Пока весь западный фронт пытался выяснить причину взрыва, Тея продолжала сканировать горизонт в поисках целей.

Спустя еще двадцать с лишним минут ей повезло.

В очередной раз ей удалось заметить одинокого человека с низкотехнологичным биноклем. На этот раз он находился на восточной стороне, дальше от нее.

«Рядовая Тея на связи, я заметила еще одного разведчика на 153-м, в той же форме. Низкотехнологичный бинокль, оружия нет. Прошу подтверждения?» - обратилась она к командиру ближайшего отряда. Она не была уверена, переместился ли тот, с кем она говорила до этого, или нет, но ей предстояло это выяснить.

После нескольких секунд молчания, прошедших после первого сигнала подтверждения, она получила ответ.

«Приятно познакомиться, рядовая Тея. Мой разведчик ничего не видит, вы уверены в идентификации?» - ответил новый КО.

«Да. Я все еще на прицеле, КО. Если вы не против, я просто сделаю выстрел. До него около 2,1 км, но это не проблема. Если бы вы могли сообщить по командному каналу, что эти уроды что-то затевают, было бы здорово. Это уже второй такой разведчик за последний час, - ответила она с ноткой раздражения.

«Почему, пустота побери, разведчики ОЧФ не видят этих уродов? Они же прямо стоят на открытом пространстве!» - беззвучно ругалась она про себя.

«Действуйте. Удачной охоты, рядовая», - пришло подтверждение от КО.

Получив подтверждение, Тея наконец-то смогла совершить свое пробное убийство, если не сказать больше. Она снова заняла удобную позицию и прицелилась прямо в верхнюю челюсть вражеского разведчика.

Она сосредоточилась на своем теле, оружии и разведчике и начала дышать в ровном ритме. Между двумя вдохами она начала сжимать на спусковой крючок. Однако перед тем, как произвести выстрел, она снова остановилась.

«Что...? Что со мной не так? Неужели это потому, что он выглядит настоящим...? Этого не может быть, я ведь уже убивала людей в реальной жизни. Конечно, это была самооборона, но все же... Меня ведь это никогда не трогало...?» Она начала бояться, что у нее может быть какая-то ментальная блокировка, которая не позволяет ей спустить курок на врагов ОЧФ. Она не могла позволить такому произойти!

С новой энергией она снова замедлила дыхание и сосредоточилась на том, чтобы сделать точный выстрел. Однако когда она уже собиралась выстрелить, голова разведчика дернулась назад, и он безжизненно рухнул на землю на вершине холма.

«БЛЯДЬ. КАКОГО ХУЯ! ЧТО ЭТО ЗА ХРЕНЬ, БЛЯДЬ!» - сердито зашипела она в своем окопе, с досадой ударяя кулаком по красно-коричневой грязи по бокам.

Как она умудрилась упустить два верных убийства?

Почему она вдруг не смогла нажать на курок в настолько простых ситуациях?

Расстроенная до невозможности, она открыла комм и снова вызвала СК.

«СК, кто-то еще только что снял разведчика. Можете выяснить, где они? Это был чертовски меткий выстрел». Она должна была выяснить, где находится другой снайпер, чтобы в случае обнаружения еще одного разведчика она могла сказать, смогут ли они выстрелить, прежде чем вызывать его.

«Конечно, одну секунду», - последовал короткий ответ.

В ожидании ответа она снова посмотрела в прицел, сканируя горизонт на предмет возможных последующих разведчиков. Ей было необходимо это пробное убийство. Все знали, что после пробы дела начинают идти лучше.

На долю секунды ей показалось, что она увидела, как что-то пронеслось мимо ее прицела. Черная тень, уходящая вертикально в воздух, но когда она попыталась посмотреть вверх, чтобы проследить за ней, то ничего не увидела.

Слегка покачав головой, она снова сосредоточилась на противоположной вершине холма. «Я действительно схожу с ума. Соберись, Тея, ты же обещала получить № 1, а сама в это время валяешься в своем окопе и ничего не делаешь. Ты даже не...»

Еще один мощный взрыв внезапно пронесся по части укреплений ОЧФ, снова отбросив Тею на пол ее окопа.

Прошло около трех минут, пока Тея внимательно осматривала горизонт на предмет повторной атаки, но снова ничего не произошло. Затем она услышала пинг связи.

«Слушай, рядовая. Парень, который убил вашего человека? Взрыв произошел на его месте. Не думаю, что он выжил, к сожалению. Подумал, что вы захотите узнать», - мрачно объяснил СК.

Тея почувствовала, как ее охватывает раздражение. Сначала этот парень украл у нее убийство, а теперь она даже не сможет превзойти его? Что за несправедливость!

