«3....2....1.... БОЙ!», когда прозвучал сигнал, Фрейя бросилась вперед на максимальной скорости, ее боевой топор следовал за ней. Не добежав до противника, она резко остановилась и отступила назад, спокойно отступив на достаточное расстояние от Фел'Кеза, чтобы увернуться от его когтей. Воспользовавшись пропущенным ударом, она снова бросилась на него, выбив Фел'Кеза из равновесия своевременным ударом боевого топора.

Не теряя времени, Фрея тут же нанесла вертикальный удар, подбросив Фел'Кеза на три метра в воздух, а затем подпрыгнула сама, чтобы встретить его в воздухе еще одной атакой...

«Войти в зону поражения, уклониться от удара, сделать удар ногой для оглушения, а затем нанести спецприем вверх, чтобы сбить его с ног. Потом просто жонглирование в воздухе с парой отскоков для перезарядки, и все будет в полном...» Тея спокойно обдумала свой план действий, щелкнув языком по поводу того, что до сих пор она демонстрировала не лучший результат. «На последнем раунде я могла бы быть на секунду быстрее, сегодня я действительно не в форме...»

Через семь секунд на игровом экране вспыхнуло объявление победителя.

ПОБЕДИТЕЛЬ: Фрея

Счет: 3 - 0

БЕЗУПРЕЧНАЯ ПОБЕДА

Тея сняла шлем виртуальной реальности, размотала грязные светлые волосы и аккуратно отсоединила кабель, прикреплявший контроллер к игровому автомату, от порта ввода. Она аккуратно обмотала кабель вокруг контроллера, оставив достаточно свободного пространства, чтобы кабель мог намотаться вокруг него и, как она надеялась, не сломаться внутри.

Большинство игроков предпочитали использовать для игр нейросвязь - из-за легкости доступа, простоты управления и более высокой производительности, обусловленной отсутствием задержки между вводом и началом действия; но Тея всегда предпочитала более старинный командный интерфейс контроллера. Всего два года назад ей наконец-то удалось заполучить такой контроллер в качестве приза за победу в местном турнире по аркадам. Именно его она сейчас заботливо укладывала в защитный футляр в своей сумке.

Изначально он предназначался для победителя турнира как предмет коллекционирования, поскольку контроллеры больше не рассматривались как устройство ввода с тех пор, как около 600 лет назад в обиход вошла нейросвязь. Хотя большинству людей потребовалось некоторое время, чтобы принять новую технологию, к настоящему времени количество новых контроллеров было равно 0, насколько знала Тея.

Она годами пыталась найти способ приобрести такой контроллер, чтобы перестать использовать старую модель Томаса для своих соревновательных матчей, но ей это постоянно не удавалось, поскольку на данный момент они были просто коллекционными трофеями, а у нее не было средств на покупку чего-либо у коллекционера, тем более старинной электроники.

С легкой улыбкой на лице, вспоминая свои прошлые неудачи с приобретением старинного устройства, она закончила собирать вещи и взвалила на плечи свою старую, потрепанную сумку с единственным оставшимся ремешком из синтетической кожи, после чего направилась к стойке администратора игрового зала, чтобы пожелать Томасу спокойной ночи.

Сама того не замечая, она уже сильно опоздала, но ничего не могла с этим поделать. Ведь это был последний день перед ежемесячным сбросом! Она должна была набрать все оставшиеся баллы и закончить все свои соревновательные матчи сегодня, иначе она упустит все розыгрыши и призы этого месяца.

К этому моменту в игровом зале уже не было никого моложе ее. Ночь была пристанищем стариков. Взрослые и ископаемые собирались здесь по ночам, чтобы поплакаться на свою жизнь, попивая дешевый алкоголь и играя в видеоигры из своего детства, напоминающие им о лучших временах. Тея знала, что в это время суток ей здесь не место, и ускорила шаг.

«А-а-а, похоже, ты наконец-то закончила? Я уже начал волноваться, Тея». Томас поприветствовал ее из-за стойки администратора. «Надеюсь, все прошло хорошо? Все готово к завтрашнему дню?» - поинтересовался он своим обычным дружелюбным тоном.

«Да, да...! Я знаю, я опоздала! В этом месяце так много людей бросили вызов мне и моей Фрейе, что я совсем не ожидала... Разработчикам действительно стоит ввести лимит на вызовы, чтобы в будущем я не была так завалена ими, что не смогла бы завершать их каждый месяц...», - игриво надулась она. «Спасибо, что всегда разрешаешь мне оставаться, Томас. Знаешь, я очень ценю это. Этого больше не повторится!»

