Тея уставилась на стоящую перед ней лейтенанта с открытым ртом.

Она была поражена, оказавшись неожиданно близко к женщине, которая полностью изменила ее представление о том, какой может быть женщина в морпехах. Если безымянного майора она видела во время презентации «Куба», еще в игровом зале, то лейтенант представляла собой нечто совершенно иное.

Майор представляла для Теи вершину интеллекта, грации и стратегического лидерства, которую она не могла полностью постичь.

Лейтенант Фрост, напротив, была для нее другим, более осязаемым образом.

Не только потому, что лейтенант физически присутствовала рядом, но и потому, что она демонстрировала физические способности, выходящие далеко за пределы того, что Тея считала возможным для любого человека, тем более для женщины.

С биологической точки зрения женщины слабее мужчин. Это было нерушимое правило биологического строения человека. Сравнительная нехватка тестостерона в раннем возрасте, а также общие различия в строении костей и сниженная по сравнению с мужчинами способность наращивать мускулы в целом обязывали к тому, чтобы так и было.

И все же лейтенант была здесь, наперекор тому, что Тея считала незыблемым правилом самой Вселенной.

Прямо перед ней стояла женщина, которая могла бы поднять любого из тяжелых в своем отряде и, скорее всего, сломать им позвоночник одним движением, если бы очень захотела.

Лейтенант Фрост, без сомнения, была самым сильным человеком, которого она когда-либо встречала, не считая самого Старика Джеймса, который ранее признавался, что подвергся некоторым улучшениям, чтобы получить сверхчеловеческие способности.

Застыв в молчаливом восхищении лейтенантом, Тея не смогла адекватно ответить на ее вопрос. К счастью для нее, командир отряда отошел от переднего края окопов, чтобы ответить на вопрос лейтенанта.

«Это была вот этот сумасшедшая. Не знаю, где ты нашла этого демона пустоты и почему послали ее ко мне, но ты сильно усложнила мне работу, Фрост. Она даже не задумывается о том, что натворила за последние двадцать минут!»

«Смею предположить, что она еще более фанатична, чем вы, когда речь идет о том, чтобы разорвать этих уродов на части», - с усмешкой заключил командир отряда, жестом указывая на Тею рядом с собой.

Тея, наконец, вышла из оцепенения, вызванного прямым упоминанием и жестом, и сразу же поняла три вещи, связанные с тем, что только что сказал командир отряда.

Во-первых, прошло уже более двадцати минут с тех пор, как она собрала энергетические ячейки. Это полностью противоречило ее собственным ощущениям, ведь она могла поклясться, что получила энергетические ячейки всего несколько минут назад!

Во-вторых, командир отряда, похоже, был очень дружен с лейтенантом, раз даже осмелился обратиться к ней просто на ты, как к «Фрост», а не «лейтенант Фрост». Он даже не добавил «мэм» в конце своего донесения!

И, наконец, то, что она, очевидно, не замечала того, что происходило вокруг нее последние двадцать с лишним минут. Она быстро повернулась, чтобы осмотреться, и застыла от удивления, широко раскрыв глаза и разинув рот.

Не было не только двух тяжелых, но и трех среднебронированных пехотинцев, составлявших предыдущую линию обороны командира отряда. Средний пехотинец, сопровождавший ее во время бешеных убийств, также получил несколько попаданий и истекал кровью из нескольких открытых ран.

Последний оставшийся на ногах тяжелый, единственный активный защитник этой части окопов, также имел явные признаки перенесенного массированного ответного огня.

Выглянув за пределы траншеи, она ясно увидела причину нынешнего состояния своего отряда: Большая часть сил Звездной Республики перенесла свой огонь на их расположение!

Даже сейчас сотни выстрелов ежесекундно обрушивались на их траншеи.

Они с безрассудством разрывали укрепления и грязь перед ними. Взрывы разрывали воздух поблизости каждые несколько секунд, так как на них сыпался непрерывный поток гранат, ракет и других взрывчатых веществ.

Похоже, постоянное уничтожение Теей дубликаторов, как назвала их лейтенант, не осталось незамеченным.

Тея была потрясена этим открытием.

Она была настолько сосредоточена на своем желании уничтожить оригинальные тела противника, что совершенно не замечала последствий своих действий для собственного отряда. Она вошла в состояние потока «совершенного убийственного намерения», полностью потеряв связь со временем и окружающим миром, причем сама того не желая.

