл ответила голосом, в котором явно не было благоговения.

Тея быстро поняла, что недооценила ситуацию с ОЧФ и войной в целом, судя по невозмутимому выражению лица капитана, называвшего такие смехотворные цифры. Она также удержалась от того, чтобы посчитать, сколько всего морпехов может быть на планете, если форпост вроде Теты способен выставить 13-14 тысяч.

По ее позвоночнику пробежал легкий холодок. Она не боялась, а скорее радовалась.

ОЧФ оказалась еще более впечатляющей, чем она предполагала!

Услышав снова голос капитана Сейблза, она оторвалась от своих мыслей:

«Хорошо, мы на месте. Я только что отправил на ваш шлем информацию с комма, так что вы должны быть в состоянии связаться со мной, когда дело пойдет в разнос. Не подведите меня, рядовая. Я рассчитываю на вас».

«Да, сэр! Я не разочарую!» - ответила она, отдавая честь, и так продолжалось до тех пор, пока капитан не скрылся в подземных туннелях, оставив ее одну на вершине укрепленного холма.

Следующие несколько минут она потратила на то, чтобы сориентироваться и разведать, где можно расположиться, а куда отступить.

Проходя по траншеям, она в очередной раз поразилась количеству людей, мимо которых проходила. Куда бы она ни пошла, везде уже были десятки и десятки пехотинцев, либо стоящих наготове, либо работающих над укреплениями, либо отдыхающих.

Она часто случайно натыкалась на других пехотинцев. Здесь существовал некий поток движения, который ей пока не удавалось разгадать. Ни у кого другого, за кем она могла наблюдать, такой проблемы не было.

Чтобы перестать плутать, как новичок, она полностью сосредоточилась на своем движении, а не пыталась одновременно делать полдюжины других дел.

Благодаря этому ей наконец удалось постепенно освоить движение внутри окопов и перестать быть помехой для окружающих ее пехотинцев. Одержав эту победу, она продолжила осмотр в поисках идеального места, где можно было бы расположиться.

Прошло еще двадцать минут, прежде чем Тее удалось вернуться на вершину холма, с которого она начала свой путь. Проверив таймер основной задачи, она отметила, что до прибытия подкрепления на аванпост Тета остается еще более девяти часов.

«Хм... Укрепления выглядят очень впечатляюще. Не могу представить, чтобы уроды из Звездной Республики с легкостью прорвались на самый верх...» - рассеянно пробормотала она про себя, мысленно перебирая различные места, которые она отметила как потенциальные точки опоры.

Тея присела на минутку, чтобы собраться с мыслями. «Вероятно, мне следует расположиться на западном или восточном рубеже, чтобы охватить наибольшую территорию... Большинство укреплений строилось для фронтальных атак, поэтому я должна быть дополнительным глазом, оберегающим от фланговых атак. Поскольку мы - западный форпост, думаю, идти на запад - самое разумное. Справа от нас должно быть больше форпостов, что, надеюсь, обезопасит нас от неожиданностей».

Приняв решение, она направилась к выбранному месту на западной окраине.

Прибыв на место, она уселась в рюкзак, достала траншейную лопату и стопку мешков из синтетической ткани. Она начала рыть себе небольшой окоп и укрепила его изнутри с западной и северной сторон мешками из синтетической ткани.

Ее небольшой окоп располагался примерно в 20 метрах к западу от ближайших траншей, что позволяло ей быстро покинуть его в случае захвата позиции. Он находился примерно на высоте 400 метров, рядом с седьмым рядом траншей, пронизывающих склон холма.

Это место идеально подходило для ее целей: оно немного возвышалось над окружающей местностью, что позволяло ей лучше видеть тех, кто пытался продвинуться вверх по холму с западного или северного направлений.

Кроме того, это место было довольно труднодоступным, поскольку основная часть форпоста ОЧФ была сосредоточена на холме, и все стратегические цели также находились там. Она надеялась, что это не позволит бойцам Звездной Республики обратить внимание на ее позицию.

Занимаясь обустройством своего окопа, она еще раз продумала план побега. «На случай, если меня обложат, я направлюсь к окопам справа. Спринт на 20 метров должен быть безопасным, это займет около 2-3 секунд. Хотя в бою это довольно много, но у меня с собой есть пара гранат, чтобы прикрыть отход...»

Она снова заглянула в свой рюкзак, который по приказу капитана Сейбла наполнила энергетическими элементами и гранатами по пути к западному форпосту.

Он специально сказал ей: «У нас больше патронов и гранат, чем людей, чтобы их использовать, так что просто бросьте весь рюкзак в уродов, если понадобится», - и она набила его до отказа.

У нее было 22 энергоячейки для Мьельнира, каждая из которых могла обеспечить около 33 выстрелов при стандартных настройках, 12 осколочно-фугасных гранат, 6 акустических гранат и 2 ЭМИ-гранаты.