«Да, я понимаю, Тея. Ты говоришь это каждый месяц, знаешь?» - усмехнулся полноватый мужчина, откидывая с глаз прядку жирных черных волос. «А теперь иди. Мы не хотим, чтобы старик Джеймс снова разбушевался, ты же знаешь, какими капризными могут быть старые ветераны... Увидимся завтра в обычное время». Перед тем как отвернуться от Теи, чтобы продолжить работу, он снова заговорил. «Оу, и спасибо за исправление технических проблем, как обычно. Вы найдете на своем счету несколько дополнительных кредитов за всю работу, которую вы проделали в этом месяце. Хотя я не могу нанять тебя официально, никто не посмеет сказать, что я плохо отношусь к своим людям! Не забудь оставить ключи у меня, прежде чем исчезнуть».

С сияющей улыбкой Тея бросила связку ключей на стойку администратора: «Спасибо, Томас! Ты самый лучший на свете! Спасибо тебе огромное, я правда не знаю, что бы я без тебя делала! Я обязательно всем передам!» Хотя она не была уверена, кто именно „они“, ее бы нашли мертвой в сточной канаве, прежде чем она позволила бы кому-то плохо отозваться о Томасе. Только не при ней!

Натянув капюшон толстовки достаточно глубоко, чтобы скрыть лицо, она с новым приливом сил выбежала из зала игровых автоматов, встретив ночную атмосферу подгорода Люмиозии. В нос ударил привычный аромат ржавого металла, пролитого алкоголя и слишком большого количества людей в одном месте, но она не обратила на него внимания. В конце концов, именно здесь она выросла.

Тея с практической легкостью бежала по переулкам подгорода, без остановки перепрыгивая через разбитые ящики и людей, представляя себя ниндзя из старых фильмов, которые любил смотреть старик Джеймс. Проходя по одной из немногих еще сохранившихся в подгороде асфальтированных дорог, она быстро остановилась у автомата с питательной пастой, чтобы взять дополнительную порцию пасты со вкусом курицы. Ведь завтра был день сброса. Она должна быть на высоте. По крайней мере... так она оправдывала для себя дополнительные траты.

Быстро проверив свой счет, она позволила себе легкую улыбку. «734 имперских кредита... Не думала, что у меня будет столько денег... Томас действительно лучший!» Она также отметила, что выигрыш в конкурсных матчах оказался выше, чем месяцем ранее. «Это не азартная игра, если ты действительно хороша!» - с наглой ухмылкой подумала она о «Золотом правиле № 3» старика Джеймса.

Упаковав два пакета с питательной пастой со вкусом курицы, она принялась за дело. Всего через пару минут она наконец добралась до места назначения: Старая, потрепанная металлическая лачуга, расположенная в переулке за полуразрушенным офисным комплексом.

Для Теи это был просто «дом».

Отсканировав свой браслет на запястье в простейшей системе безопасности на входе, она стянула капюшон и принялась рыться в сумке в поисках запрятанных ранее питательных пакетов. В конце концов, проще всего успокоить разгневанного старика превосходной едой.

«Так, так, так. Неужели это сама давно потерянная Тея...» - раздался хрипловатый голос старика Джеймса через медленно открывающуюся металлическую дверь. Тея слишком хорошо знала эту речь. Старик Джеймс был приверженцем правил, особенно тех, которые касались «своевременности». Он часто говорил: «В ОЧФ такое не пройдет, мисси!», когда ругал ее.

«Я взяла с собой пакеты с курицей!» - быстро ответила она на его укоры.

«... Курица, да? ... Ладно, тогда, пожалуй, сначала поедим», - ответил хрипловатый голос после секундного раздумья. Тея снова угадала правильно. Даже старик Джеймс не допустит нарушения правил ради пакета с курицей! Войдя в дом, Тея бросила сумку вместе с сапогами, покрытыми грязью и копотью, у входа, а затем прошла в главную гостиную-кухню.

Ее дом, а точнее, дом старика Джеймса, в котором она тоже жила, был простым строением. В нем была гостиная-кухня с единственным столом и двумя старыми стульями, две небольшие спальни и ванная комната, в которой даже был душ. Для подгорода это было довольно роскошно, и Тея была очень рада, что может жить здесь, хотя и редко показывала это. Иметь собственную комнату - это то, о чем большинство людей ее возраста даже мечтать не смели!