Теперь она поняла, что единственной причиной, по которой ей удалось остаться невредимой, был ее отряд...!

Заставив себя вспомнить, она вспомнила случаи, когда члены ее отряда в средней броне силой оттесняли ее в сторону и принимали удары на себя. Вспомнились и случаи, когда тяжелые бойцы отряда специально усиливали огонь, чтобы отвлечь внимание от Теи на себя.

Тяжело осознавая, что по ее вине погибли несколько ее товарищей по отряду, Тея обернулась к лейтенанту и командиру отряда, и ее охватило невыносимое желание извиниться за свои ошибки.

Не в силах подавить его, она заговорила кротким голосом: «Мне... мне так жаль...»

«Тебе лучше не извиняться передо мной сейчас, рядовая», - ледяным голосом прервал ее командир отряда. «Я правда надеялся, что вы и не собирались этого делать».

«Члены вашего отряда отдали свои жизни, чтобы дать вам возможность уничтожить еще больше этих подонков. Они понимали, что вы способны повлиять на ход битвы больше, чем они сами, поэтому сделали выбор в пользу того, чтобы вы смогли выполнить свою роль. Если вы сейчас извинитесь, то их решимость и самопожертвование окажутся в грязи на этой забытой Императором планете».

Потрясенная таким резким ответом, она резко закрыла рот.

Оглядываясь назад, она поняла, что в словах командира отряда есть смысл. Она не сомневалась, что если бы действительно подвергала отряд ощутимому риску без всякой пользы, ее бы просто вырубил сам командир отряда.

Извиняться за собственные решения членов отряда было бессмысленно, и это действительно подрывало их решимость, поняла она.

«Я понимаю, сэр. Я прошу прощения за свой проступок», - кротко ответила она, снова чувствуя, что выставила себя дурой перед командиром отряда.

«Все это конечно все прекрасно и замечательно. Рада, что вы помирились. А теперь я слышала, что здесь бегает пустотный демон, который якобы соперничает со мной в свирепости? Что вы можете сказать о себе, рядовая Пустотный Демон?» Лейтенант Фрост неожиданно вступила в разговор с игривой улыбкой на лице, от которой у Теи заколотилось сердце.

Увидев, как свирепая лейтенант Фрост улыбается такой игривой и, честно говоря, нехарактерно милой улыбкой, она не ожидала увидеть в подобной ситуации - да и вообще никогда.

«Я... я действительно не знаю, что на это ответить, лейтенант», - с трудом выдавила она, пытаясь взять под контроль свое бешеное психическое состояние. Слишком много откровений. Слишком много противоречий между реальностью и ожиданиями. Она чувствовала себя пойманной в водовороте, не в силах полностью ухватиться за что-то, ее просто подталкивало к тому, что делали окружающие ее силы.

Разразившись звонким смехом, который разнесся по близлежащим окопам, лейтенант неожиданно хлопнула Тею по спине, отчего она споткнулась на пару шагов вперед.

«Не волнуйтесь, рядовая. Я не из тех, кто так легко ревнует. А теперь перейдем к истинной причине моего присутствия здесь: Я полагаю, вы не можете научить нас тому, что вы делаете, чтобы выявлять дубликаторов с такой смехотворной точностью и скоростью, верно?

Я очень надеюсь, что ответ будет отрицательным, потому что в противном случае мне придется пытать вас, чтобы выяснить это, а затем обнулить вас за сокрытие столь важной стратегической информации от нас без спроса».

Хотя голос лейтенанта звучал так же твердо и ровно, как и раньше, Тея уловила в нем нотки холодной стали, от которой у нее похолодела кровь.

Несмотря на непринужденный подход лейтенанта к разговору, ее угрозы были высказаны со стопроцентной гарантией их выполнения. В этом Тея была уверена.

Взволнованная внезапной угрозой насилия и смерти, она быстро ответила на вопрос лейтенанта с излишней громкостью в голосе.

«А-а-а! Да, мэм... Э-э-э, я хотела сказать... Нет, мэм!.. Я не могу этому научить! Я уже пыталась с прошлым отрядом, но это больше похоже на интуицию, чем на что-либо еще! Я прошу прощения, Мэм!»