Может быть, она все же сможет превзойти первого парня, который украл ее убийство? В конце концов, она упустила двух разведчиков, а не одного...

Но внезапно ее осенило: вся информация встала на свои места.

Разведчики. Они не добывали информацию с помощью бинокля.

«Они были приманками!»

Легкая паника подступила к горлу, и она присела в окопе, чтобы успокоиться, сделав несколько глубоких вдохов.

«Прежде чем я выдвину столь дикие заявления, нужно немного успокоиться. Я расстроена. Я раздражена».

Примерно через минуту она полностью контролировала свое тело и разум.

«Хорошо. Давайте проанализируем ситуацию...

Что я знаю: Два разведчика, два взрыва. Один из взрывов произошел в более или менее точном месте, где находился снайпер, который снял одного из разведчиков.

Чего я не знаю: Произошел ли другой взрыв на месте первого снайпера? Как они это делают.

В общем, мне нужно больше информации... и побыстрее».

«КО, приоритетный запрос. Можете ли вы выяснить, какой сектор снял первого разведчика, о котором я сообщила?» - сообщила она предыдущему КО по комлинку. В своем сообщении она специально использовала «Приоритетный запрос» и надеялась, что информация старика Джеймса все еще актуальна.

Немедленный пинг с подтверждением еще раз подтвердил мудрость старика Джеймса. КО даже не потрудился поинтересоваться причинами ее странной просьбы. Старик Джеймс рассказал ей, что в ОЧФ «Приоритетный запрос» - это что-то вроде чит-кода для связи.

Получив сообщение с приоритетным запросом, его нужно было обработать с абсолютным приоритетом, даже выше регулярных приказов начальства. Это был мощнейший инструмент, позволявший чрезвычайно эффективно собирать и распространять разведывательную информацию, когда было крайне важно сделать это быстро.

Однако при неправильном использовании приоритетные запросы могли привести к военному трибуналу быстрее, чем что-либо другое. Даже инциденты, связанные с дружественным огнем, имели больше пространства для маневра, чем злоупотребление приоритетным запросом.

Рядовых не учили приоритетным запросам по многим очевидным причинам, но они все равно могли их использовать, если знали об их существовании.

Прошла всего минута, прежде чем КО вернулась к ней. «Рядовая, сектор со снайпера, который снял первого разведчика, был взорван первым взрывом. Я должен спросить, почему запрос приоритетный?»

Когда ее предположения практически подтвердились, она выскочила из своего окопа и побежала к позиции КО, которая находилась в траншее справа от нее. Прошло всего несколько секунд, прежде чем она оказалась перед ним.

«Сэр, мне нужно, чтобы вы как можно скорее доставили меня к ближайшему командному пункту». Хотя КО не мог видеть ее лица под шлемом, он определенно слышал решимость в ее голосе.

«Оставьте оружие здесь, рядовая. Следуйте за мной», - ответил он после нескольких секунд раздумий. Приказ оставить оружие, скорее всего, был дан в целях защиты, поскольку он не знал Тею доподлинно. Она могла быть шпионом Звездной Республики, насколько он мог знать, и пытаться убить их местный командный состав.

Бросив все свое оружие, она последовала за КО, который бодро бежал по траншеям. Тея в итоге немного отстала, несмотря на то что бежала на полной скорости, что очень ее удивило. Она считала себя очень быстрым бегуном, но ее представление о норме быстро менялось.

«Святые угодники, почему этот парень такой быстрый? Он даже не вспотел!» Она была так удивлена, что это даже уняло тревогу в ее груди, которая начала накапливаться после ее предыдущего осознания и его подтверждения.

Им потребовалось всего три минуты, чтобы добраться до хорошо спрятанного бункера передового командного состава. Она должна была признать, что никогда бы не смогла найти это место без помощи КО.

Когда они вошли в простейшую дыру в земле, превращенную в командный бункер, КО сразу же встал перед Теей и отдал салют.

«Командир отряда Келлерман сопровождает рядовую Тею для доклада, господа!» - объявил он, после чего отошел в сторону и жестом велел Тее выйти вперед и сделать доклад.

Тея сделала наилучший салют ОЧФ и посмотрела на трех командиров в бункере.

Все трое были мужчинами лет пятидесяти, если верить ее предположениям, с волосами цвета соли и перца, в разной степени поредевшими. Двое из них носили эмблемы лейтенантов, а тот, что стоял посередине, явно был капитаном, поскольку на нем была форма того же фасона, что и на капитане Сейбле.

«Капитан, у меня есть основания полагать, что эти взрывы, которым мы подверглись, были вызваны Звездной Республикой и...» Не успела она закончить свой доклад, как лейтенант, сидевший слева от капитана, с усмешкой прервал ее.