Она направилась к питательной машине, чтобы разогреть куриные пакеты для них обоих, когда в гостиную-кухню из своей спальни вошел старик Джеймс. «Рад видеть тебя в добром здравии, Тея. Добро пожаловать домой», - сказал он своим обычным хрипловатым голосом и тепло улыбнулся своим старым, огрубевшим лицом.

Старик Джеймс был ветераном. Настоящим ветераном, а не одной из тех подделок, которые просто выполняют гражданские обязанности и приписывают себе достижения ОЧФ. У старика Джеймса были годы и постоянные травмы, чтобы доказать это. Тея часто задавалась вопросом, был ли старик Джеймс красив раньше. Он держался с достоинством и неестественным спокойствием, несмотря на свое опустошенное и обветшалое тело. Однако его лицо было не спасти, сколько бы он ни старался сохранить достоинство. Покрытое шрамами и следами ожогов, лицо старика Джеймса нельзя было назвать красивым, по крайней мере сейчас.

Он мало рассказывал о себе, поэтому Тея не имела возможности узнать, что он чувствует на самом деле, или многое о личной жизни старика Джеймса. Но о чем он много рассказывал, так это о войнах, в которых участвовал, об ОЧФ, о своем отряде и о службе в Морпехах. Именно так он определял свою личность, и, честно говоря, Тея завидовала этому факту.

В конце концов, у нее самой не было ничего такого, что позволило бы ей определить себя, за исключением разве что высоких результатов в местном зале игровых автоматов или побед в соревновательных матчах по видеоиграм. Но, увы, у такого захолустья, как Люмиозия, было мало шансов увидеть полноценный рекрутинг из ОЧФ, не говоря уже о подгороде, который она называла своим домом. Она часто задавалась вопросом, как старик Джеймс оказался здесь, но каждый раз, когда она пыталась выудить из него эту информацию, он отнекивался. Со временем ей стало совершенно ясно, что она не сможет узнать об этой части его истории, как бы ей этого ни хотелось.

Старик Джеймс подошел к единственному столу, стоявшему у холодной металлической стены, своей обычной, необычайно уверенной походкой. Тея часто говорила ему, что у него в заднице явно застрял металлический стержень, поскольку Старик Джеймс, казалось, был не в состоянии опустить или расслабить мускулатуру, и просто с ухмылкой качала головой.

«Да... да. Я знаю, железный стержень, в заднице. Если бы ты прошла через то, через что прошел я, ты бы не болтала такую чепуху, мисси», - ворчал старик Джеймс, усаживаясь на один из старых стульев рядом со столом, отчего тот слегка поскрипывал под его весом. Хотя он выглядел хорошо тренированным и стройным, Старик Джеймс обладал необычной плотностью, когда речь шла о его общей массе. Хотя его вес должен составлять 70-80 кг, на самом деле он весил более 300 кг. Он винил во всем ОЧФ, но всегда отказывался уточнять, когда Тея спрашивала его об этом. Она предположила, что это был какой-то неудачный эксперимент или что-то в этом роде.

Тея достала из машины два нагретых пакета с питательной пастой и положила их на стол. Один перед собой, другой - для старика Джеймса. Было приятно вот так вернуться домой и разделить трапезу вдвоем. С годами это стало их маленьким ритуалом. Нечто вроде нормальности в этом унылом и извращенном мире. Жизнь в подгороде означала, что преступление и смерть были всего лишь на расстоянии одной неудачной встречи. Даже если она была в безопасности со стариком Джеймсом, всякий раз, когда она отправлялась по своим делам одна, не было никакой гарантии, что она вернется в целости и сохранности или вообще вернется.

« Таааак... сегодня я получила еще одну Безупречную!» Тея расплылась в улыбке. «А еще Томас дал мне немного денег за то, что в этом месяце я помогла больше, чем обычно. Ты не поверишь, сколько машин сломалось! Это был настоящий хаос! Клянусь, это эти чертовы ископаемые разливают свой дешевый алкоголь по машинам, я просто знаю это!»

«... Я был бы очень признателен, если бы ты не называла их ископаемыми... Большинство из них не прожили даже треть моей жизни, в конце концов...» Старик Джеймс нахмурил свое покрытое шрамами лицо и продолжил. «Отличная работа над Безупречной. Не забудьте поставить на них как можно больше. В конце концов, это не азартная игра...» «- Если ты действительно так хороша!» Тея закончила фразу с широкой ухмылкой на лице.

