Когда расплавленный металл обрушился на нее, глаза лейтенанта Фрост заблестели от возбуждения.

Проявляя нечеловеческую ловкость, она с плавной грацией стала пробираться сквозь град палящих пуль. Каждое ее движение казалось рассчитанным и точным, словно она предугадывала траекторию каждого снаряда, летящего в ее сторону с пугающей скоростью.

Капитан Ионхарт, ошеломленный сверхъестественным мастерством лейтенанта, в разочаровании сжал рукоять своего оружия. Он надеялся, что его разрушительная внезапная атака быстро положит конец противостоянию, но оказалось, что лейтенант Фрост ему более чем ровня.

Тея тем временем наблюдала за напряженной схваткой с безопасного расстояния, и сердце ее колотилось в груди. Она не могла отделаться от чувства благоговения перед необыкновенными способностями двух бойцов, понимая, насколько велика разница между ними и ею самой. Тем не менее она была полна решимости оказать своему лейтенанту любую поддержку, если представится такая возможность.

Продолжая уклоняться от атак капитана, лейтенант Фрост заметила брешь в его обороне. Быстрым, мощным движением она сделала выпад вперед, нанося сокрушительный удар бронированным кулаком по противнику. Капитан, удивленный ее скоростью и резким изменением движения, едва успел поднять щит, чтобы отразить удар.

От удара по полю боя прошла ощутимая ударная волна, поднявшая пыль и обломки на большой площади вокруг них. Два титана, сцепившись в ожесточенной схватке, с невероятной силой давили друг на друга, не желая уступать ни пяди.

Внезапно капитан отпустил хватку громоздкой пушки, которая с грохотом рухнула на землю, погрузившись на несколько сантиметров в твердую почву. Затем он стремительно выхватил цепной меч из отсека, встроенного в боковую часть его доспехов, и с невероятной скоростью обрушил его на надвигающийся кулак лейтенанта, при этом цепь на мече злобно зазвенела.

В очередной раз продемонстрировав поразительную ловкость, лейтенант Фрост едва уклонилась от жужжащих зубьев цепного меча, при этом ее кулак с неослабевающей силой устремился к капитану. Вновь столкнувшись со щитом капитана, она умело использовала отскок, чтобы создать между ними некоторое расстояние. Сделав ловкое сальто назад, частично подпитанное силой отскока, она приземлилась примерно в десяти метрах от него.

«Играешь в грязную игру, да? Другого я и не ожидала от урода!» - поддразнила она капитана, после чего присела в низкой стойке и вытащила из скрытых ножен в сапогах два зазубренных боевых ножа жестокого вида.

С фирменной маниакальной ухмылкой лейтенант Фрост бросилась на капитана, и ее ножи прорезали воздух. В ответ капитан издал гортанный рев и взмахнул своим цепным мечом, отражая ее неустанные атаки. Полетели искры, металл столкнулся с металлом, и звук эхом разнесся по полю боя.

Тея, все еще находившаяся в окопе, с трепетом наблюдала за ожесточенной схваткой. Сила и скорость обоих бойцов превосходили все, что она когда-либо видела. Она поняла, что эта битва происходит на совершенно ином уровне, который она даже не в силах постичь.

Впрочем, она была не одинока в своем ошеломленном благоговении. В радиусе примерно 500-600 метров вокруг двух сражающихся не происходило никаких боевых действий, и все поле боя, казалось, затаило дыхание. Солдаты с обеих сторон просто смотрели, как на их глазах разворачивается свирепая дуэль, и их действия застыли в ошеломленном благоговении.

По мере того как два титана продолжали схватку, их движения превращались в симфонию насилия, каждый удар и парирование были идеально отточены.

Капитан попытался одержать верх, обрушив на нее шквал ударов цепным мечом, но лейтенант Фрост с легкостью обходила их, с хирургической точностью рассекая воздух ножами.