«Клянусь Императором, кто позволил войти сюда этой идиотке Рядовой? Конечно, это Звездная Республика! Спасибо за фантастический доклад, ради него стоило прервать наше планирование будущего», - язвительно заявил стареющий мужчина.

«Достаточно, лейтенант Ормир! Пусть рядовая закончит свой доклад, а мы сразу после этого продолжим планирование. Не то чтобы нам было чем заняться, когда все в будь-проклята-пустота тупике», - вмешался капитан.

«... ах... Спасибо, капитан. Как я и пыталась сказать, скорее всего, это возмездие за то, что наши снайперы уничтожили их разведчиков. Я была тем, кто сообщил о двух предыдущих разведчиках, но по чистой удаче... или... наверное, по невезению остальных...? я не стала тем, кто спускал курок. Первый разведчик был убит снайпером, который находился в секторе, где произошел первый взрыв. Командир отряда Келлерман проверил это всего пару минут назад».

По мере того как она продолжала докладывать, лицо капитана становилось все мрачнее и мрачнее, а лицо лейтенанта Ормира слегка побагровело, поскольку он начал осознавать важность ее доклада.

«Второй разведчик был убит снайпером в... э-э-э...», - с трудом вспоминила она.

«Секторе 14-Б. Простите, рядовая. Я никогда не говорил вам о секторе, так как полагал, что это не важно», - услужливо вмешался командир отряда Келлерман.

«Ах, да. 14-Б. Взрыв произошел точно в том же секторе. В связи с этими двумя случаями у меня есть основания полагать, что разведчики собирают информацию не через бинокль, а с помощью головы. То есть... буквально головой. Приманивают снайперов, чтобы те стреляли в них, чтобы триангулировать их позицию. Я бы посоветовала прекратить все снайперские действия, направленные на этих разведчиков, в обозримом будущем, пока мы не выясним, что происходит».

Закончив доклад, она глубоко вздохнула, так как говорила очень быстро, чтобы успеть высказать все, пока назойливый лейтенант снова не прервал ее.

«Действительно, отличный отчет. Отличная работа, командир отряда Келлерман и рядовая Тея». Он кивнул в их сторону, а затем повернулся.

«Лейтенант Ормир, немедленно прекратите огонь по всем разведчикам, подходящим под описание рядового Теи. Пока мы не выясним, что вызывает эти взрывы, мы не можем рисковать тем, насколько она права, даже если ее свидетельства в лучшем случае анекдотичны. Выполняйте, - приказал капитан строгим голосом, не оставлявшим места для споров.

Лейтенант Ормир, несмотря на свой изначальный антагонизм по отношению к Тее, немедленно взялся за работу в системе связи командного бункера и отдал соответствующие приказы нужным людям, которые быстро облетели весь аванпост Теты. Информация, очевидно, также передавалась на центральный и восточный фронты.

«По крайней мере, он компетентен в своем деле, даже если он и мудак...» - мысленно заключила Тея.

«Рядовая... поскольку вы, похоже, единственная, кто сумела соединить точки, если ваша догадка верна, то есть ли у вас какая-нибудь дополнительная информация, которая может помочь нам сузить круг поиска? Есть идеи, что может быть причиной этих взрывов?

«Мы не нашли никаких указаний на то, что могло их вызвать, кроме какого-то взрывчатого вещества. Но мы понятия не имеем, как им удалось доставить взрывчатку в нужное место за столь короткий промежуток времени», - сказал капитан, снова повернувшись к ней с серьезным выражением лица.

Тея на секунду остановилась, чтобы подумать.

Она рассказала всю информацию о разведчиках, снайперах и их связи со взрывами, которую ей удалось подтвердить и собрать на данный момент.

Единственное, о чем она не упомянула в своем отчете, так это о странной тени, которую она видела. Или... думала, что видела.

Словно почувствовав ее опасения, капитан шагнул чуть ближе и пониженным голосом произнес:

«Послушайте меня, рядовая. Что бы вы ни предположили, чтобы это ни было, передайте. Даже если ничего существенного или подтвержденного нет, мы все сейчас наблюдаем в темноте. Лучше работать над идеей, которая имеет недостатки, чем сидеть и ничего не делать, пока наших ребят взрывают снаружи».

Услышав слова капитана, она больше не колебалась и рассказала о тени, которую видела. Она рассказала о том, как в мгновение ока она поднялась вертикально вверх, но когда она попыталась проследить за ней, ее нигде не было видно.

«Хм... Тень, идущая вертикально...» - размышлял капитан, погрузившись в раздумья.