«Да. Вижу, ты неплохо освоилась за последние годы, хе-хе», - ответил он с глубокой усмешкой. «Никогда не говори, что я тебя ничему не научил, мисси».

«Мои золотые правила будут приносить дивиденды десятилетиями, помяни мое слово!» - заявил старик Джеймс, игриво поднимая руку с вилкой к потолку.

«Завтра день сброса, так что меня не будет весь день, как обычно», - сообщила ему Тея, запихивая в рот большую вилку куриной пасты и медленно наслаждаясь вкусом с довольным выражением на лице. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как она наслаждалась своим любимым блюдом!

«Ох, это завтра? Разве это было не... всего лишь... пару дней назад...? Время действительно летит, а...?» уныло констатировал старик Джеймс. «Кстати, спасибо за вкусную еду. Знаешь, тебе не нужно тратить свои драгоценные кредиты на этого старика. ОЧФ позаботился о том, чтобы я не смог упасть в обморок от недостатка питания».

«Чушь! Это самое малое, что я могу сделать!» Тея сразу же отвергла эту идею. Несмотря на разительные разногласия и упорное неприятие очевидных истин, они оба были очень дороги друг другу. Старик Джеймс, в конце концов, спас ее от верной смерти...

Ее мать умерла во время родов, вернее, еще до них. Она была жительницей подгорода, поэтому доступа к медицине и медицинским специалистам у нее практически не было. Когда медики подгорода дали понять матери, что она умрет до того, как родит Тею, ей оставалось только прервать беременность или принять Циановый раствор.

Он был разработан случайно, как побочный продукт дорогостоящего лекарства для внутренних миров. Это лекарство никогда бы не увидело свет, если бы не существование подгородов средних миров, таких как дом Теи. Отсутствие контроля над фармацевтическим рынком, отсутствие реального доступа к медицинским специалистам, а также повсеместная бедность и отчаяние - все это создавало идеальный рынок для такого рода лекарств.

Циановый раствор был так называемым препаратом последней надежды. Они были известны как таковые из-за серьезных побочных эффектов, главным из которых была смерть. Тея не знала настоящего названия лекарства, да оно и не имело значения. Все в подгороде знали его просто как «Циановый раствор», поскольку единственным его побочным эффектом, кроме смерти пользователя, было то, что он неизменно окрашивал радужную оболочку потомства в яркий циановый оттенок. Поэтому было легко определить, родился ли человек в результате применения Цианового раствора. Для этого достаточно было проверить цвет глаз. Сильный голубой оттенок, который, казалось, почти светился изнутри, был неповторимым и уникальным во всей известной Вселенной.

Большинство цианов, как в просторечии называли потомков пользователей Цианового раствора, старались скрывать свою личность, поскольку часто подвергались остракизму за отсутствие матери. Такова, к сожалению, природа человеческого общества. Когда чувствуешь себя низко, самый простой способ получить кайф - это просто поставить себя выше других. А кто может быть более легкой мишенью, чем сироты или почти сироты, застрявшие в вечном круговороте подгорода? Тея, однако, воспринимала это как знак гордости.

Ее мать по собственной воле решила сохранить жизнь Теи и дать ей шанс на жизнь, вместо себя. Для Теи циановый цвет ее радужки был свидетельством несомненной любви и доверия, которые оказала ей мать.

К несчастью для Теи, такое мировоззрение не спасло ее от суровых реалий жизни.

Во время ее рождения отца не было. Она родилась сиротой и была отдана в приюты подгорода. По закону они должны были предоставлять кров, пищу и базовое образование, пока ребенку не исполнится хотя бы четыре года. То, что эти заведения были не самым лучшим местом для взросления ребенка, было вполне ожидаемо. Поскольку город практически не финансировал их, в основном их содержали местные банды или кто похуже. Тея слышала, что некоторые приюты служили центрами обучения для рабов. Если тебя отдали в такой приют при рождении, то, по сути, ты гарантированно проживешь всю жизнь рабом!

К счастью для Теи, ее «всего лишь» выбросили на улицы подгорода в день ее четырехлетия.

Несколько дней она пробиралась по переулкам, по возможности избегая людей, пока не упала в обморок от истощения, голода и жажды. Когда она очнулась, то обнаружила себя в той самой комнате, где сейчас сидела и ужинала.