Несмотря на напряженность боя, лейтенант Фрост держалась уверенно, как будто знала, что одержит верх. В ее глазах светился хищный голод, желание победить любой ценой.

Вдруг быстрым и неожиданным движением лейтенант Фрост проскочила сквозь защиту капитана, изогнув свое тело в воздухе под невозможными углами, и ее ножи оставили глубокие порезы в его черной броне. Капитан застонал от боли и ярости, пошатываясь, отступил назад, и его цепной меч на мгновение ослаб.

Воспользовавшись случаем, лейтенант Фрост укрепила свое преимущество, нанося безжалостные удары, которые отбрасывали капитана все дальше и дальше назад.

Капитан, уже с трудом державшийся на ногах, отчаянно пытался восстановить равновесие и отразить ее атаки. Однако щит, который так помогал ему в предыдущих сражениях, теперь стал помехой, значительно замедляя его движения.

В порыве разочарования и неповиновения капитан метнул колоссальный щит в лейтенанта Фрост. Она ловко уклонилась от него, а затем, крутанувшись на месте, схватилась за край обеими руками. Используя импульс, полученный в результате уклонения в сторону, она швырнула колоссальный щит обратно в капитана.

Не ожидая такого поворота событий, капитан не успел вовремя увернуться от щита. С громоподобным треском колоссальный щит столкнулся со срединной частью его доспехов, оставив после себя значительную вмятину и сеть трещин.

От удара капитан отлетел на несколько метров назад; однако ему удалось приземлиться на ноги и, проскользив по земле, остановиться.

«Ха... Признаюсь, я недооценил вас, лейтенант Фрост. Я не ожидал встретить кого-то вроде вас в этом забытом Императором уголке этой бесплодной планеты. Ваши способности выходят далеко за рамки того, что я считал возможным на этом поле боя. Вы, должно быть, достигли верхнего предела того, что позволяет Система, верно?» - поинтересовался капитан, взяв паузу, чтобы восстановить равновесие и самообладание.

«Ну, вы же знаете, как говорится: Леди никогда не делится своими статистическими улучшениями, показателями Системы или способностями, санкционированными Системой... или что-то в этом роде. Я уверена, что кто-то когда-то сказал нечто подобное», - ответила лейтенант, в ее тоне сквозила насмешка.

Капитан Ионхарт сжал кулаки, явно раздраженный тем, что лейтенант Фрост продолжает его дразнить.

«Хватит!» - прорычал он, вызывая мощное энергетическое поле, которое пульсировало вокруг него, заставляя трещины и вмятины на его броне зловеще светиться. «Я покажу вам мощь 37-го легиона!»

Его цепной меч ожил, и он снова бросился на лейтенанта Фроста, каждый удар был быстрее и мощнее, чем прежде. Лейтенанту, хотя и казалось, что она все еще контролирует ситуацию, пришлось стать более собранной и продуманной в своих движениях, чтобы противостоять неумолимому нападению капитана.

Тея, все еще наблюдавшая за происходящим из окопа, почувствовала прилив страха и восхищения. Лейтенант Фрост, казалось, танцевала на грани катастрофы, все ее силы были напряжены до предела. И все же в ее исполнении было что-то грациозное и завораживающее.

Столкновение между двумя воинами усилилось, искры от ударов их оружия освещали поле боя, словно жестокий балет смерти. Солдаты с обеих сторон продолжали наблюдать за происходящим, на мгновение забыв о своих собственных сражениях, ведь исход этой дуэли мог изменить ход событий на всем фронте.

Как раз в тот момент, когда казалось, что поединок никогда не закончится, лейтенант Фрост заметила просвет. Стремительным ударом она выбила цепной меч из рук капитана Йонхарта, отправив его в полет. Вслед за этим она нанесла серию быстрых и точных ударов ножом, которые нашли слабые места в его броне.

Капитан отшатнулся назад, из его ран потекла кровь, и он упал на колени. Тяжело дыша, он посмотрел на лейтенанта, который стоял над ним с ножами наготове.