Она сомневалась, что ЭМИ-гранаты пригодятся, судя по описаниям капитана Сейбла об уровне технологий Звездной Республики, но на всякий случай взяла их с собой.

Закончив с окопом еще через пятнадцать минут работы, она наконец-то смогла сесть, впервые после того как попала в кристаллический цилиндр в подгороде Люмиозии.

«Блин, это уже абсолютный аттракцион. Даже не чувствуется, что я в симуляции или что-то в этом роде. Надеюсь, я могу пройти это испытание несколько раз... Не хотелось бы, чтобы оно было одноразовым. Вообще-то... Теперь, когда я думаю об этом, я даже опасаюсь, что другие игры в аркаде теперь будут казаться пустыми и бессодержательными. Не в первый раз отличная игра портит мне жизнь... черт...» хмуро пробормотала Тея про себя.

Ей всегда нравилось озвучивать свои мысли, когда она оставалась одна. Это помогало ей упорядочить их, так как в противном случае ее разум представлял собой хаотичный беспорядок беспорядочно всплывающих мыслей. Где бы она ни находилась, она всегда старалась найти тихое место, чтобы собраться с мыслями, как сейчас.

«Аххх, блииин! Теперь все мое волнение пропало...! Очень надеюсь, что эта штука останется. Я буду проходить эту симуляцию до тех пор, пока не узнаю о ней все», - уныло заявила она, пытаясь снова поднять себе настроение.

Прошло около часа с тех пор, как Тея закончила обустройство своего окопа и расположилась в дозоре на склоне холма к северо-западу.

Она осматривала горизонт через прицел своего Мьельнира, который положила на пару мешков с песком для стабилизации. Кроме того, она уже задействовала грави-технологию сошек, чтобы быть уверенной, что ее выстрелы не сорвутся от случайных вибраций во время боя.

Насколько она знала, окрестности Тета-аванпоста могли когда-то быть прекрасным и идиллическим участком земли, но от того потенциала ничего не осталось.

Почерневшие воронки от артиллерийских и минометных взрывов, остатки сгоревших деревьев и вечная красно-коричневая грязь - вот и все, что Тея могла разобрать, куда бы ни посмотрела.

На западном склоне холма виднелась небольшая долина. Подъем к ней был довольно крутым, по сравнению с северным склоном, что не могло не радовать Тею.

Ей даже не пришлось проверять западный склон, поскольку вероятность того, что Звездная Республика предпримет основное наступление в таких невероятно неблагоприятных условиях, была невелика, какими бы безумцами они ни были. Тем не менее она все равно регулярно следила за западным побережьем, просто чтобы убедиться в этом.

На севере, примерно в 500 метрах от ее текущего местоположения, местность спускалась в долину, которая тянулась еще примерно на 400 метров, а затем поднималась на крутой холм.

Это была нынешняя база операций Звездной Республики на западном фланге. Все атаки шли с этой северной стороны, о чем свидетельствовало множество тел, скопившихся у подножия холма.

Сам холм изрядно пострадал от артиллерийских и минометных ударов ОЧФ: целые участки холма были смяты, создавая еще более коварную местность, по которой Звездная Республика должна была пройти на пути к фронту ОЧФ.

Однако Тее показалось странным то, что примерно на отметке 90 %, на вершине вражеского холма, все признаки артиллерийских и минометных взрывов резко прекратились.

Хотя они не были равномерными по всему холму в целом, через каждые пару метров, независимо от того, как далеко на восток или запад, находились по крайней мере одна или две воронки. Но верхние 10 % холма были совершенно нетронутыми, как будто снаряды просто решили обойти эту область стороной.

Она решила, что здесь установлен какой-то щит или противодействие, чтобы защитить врага от дальних атак. Надо будет расспросить об этом Старика Джеймса, когда она вернется.

За время пребывания в симуляции у нее возникло множество вопросов, на которые она не могла найти удовлетворительного ответа.

Например, почему они сражались в окопах? Разве у них нет технологии дальнобойного оружия, способного испарять врагов с расстояния в десятки километров?

Почему сведения о местонахождении и силе противника были такими расплывчатыми? Разве спутники и беспилотники не могли бы легко и точно определить все это?

Хотя она догадывалась, что контрмеры существуют, простого ответа на этот вопрос ей было недостаточно. Она хотела знать, какие именно меры существуют, как они появились и как их можно избежать. Ведь наличие всех данных было необходимым условием для подсчета цифр и поиска оптимальной стратегии.

Недостаток информации расстраивал ее до крайности, но она не чувствовала себя уверенно, спрашивая кого-либо из командиров местных отрядов, чтобы не отвлекать их от выполнения своих обязанностей. Придется спросить у своего учителя, когда она выйдет из этой симуляции.

Вдруг она заметила на противоположном холме какую-то неуместную тень.