Старик Джеймс нашел ее без сознания в переулке и решил спасти ей жизнь. Он так и не объяснил, почему сделал это именно для нее, ведь встретить в подгороде потерявших сознание детей, умирающих подростков или других сломленных людей было обычным делом. Но тем не менее она была бесконечно благодарна ему за это. Без него она бы гарантированно умерла более десяти лет назад.

Очистив языком свою пачку питательной пасты, Тея со вздохом опустилась на стул. «Это было действительно то, что нужно... Я полностью готова к завтрашнему дню!» - заявила она, подняв кулаки вверх.

«Да, ха-ха. Ты им всем покажешь, я уверен. Но не забывай делать перерывы, я не хочу, чтобы мне снова пришлось забирать тебя из зала игровых автоматов, потому что ты потеряла сознание от усталости», - напутствовал Старик Джеймс.

«... Это случилось буквально ОДИН раз. Один раз, Старик! Когда же ты наконец отстанешь!» - прозвучало в ответ, и он усмехнулся.

"Раз уж мы заговорили о неизбежном движении времени, то скоро твой день рождения. Хочешь, чтобы Старик подарил тебе что-нибудь?" - поинтересовался он. Ему потребовалось более пяти лет, чтобы убедить Тею, что дни рождения - это не то, чего стоит бояться, и что он действительно не вышвырнет Тею на улицу, потому что она стала старше. Он и по сей день проклинал местные приюты за их поведение и непоправимый вред, который они ежедневно наносили, но ничего не мог с этим поделать.

«Хммм... дай подумать... Как насчет одного из твоих контактов в ОЧФ? Я уже достаточно взрослая, чтобы записаться, и я уверена, что ты сможешь мне помочь!» - поддразнила она его. Это была ее обычная просьба - каждый год.

Старик Джеймс не знал, радоваться ему или отчаиваться.

С одной стороны, ОЧФ был величайшей возможностью в его жизни.

С другой стороны, эта возможность оставила его сломленным, покрытым шрамами и медленно умирающим в подгороде захолустной планеты.

Он не был уверен, стоит ли желать Тее принять это или держаться от этого подальше... но в любом случае он ничего не мог для нее сделать.

«К сожалению, нет, мисси. Ты не хуже меня знаешь, что ОЧФ не заботится о таких захолустных планетах, как наша. Если бы я мог связаться со своими старыми приятелями, думаешь, я бы сейчас медленно разлагался на этой дерьмовой планете, а не в каком-нибудь райском уголке?» - добавил он с легкой горечью в голосе.

«Хорошо... Наверное... Тогда расскажи мне еще немного об ОЧФ и о своей службе в морпехах! Я хочу услышать и скучные вещи, например, как тебя учили и чему! Расскажи мне и о самом интересном, например о том, как по-настоящему убить человека!» с нетерпением в голосе возразила Тея.

«Я... я не уверен, что мне стоит гордиться или стыдиться того, как сильно ты этого хочешь...?» Старик Джеймс пробормотал в знак поражения. «Хорошо... Начиная с твоего дня рождения мы проведем еще несколько уроков. В конце концов, у этого Старика еще есть пара трюков в его рукаве!» - согласился он, игриво разминая свои, без всякой иронии, внушительные мускулы.

«А сейчас тебе, пожалуй, лучше пойти спать. Сегодня ты опять задержалась до десяти вечера, а завтра тебе, скорее всего, придется прийти пораньше, чтобы починить машины к ежемесячному сбросу, иначе Томас поймет, что ты бездельничаешь!» Старик Джеймс поворчал, наконец-то занявшись своим воспитанием, хотя и с гораздо меньшим эффектом, чем он собирался до появления куриной пасты.

«...Дааа, Старик. Я уже ухожу», - удрученно заявила она, вставая со стула и направляясь в свою спальню.

Спустя несколько часов, примерно в 04:00 по местному времени, Джеймс вдруг резко поднялся с постели. Еще со времен службы в Морпехах ОЧФ он умел внимательно следить за окружающей обстановкой, даже когда крепко спал. Произошло то, что не должно было случиться или даже быть возможным.

Он медленно подошел к запертому комоду, разблокировал его с помощью своей биометрической информации и достал из него старый, потертый датапад.

Активировав его, он увидел на экране мигающую цифру «1», означающую, что он получил новое сообщение, чего не случалось уже почти десять лет.

Открыв сообщение с опаской, но подстегиваемый желанием узнать ответ на свой давний запрос, он несколько часов просто смотрел на него.

«Завтра. И лучше бы это того стоило. -A»