Несмотря на тяжелые раны, капитан держал голову высоко, и его металлический голос снова разнесся над полем боя: «Хоть вы и одолели меня в этой битве, не думайте, что вы выиграли войну, соплячка. Звездная Республика никогда не уступит таким, как вы. Запомните мои слова, лейтенант. Последствия вашего высокомерия погубят вас и остальных ваших морпехов!»

Одним плавным движением лейтенант Фрост вогнала оба своих ножа в шлем поверженного капитана, повалив его на землю. Когда он упал, она отпустила ножи, оставив их в шлеме капитана, а его тело безжизненно рухнуло на землю.

Изящно крутанувшись, чтобы не выдать свой окровавленный и изрезанный вид, она повернулась к окопам ОЧФ и показала знак мира правой рукой. Завершив свое выступление нехарактерно милым подмигиванием в сторону Теи.

Ее выступление было встречено громогласными аплодисментами со стороны ОЧФ, и тысячи морских пехотинцев проревели свой триумф в покрытом пылью небе.

Вместе с морскими пехотинцами Тея ликовала за своего триумфатора, но вдруг почувствовала, как в ее груди зашевелился ужас и опасность, от которых кровь мгновенно похолодела.

В тревоге она посмотрела в сторону лейтенанта Фрост, которая все еще стояла посреди ничейной земли.

«НА ЗЕМ...», - не успела она договорить свое предупреждение, как все поле боя стало белым.

В тот же миг из тела мертвого капитана вырвался катаклизмический взрыв, поглотивший все в радиусе своего стремительно увеличивающегося радиуса. Сила взрыва пронеслась по воздуху, расплющив все, что стояло на его пути. Под ними яростно содрогалась земля, словно она сама восставала против разрушений.

Жар от взрыва достиг траншей ОЧФ менее чем за секунду, испарив всех, кто не успел инстинктивно спрятаться за укрытие, словно в них попал концентрированный луч плазмы.

Последовавшая за этим ударная волна отбросила всех, кто успел спрятаться под прикрытием линии окопов, более чем на сто метров от окопов, в направлении двенадцатой линии окопов позади них.

Тея оказалась подброшенной в воздух, в ушах звенело от оглушительного грохота взрыва. Она находилась в воздухе более трех секунд, прежде чем окончательно столкнулась с землей.

Из-за силы взрыва и угла, под которым она была выброшена из траншеи, ее тело сохранило значительную динамику. Она много раз отскакивала от покрытой грязью земли, сопровождаемая болезненным хрустом ломающихся костей, и наконец остановилась в пятидесяти метрах от двенадцатой линии окопов.

Не зная, стоит ли благодарить себя за то, что хоть раз сохранила сознание, Тея остро ощутила, как все ее тело кричит от боли. Инстинктивно она поняла, что у нее сломаны как минимум несколько ребер, так как дышать стало в одно мгновение почти невозможно.

Лежа на красно-коричневой грязи ничейной земли между двумя линиями траншей, она могла видеть остатки своей прежней позиции.

Когда сияние белого света, испускаемого взрывом, начало угасать, над полем боя возвышалось гигантское грибовидное облако, свидетельствующее о его разрушительной силе. Холм и ничейная земля, где сражались капитан и лейтенант, превратились в безлюдную пустошь.

Теперь она была усеяна останками войск ОЧФ и Звездной Республики. В результате взрыва в склоне холма образовалась огромная воронка, а линии окопов по обе стороны поля боя были полностью уничтожены на расстоянии до 300 метров от места последнего упокоения капитана. Дальнейшие разрушения можно было проследить на расстоянии до километра в каждую сторону, пока обе стороны пытались взять ситуацию под контроль.

Когда пыль начала оседать, хаос на поле боя постепенно уступил место срочным вызовам и командам офицеров и солдат, пытавшихся разобраться в разрушениях. Медицинские бригады были спешно направлены на помощь раненым и спасение всех выживших, которых удалось найти среди обломков.