«Хааа... понятно. Ну, с этим ничего не поделаешь. Полагаю, он использует Фокус в той или иной степени?» - она быстро остановилась, чтобы посмотреть на подтверждающий кивок Теи, прежде чем продолжить.

«Хорошо. Тогда давайте использовать вас как можно дольше. Продолжайте делать то, что делаете, но не истощайте себя полностью. Я буду здесь, чтобы обеспечить тебе свободное пространство для максимального выполнения своей роли. Посмотрим, как долго мы сможем продержаться, прежде чем они пришлют большие пушки».

Тея хотела спросить, что значит «большие пушки», но лейтенант уже взяла HMG, который она все это время небрежно держала в руках, словно легкую бейсбольную биту, обратно в руки и начала двигаться к передней части окопов.

Видя упущенную возможность, Тея попыталась привести в порядок свое расшатанное психическое состояние и вернуться к подобию прежней концентрации, заняв позицию перед окопами с винтовкой наготове.

Когда лейтенант начала выпускать разрывные снаряды из своего HMG во вражеские ряды, Тея почувствовала себя уверенно, глядя на широкую спину высокопоставленного морпеха. Даже тяжелый рядом с ней выглядел сравнительно маленьким, несмотря на более тяжелую броню.

Мощная фигура лейтенанта Фрост напомнила ей Фрею, ее любимую героиню «Пепла веков», и она не смогла удержаться от того, чтобы не заметить сходства между ними. От схожего характера, мускулистого и высокого телосложения до свирепых маниакальных ухмылок и непоколебимой уверенности в том, что она практически непобедима.

Тея ненадолго задумалась, не было ли это одной из причин, по которой она испытывала такое сильное чувство восхищения лейтенантом, но потом тряхнула головой, отгоняя эти мысли, и вернулась к выполнению задания.

Прицелившись через прицел, она стала искать следующего дубликатора в рядах Звездной Республики.

На этот раз Тея сумела удержать свое психическое состояние, не полностью отдаваясь потоку убийств, как раньше, но оставаясь рядом с чертой, чтобы сохранить хоть какую-то способность мыслить и наблюдать за полем боя.

Благодаря этому уже через десять минут она поняла, что приближается к своему пределу. В течение последних тридцати с лишним минут она почти непрерывно использовала свой Фокус и по своему предыдущему опыту распознала первые признаки перерасхода Фокуса.

Она была уверена, что сможет продержаться еще пять-десять минут без серьезных последствий, но мысленно отметила, что скоро сообщит лейтенанту о своем пределе.

Поскольку на этот раз она лучше следила за полем боя, она внимательно следила за ответом Звездной Республики на ее возобновленное наступление.

Как и отметил командир отряда, большая часть вражеских позиций переключила огонь на их крошечный участок траншеи, пытаясь помешать Тее продолжить свою чудовищную работу.

Если в прошлый раз это в какой-то степени сработало, то в этот раз - нет. Несмотря на то что во время предыдущей серии убийств они потеряли большую часть своего отряда, они приобрели бесценный актив в лице лейтенанта Фрост, которая казалась им крепостью во плоти.

К ней словно магнитом тянуло всю огневую мощь, ведь она стояла в авангарде их строя. Бесчисленные пули, лазеры и снаряды падали рядом с ее позицией, но лишь немногим удалось попасть в нее, что поразило Тею.

Но еще больше ее удивило то, что на лейтенанте не было даже царапины, свидетельствующей бы о редких попаданиях.

Тее показалось, что кожа лейтенанта была такой же эластичной и прочной, если не прочнее, чем тяжелая броня членов ее отряда. Если бы она сама не видела, как пули буквально отскакивают от лица лейтенанта, словно попадая в армированный пласталевый свод, она бы просто не поверила, что в нее вообще попали.

Восхищение Теи лейтенантом возросло еще на несколько уровней за время их короткого сотрудничества, но в то же время она чувствовала, что упускает очень важную информацию обо всем этом деле: Что могло бы усилить человека до такой безумной степени?

Приняв за чистую монету все то, что представляла собой лейтенант Фрост, Тея не могла не поразиться ее физическим способностям. Казалось, каждый аспект ее существа был усилен на 1000 % или даже больше.

Ее скорость, сила, устойчивость и даже способность изящно уклоняться от летящих снарядов, словно это было самым обычным делом на свете, находились на уровне, который невозможно было примирить с теми ограничениями, которые Тея считала реальностью.