Настроив прицел на дальнейшее увеличение, перейдя с обычного 5-кратного увеличения на 16-кратное, она впервые смогла разглядеть врага.

На вершине холма стоял человек в скрюченной позе и держал перед глазами какой-то прибор, напомнивший Тее бинокль дальнего действия, который она видела в антикварных лавках Подгорода.

Мужчина, похоже, был одет в какую-то композитную броню и покрыт десятками и десятками тряпок. Его кожа имела слегка красный оттенок, который она могла различить. Скорее всего, это побочный эффект жизни на этой красно-коричневой грязной планете, подумала она.

Она не заметила на нем никакого оружия, поэтому решила внимательно наблюдать за его действиями и перемещениями, чтобы понять, что мужчина задумал.

Казалось, он старался держаться в тени, лишь выглядывая из-за холма на расстоянии около полутора километров с помощью своей головы и старого бинокля, но для Теи он выглядел как ребенок, пытающийся играть в прятки.

Сбитая с толку этим зрелищем, она вызвала командира ближайшего отряда через свою броню.

«Сэр, я засекла вражеского разведчика на противоположном холме. Пеленг 114, движется на восток. В руках у него, похоже, старый бинокль. Есть идеи, что мы должны сделать с ним?»

На долю секунды ее комм затрещал. Это был знак ОЧФ «сообщение получено», когда больше ничего не нужно было отправлять. После этого на пару секунд наступила тишина, вероятно, командир отряда подтвердил ее слова.

«Рядовая Тея, верно? Мой разведчик ни черта там не видит, у вас есть четкая видимость?» - ответил командир отряда.

«Да, сэр. По обоим пунктам. Я должна быть примерно в 40 метрах слева от вас, я не совсем понимаю, почему ваш разведчик не видит цель. Могу я попросить вас перепроверить это?» - ответила она, слегка обеспокоенная тем, что теряет самообладание после того, как больше часа подряд смотрела на красно-коричневое море пустоты под собой.

Снова наступило молчание, а затем снова загорелись коммы.

«Рядовая, мой разведчик по-прежнему не видит цели. Возможно, она находится за скалой или еще где-нибудь, кто знает. Если у вас есть шанс и вы считаете, что сможете попасть, воспользуйтесь им. Мы не можем позволить себе дать этим уродам хоть какие-то сведения о наших позициях», - ответил КО с легким оттенком разочарования в голосе.

«Вас поняла, сэр. Стреляю», - ответила она, замедляя дыхание.

Она медленно прицелилась в верхнюю часть челюсти человека на другом холме, который в данный момент осматривал горизонт в свой старый бинокль.

Цель находилась на расстоянии более полутора километров, но Тея не беспокоилась о том, что промахнется. Ведь она использовала оружие лазерного типа. Ее выстрелы летели почти со скоростью света, поэтому мало что, кроме ее собственных навыков, могло на это повлиять.

Замедлив дыхание, она сосредоточила все свое внимание на оружии в руках, своем теле и человеке на другом холме. Медленно, осторожно она начала сжимать спусковой крючок винтовки. Однако перед самым выстрелом она резко остановилась.

«Что со мной такое? Выстрел был бы идеальным!»

Смущенная собственными действиями, она вновь сосредоточилась. Снова прицелившись в идеальную точку, она замедлила дыхание и снова начала сжимать спусковой крючок.

Голова мужчины взорвалась красным туманом, внутренности брызнули во все стороны, а старый бинокль разлетелся на миллион осколков.

«КТО?!» закричала Тея, не сумев сдержаться, не повышая голоса. «Кто, черт возьми, украл мое убийство?!» - добавила она про себя, с разочарованием в голосе.

Ее оружие все еще оставалось холодным. Не успела она нажать на курок, как кто-то другой расправился с ее целью. А ведь это должно было быть ее разминочное убийство!

«Отличная работа, рядовая Тея. Мой разведчик видел туман, тела все еще нет, но это был чертовски меткий выстрел. Не думал, что вы попадете в цель, не буду врать. Продолжайте в том же духе», - прозвучало по связи.

В этот момент мощный взрыв прорвал укрепления холма ОЧФ, повалив Тею на землю в ее окопе.

«Что это было, мать вашу?!» - пробормотала она, поднимаясь на ноги и оглядывая верхнюю часть своего окопа. С восточной стороны укреплений находился недавно образовавшийся кратер диаметром около 50 метров.

Командиры близлежащих отрядов и командный состав подавали друг другу команды, пытаясь понять, что произошло. Для взрыва такого масштаба требовалась серьезная огневая мощь. Звездная республика не должна была иметь возможности противостоять их позиции на холме.

С нарастающим чувством тревоги она снова посмотрела в прицел на противоположный холм.

К ее удивлению, врагов не было видно.

Если этот взрыв был устроен Звездной Республикой, то они не собирались использовать замешательство в своих интересах...