Тея, лежавшая в ничейной земле с переломами и побоями, с трудом приходила в сознание, ее зрение расплывалось и темнело. Дыхание было затрудненным, с каждым вдохом в грудь словно вонзалось полдюжины кинжалов.

Группа медиков из траншеи ОЧФ, расположенной позади нее, заметила ее неподвижную форму и помчалась к ней, осторожно преодолевая коварную местность. Добравшись до нее, они быстро оценили тяжесть ее ранений и начали оказывать первую помощь. Один медик наложил на раны повязку-спрей, другой ввел ей обезболивающее и коагулянт, чтобы замедлить кровотечение.

Когда состояние Теи немного стабилизировалось, медики совместными усилиями осторожно подняли ее на носилки. Они осторожно двинулись обратно к своей линии окопов, внимательно следя за полем боя на предмет любых признаков враждебной активности. Достигнув относительной безопасности окопов, они поспешили по зигзагообразным коридорам к временному полевому госпиталю, устроенному в укрепленном блиндаже.

Зрение Теи было затуманено от боли и воздействия слепящего света взрыва, а в ушах продолжал звенеть звон, мешавший ей понять, что происходит.

Хотя она поняла, что ее куда-то перенесли и дали какое-то обезболивающее, по телу разлилось успокаивающее тепло, заглушающее боль, она все еще не могла понять, в каком положении находится.

Она чувствовала, как умелые руки двигаются по ее телу, снимая осколки брони и осторожно освобождая ее голову от смятых и разбитых остатков шлема. Несмотря на растерянность и дискомфорт, она была благодарна медикам за внимательное отношение к ее ранам.

Пока медики продолжали свою кропотливую работу, один из них достал небольшой шприц, наполненный мерцающей, переливающейся жидкостью. Медик осторожно ввел вещество Тее в шею, рядом с дыхательным горлом.

Через несколько мгновений Тея почувствовала странное ощущение: ледяная жидкость в шприце начала действовать. Она быстро пронеслась по дыхательной системе, растворяя слизь, мусор, сломанные кости и любые другие препятствия, мешающие дыхательным путям. Одновременно он восстанавливал все повреждения, скрепляя разорванные ткани и способствуя быстрому заживлению.

Дыхание мгновенно стало более легким и естественным, а в качестве побочного эффекта прояснилось и зрение, когда она наконец смогла сделать несколько глубоких вдохов. С каждым глубоким вдохом зрение Теи прояснялось, позволяя ей рассмотреть окружающую обстановку.

Она оказалась в тускло освещенном подземном бункере, превращенном в импровизированный полевой госпиталь. На красно-коричневых от грязи стенах стояли полки с медицинскими принадлежностями, а в воздухе гудело медицинское оборудование, следящее за жизненными показателями раненых солдат, лежащих на соседних носилках. Атмосфера была напряженной, но в то же время сосредоточенной: медики и медицинский персонал неустанно работали над спасением жизней и лечением раненых.

Устранив самые серьезные повреждения, медики приступили к следующим этапам плана восстановления Теи. Они аккуратно нанесли на сломанные кости и рваные раны регенерирующий наногель, который ускорил процесс заживления и свел к нулю образование рубцов. Кроме того, на Тею надели экзоскелетоподобный бандаж, поддерживающий сломанные ребра и позвоночник, обеспечивая ей подобие стабильности, пока ее тело заживает.

Когда последние части скобы были установлены, один из медиков достал еще один шприц, наполненный мерцающей золотистой жидкостью. Он ввел ее прямо в грудь, рядом с сердцем. Тея почувствовала его действие почти сразу.

Внутри нее словно зажегся настоящий огонь, заставляя каждую часть ее тела светиться энергией. Она снова могла легко шевелить руками и ногами, как будто никаких травм, которые она получила ранее, никогда не существовало.