То же самое она чувствовала и по отношению к Старику Джеймсу, но ему, по его собственным словам, было уже более 200 лет. Достаточно времени, чтобы подвергнуться целой куче генетических изменений, физических улучшений и всего остального, что ОЧФ сумела придумать для своих лучших морских пехотинцев.

Однако лейтенант Фрост выглядела не намного старше тридцати. Самое большее, что могла предположить Тея, тридцати пяти.

Как такой молодой женщине удалось достичь столь смехотворного уровня физических способностей? И, что еще важнее, сможет ли Тея сделать то же самое, если узнает?

От постоянного знакомства с возможностями лейтенанта Фрост внутри Теи разгорелось настоящее пламя. Она хотела быть такой же сильной, такой же быстрой, такой же выносливой, как она!

С новым чувством целеустремленности Тея вновь обратила внимание на оружие в своей руке и на врагов на противоположной стороне ничейной земли.

Сканируя вражеские ряды в поисках следующей цели, она вдруг заметила нечто совершенно необычное. Увеличив масштаб, она почувствовала неприятные ощущения в груди.

Перед ней стоял человек, облаченный в толстую броню, к которой было прикреплено море разноцветных тряпок. В руках он держал массивный, двухметровый щит, напоминавший Тее скорее промышленные ворота, чем щит, которым должен владеть человек.

В другой руке у него было какое-то оружие, которое Тея не смогла опознать. Оно было громоздким, с двумя широкими стволами в передней части. Каждый ствол был размером с голову Теи!

Пока она пыталась разглядеть подробности о человеке, его голова внезапно повернулась к Тее, и его визор посмотрел прямо на нее через ее собственный прицел!

Ошеломленная внезапным движением, а также тем, что это не было случайной удачей, Тея попятилась назад, широко раскрыв глаза от шока.

«Рядовая, что случилось?» - сразу же потребовала лейтенант Фрост доложить ей о текущем положении дел. Ее способность постоянно держать все вокруг в поле зрения была не менее пугающей, чем остальные ее способности.

«Я... Там мужчина. Он посмотрел на меня? ...кажется? Прямо через мой прицел! Он абсолютный монстр... Около 2,1 м ростом, примерно такой же широкий, как вы, мэм, может, даже больше. У него огромный щит и какая-то двуствольная громоздкая пушка. Он кажется опасным, мэм». Тея изо всех сил старалась доложить о том, что видела, несмотря на то, что ее разум был в смятении.

Лейтенант Фрост повернула голову к Тее и оскалилась в маниакальной, зубастой ухмылке. С воодушевлением в голосе она непринужденно пояснила: «Похоже, прибыли большие пушки. Похоже, мне пора!»

Прежде чем Тея успела спросить, о чем говорит лейтенант, она уже отбросила оружие и вскочила в окоп, полностью подставив себя под обстрел со стороны Звездной Республики.

«Смотрите и учитесь, мои красавцы!» - раздался радостный и слишком сладкий голос лейтенанта, после чего она неторопливо направилась к ничейной земле между двумя сторонами.

Совершенно ошеломленная таким порядком событий, Тея пыталась осмыслить происходящее. Она судорожно огляделась по сторонам в поисках подсказки, но увидела, что командир отряда недоверчиво качает головой, а тяжелораненый морпех в средней броне выглядит так же озадаченно, как и она.

Тея яростно тряхнула головой, чтобы привести себя в чувство. Набравшись решимости, она пробормотала: «По крайней мере, я должна обеспечить прикрывающий огонь!», после чего снова шагнула к передней части траншеи, держа оружие наготове.

Однако то, что она увидела, заставило ее замереть на месте.

Снова посмотрев в прицел, она увидела, как лейтенант неторопливо прогуливается по ничейной земле, ни о чем не заботясь.

Двигаясь вперед, ее тело превратилось в сплошное пятно, и она ежесекундно уворачивалась от сотен летящих снарядов, которые, как знала Тея, не могли причинить ей никакого вреда. Как будто лейтенант Фрост устраивала шоу просто ради удовольствия!

Однако это продолжалось всего пару секунд, пока со стороны Звездной Республики не прекратился огонь.