«Не так уж и много... Скажите, насколько велика была эта тень, рядовой?» - наконец заговорил третий человек из командного состава.

«Не могу сказать точно, но, судя по размерам разведчика, за которым я следила в тот момент, я бы сказала, около половины. Так что... наверное, около 80-90 см в длину? Но он может быть и больше, если находится гораздо дальше от холма, чем в паре сотен метров». Она постаралась ответить на вопрос лейтенанта, опираясь на ту небольшую информацию, которой располагала.

«Очень хорошо. Спасибо за доклад, командир отряда Келлерман и рядовая Тея. Если больше ничего нет, вы свободны. Возвращайтесь на свои посты и продолжайте работать в том же духе. Если найдете что-то еще, не стесняйтесь, возвращайтесь».

С этими словами Тея и Келлерман покинули командный бункер. Выйдя наружу, они бодрым шагом направились к своим местам.

«Ну что ж. Не думал, что приоритетная просьба рядовой окажется настолько важной, но, черт возьми, вы отлично поработали, рядовая. Я думал, что в конце концов мне придется подавать на тебя в военный трибунал, когда это прозвучало по связи, но рад, что это стоило моего времени, ха!» шутливо сказал Келлерман, усмехаясь.

«Спасибо, что доверились мне, КО. Я прослежу, чтобы никто не подкрался к вам и вашему отряду, в качестве расплаты», - поддразнила Тея, подмигнув.

Ей нравилось общество командира отряда Келлермана.

Насколько она успела заметить, он был хорошим человеком.

Она надеялась, что ему удастся пройти через эту симуляцию живым. Даже если он был NPC, созданным симулятором, Тея чувствовала, что в нем есть определенный уровень «реальности», к которому она не привыкла по предыдущим играм.

На обратном пути она еще некоторое время внимательно наблюдала за морскими пехотинцами ОЧФ вокруг них и поняла, что ни один из них не похож на обычный ИИ.

В этой симуляции не было ни одного персонажа, который не вел бы себя как полноценный человек. Она в очередной раз поразилась качеству симуляции глубокого погружения.

Обычно для неважных персонажей использовались более простые программы ИИ, например, для обычных морпехов ОЧФ. В любой другой видеоигре или постановке они считались бы статистами.

Но в симуляции глубокого погружения, казалось, не требовалось такого обходного пути, она просто симулировала каждого персонажа с, казалось бы, бесконечным числом действий...

Она вернулась в свой окоп примерно через десять минут. Она коротко переговорила с отрядом Келлермана, поблагодарив их за то, что они присмотрели за ее оружием, пока она бегала в командный бункер.

Ей показалось, что в отряде, в который входил командир Келлерман, были хорошие ребята. По возможности она хотела бы сохранить им жизнь. Ей удалось раздобыть информацию о комме Келлермана, так что она могла связаться с ним при необходимости, если что-то случится.

Устроившись на прежнем месте, она снова принялась обследовать горизонт с помощью своего DMR. На этот раз она тихо надеялась, что не обнаружит никаких разведчиков Звездной Республики.

Однако, вопреки ее надеждам, ей сразу же удалось обнаружить разведчика, причем почти прямо напротив своей позиции. Тихо выругавшись про себя, она активировала комм в своей броне.

«КО, у меня тут еще один разведчик. Пеленг 90, примерно в 1,2 км».

«Принято, прекращение огня остается в силе. Продолжайте наблюдение. Сообщите нам, если уроды сделают что-нибудь еще или вы заметите их», - немедленно ответил Келлерман.

Пока она целилась в одинокого разведчика, ей вдруг пришла в голову одна мысль.

«Почему я не выстрелила в двух предыдущих разведчиков...? Если бы я это сделала, то погибла бы от последующего взрыва...!»

По ее позвоночнику пробежал холодок, когда на нее навалилась тяжесть последствий ее действий. Она изо всех сил пыталась снова оказаться в той же ситуации, чтобы вспомнить свое душевное состояние и то, почему она не спустила курок.

Однако после более чем пяти минут попыток она в разочаровании сдалась. Она не могла вернуться в прежнее состояние, как ни старалась. Если бы она не подстрелит еще одного разведчика, то не найдет ответа.

«Интересно, может, симуляция глубокого погружения как-то помогает «игрокам»? Как-то несправедливо убивать тебя за то, что ты просто выполняешь свою работу...»

Этот вариант казался ей наиболее вероятным. Кроме того, что сама симуляция остановила ее палец, она не могла придумать причину, которая помешала бы ей это сделать...

На время прояснив эту загадку, она вернулась к активному сканированию окрестностей и горизонта за ними. Она расспросит Томаса после того, как покинет симуляцию. А пока ей нужно набрать очки!