Медик, руководивший ее восстановлением, улыбнулся под маской, но выражение его лица оставалось серьезным. «Вы можете идти, рядовая. Отправляйтесь туда и устройте им ад», - посоветовал он. «Наши силы все еще не пришли в себя после взрыва, и нам нужен каждый боеспособный солдат. Эти уроды, скорее всего, придут в себя раньше нас, ведь именно они все это спланировали».

Он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить: «Ваше оружие разбилось при падении, и они оставили его там. Вам придется найти другое, но, учитывая количество жертв, у вас не должно возникнуть проблем с поиском. А теперь убирайтесь отсюда - кровать нужна для других».

Тея на мгновение замешкалась, осмысливая внезапно изменившиеся обстоятельства, и ее отпустили так же внезапно, как и весь ее опыт со взрывом и последующей медицинской помощью. Медикам потребовалось всего десять минут, чтобы поставить ее на ноги после состояния, которое, по мнению Теи, в обычных условиях заняло бы месяцы.

Она не могла не чувствовать себя грушей для битья после всего пережитого в симуляторе глубокого погружения. Скорее всего, она провела больше времени, лежа в отключке, чем активно сражаясь с солдатами Звездной Республики.

Медленно поднявшись с полевой койки, она с удивлением обнаружила в себе новые силы. Со смесью решимости и опасений она направилась к выходу, ведущему к траншеям, готовая снова вступить в бой.

Через двадцать минут после взрыва пророческие слова медика действительно сбылись.

Тея сумела раздобыть стандартную лазерную штурмовую винтовку и небольшую бандольеру с энергетическими ячейками у одного из павших в окопах морпехов. Теперь она стояла рядом с полудюжиной других морпехов на переднем крае окопов, готовая к тому, что Звездная Республика снова бросит на них все силы.

Когда она осмотрела опустошенный пейзаж за окопами, сразу стало ясно, что Звездная Республика была гораздо лучше подготовлена к взрыву и его последствиям, чем войска ОЧФ. Войска Республики двигались с поразительной эффективностью, быстро перегруппировываясь и координируя свои усилия, чтобы прорваться через беспорядочные линии ОЧФ.

Зияющий кратер на месте окопов Теи представлял собой отличный вектор атаки для войск Звездной Республики. ОЧФ оказалось практически невозможно организовать скоординированную оборону без укрепленных позиций против превосходящих числом противников.

Полчища солдат Звездной Республики прорвались через ничейную землю, стремительно приближаясь к уязвимому проему. Попытки ОЧФ сдержать натиск были в лучшем случае скудны: лишь спорадические выстрелы долетали до наступающих вражеских сил с тех немногих позиций, которые удалось восстановить.

Силы Звездной Республики неустанно наращивали свое преимущество, их слаженные атаки быстро одолели осажденных защитников ОЧФ на одиннадцатой линии окопов.

Несмотря на доблестные усилия солдат ОЧФ удержать позиции, они не могли сравниться с мощью и стремительным наступлением противника. Один за другим рушились укрепления ОЧФ, и ход сражения неумолимо приближался к двенадцатой линии окопов.

В ничейной зоне между одиннадцатой и двенадцатой линиями окопов царил хаос: морские пехотинцы ОЧФ пытались отступить в относительную безопасность к более высоким укреплениям на холме.

Некоторым удалось преодолеть коварную местность и добраться до траншей двенадцатой линии, на их лицах читалось изнеможение и облегчение. Однако многим другим повезло меньше: их безжалостно уничтожили под непрекращающимся градом выстрелов преследующие войска Звездной Республики.

По мере того как перед Теей разворачивалась отчаянная сцена, все очевиднее становились высокие ставки и срочность их будущей обороны. Скрытая бомба оказала разрушительное воздействие на боевой план ОЧФ. Она не могла не вспомнить последние слова капитана, предупредившего лейтенанта Фрост о ее самонадеянности.