Она сразу же заметила вероятную причину этого: Бронированный человек тоже выскочил из окопов в ничейную зону и направился прямо к лейтенанту Фрост, размеренным шагом, излучающим уверенность и силу.

Над полем боя разнесся металлический голос, происхождение которого стало очевидным, когда закованный в броню человек поднял свое громоздкое оружие и направился к лейтенанту Фросту: «Ты смеешь противостоять мне в открытую, соплячка? Я капитан Ксандер Ионхарт из 37-го легиона. Не думай, что я обойдусь с тобой легко, только потому, что ты молода и у тебя красивое лицо. Император не потерпит такого снисхождения!»

Ярко-красный лазер внезапно пронзил воздух, нацелившись прямо в шлем капитана.

Легким движением руки он успел перехватить внезапную атаку с помощью гигантского щита, отклонив лазер в землю у себя под ногами.

Оружие Теи еще не остыло от только что сделанного выстрела, когда стала очевидна глупость ее попытки.

Капитан отреагировал на лазер, выпущенный ему в лицо, передвинув на его пути гигантский щит высотой в два метра...! Это выходило за рамки сверхчеловеческих способностей. Это выходило даже за рамки возможного по законам физики, которые знала Тея!

Лазерные винтовки стреляли концентрированным лучом света, скорость которого была близка к скорости света, а человек каким-то образом не только отреагировал на него, но и переместил на его пути массивную глыбу пластали, чтобы отклонить его? Мысли Теи неслись вскачь, пытаясь осмыслить невероятное зрелище, свидетелем которого она только что стала.

Сначала Тея подумала, что вражеский капитан просто глупец, раз так открыто демонстрирует свое звание.

Она тут же принялась стрелять на поражение, полагая, что это позволит легко и эффективно покончить с этой стороной конфликта. Не было никаких причин позволять капитану поступать так, как ему заблагорассудится, - так она думала вначале. Теперь же она поняла, что даже не была частью уравнения.

Наблюдая за сверхчеловеческими способностями лейтенанта Фрост и капитана Айонхарта, Тея поняла, что ей не суждено сыграть никакой роли в предстоящем противостоянии.

Ее охватило чувство замирания, когда она поняла, что, как бы идеально она ни стреляла, ее лазерная винтовка ничего не сделает ни с одним из них.

«Я скоро доберусь до тебя, мелкая вредительница, ты только подожди. Ты изрядно потрепала моих ребят. Я этого не ценю. Нет. Ни капельки. Ни капли», - прозвучал угрожающий металлический голос, направленный прямо на Тею.

Услышав эти слова, Тея почувствовала, как на нее опустилось тяжелое давление. Голос капитана был пропитан злобой и обещал неимоверную боль, если ему удастся добраться до нее.

«Забавно, что вы так говорите, капитан. Мне тоже не нравится, что вы так разговариваете с моей милой рядовой. Как ее командир и замечательный лейтенант, я не могу допустить, чтобы вы так запугивали моих морпехов», - насмехалась лейтенант Фрост.

Хотя она и не повысила голос, он, тем не менее, без проблем пронесся над всей ничейной землей.

«Я лейтенант Фрост, иначе известная как ваш худший ебаный кошмар. А теперь тащи сюда свою медленную задницу, чтобы я могла вбить ее в землю. Это поле боя не может ждать вас и ваших театральных выходок целый день», - добавила она, неторопливо поманив капитана вытянутой рукой.

Тея не удержалась и засмеялась над ответом лейтенанта.

Капитан Звездной Республики изо всех сил старался выглядеть устрашающе в своей полностью черной броне, в сочетании с металлическим усилителем голоса и устрашающего вида оружием. Однако лейтенант Фрост обращалась с ним как с непослушным ребенком.

Не собираясь больше ничего отвечать, капитан внезапно оттолкнулся от земли, подняв в воздух взрыв красно-коричневой грязи. Он бросился на лейтенанта со скоростью, не соответствовавшей его тяжелой броне и внушительной фигуре, и преодолел почти стометровое расстояние между ними менее чем за две секунды.

За мгновение до того, как он достиг ее, его оружие взревело, выпустив в сторону лейтенанта поток расплавленного металла из обоих огромных стволов одновременно. Огненные снаряды покрыли лавоподобными гранулами пространство шириной около 30 метров, превратив сам воздух перед ней в смертоносное инферно...!