Тея подумала, что, учитывая сверхчеловеческую физическую силу лейтенанта, она могла бы успеть избавиться от тела и предотвратить взрыв, если бы была более внимательна.

Однако Тея не могла винить лейтенанта за свои действия: в конце концов, никто не мог предположить, что в теле капитана спрятана столь разрушительная ловушка, рассчитанная на срабатывание после его смерти и достаточно мощная, чтобы полностью уничтожить защиту ОЧФ.

Эта безжалостная тактика казалась подходящей для Звездной Республики, заставляя Тею смириться с реальностью противостояния столь грозному, но бессовестному врагу.

Казалось, что никакая тактика им не страшна, никакая стратагема не слишком безжалостна, а ловушки не слишком бесчестны.

Силы Звездной Республики ставили во главу угла победу любой ценой.

Тея ненадолго задумалась, так ли гнусен этот подход, как все считают. В конце концов, победа была конечной целью каждой стычки, каждого сражения и каждой войны. Обеспечение победы в каждом конфликте казалось ей логичным. Однако она была потрясена тем уровнем безжалостности и презрения к жизни своих солдат, который продемонстрировала Звездная Республика в этой битве.

Баланс между достижением победы и сохранением собственной человечности сильно давил на сознание Теи, когда она сталкивалась с суровыми реалиями войны. Однако, осознав необходимость сосредоточиться на настоящем, она на время отбросила эти мысли.

Ее внимание вернулось к незнакомому оружию в ее руке и к неуклонно растущим силам Звездной Республики в ничейной земле.

Они занимали недавно разрушенную и отвоеванную одиннадцатую линию окопов, и Тея знала, что должна сохранять бдительность и быть готовой к предстоящей атаке вражеских солдат.

Прошло пять напряженных минут, пока все новые и новые морпехи ОЧФ вливались в ряды на переднем крае окопов, держа оружие наготове.

Среди них были бежавшие с одиннадцатой линии, такие как Тея, недавно выздоровевшие морпехи из близлежащего полевого госпиталя и свежее подкрепление с рес-подов и станций пополнения запасов в туннелях главного штаба. Бок о бок они готовились встретить наступающую атаку Звездной Республики.

По оценкам Теи, вокруг нее находилось около двухсот морских пехотинцев - гораздо меньше, чем тех, кто защищал одиннадцатую траншею.

ОЧФ сосредоточили значительные усилия на удержании Звездной Республики на этой линии, понимая, что двенадцатая и последняя линии не имеют преимущества в расположении, что делает их оборону изначально более сложной.

Взрыв, пробивший огромную брешь в укреплениях ОЧФ, также нанес значительный удар по их общей военной стратегии. Последствия этой неудачи были очевидны в напряженной атмосфере, царившей в окопах: морские пехотинцы готовились к предстоящей битве, которая, несомненно, будет более жестокой, чем все, с чем они сталкивались на этом поле боя до сих пор.

Внезапно строй Звездной Республики рванулся вперед, перекинувшись через линии окопов и выйдя на ничейную землю между ними.

Масса тел, устремившаяся к линиям ОЧФ, напоминала неумолимое море плоти, из-за чего невозможно было различить отдельных солдат среди хаоса.

Когда морпехи ОЧФ в окопах открыли огонь, поле боя превратилось в какофонию криков, взрывов, ударов пуль и отчетливого шипения лазеров, разрывающих плоть. Через несколько секунд все поле боя окуталось багровым туманом: сотни солдат погибли под изнуряющим огнем ОЧФ.

Несмотря на то, что ОЧФ уничтожали солдат Звездной Республики с ужасающей скоростью, быстро стало ясно, что их усилий будет недостаточно, чтобы остановить неумолимое наступление врага.

Море солдат продолжало неудержимо рваться к окопам ОЧФ, казалось, неудержимая сила надвигалась на осажденных защитников.