«А?» - удивленно воскликнул мужчина, прокручивая настройки назад. «Рекрут Тея МакКей... Оценочный файл... Да... Должны же быть правильные настройки...?» - тихо пробормотал он про себя. Однако обостренные чувства Теи легко уловили его слова, как будто он говорил нормально.

Она забеспокоилась из-за неожиданного поворота событий.

Почему ее оценочный файл выдает ошибку? Неужели она где-то напортачила? Неужели ее успешная оценка была аннулирована?!

С нарастающей паникой ее улыбка дрогнула и сменилась озабоченным хмурым взглядом.

Мужчина вновь озарился красным светом, когда на экране снова появилось сообщение об ошибке. Нахмурившись, он пролистал блокнот с данными и положил его на стол перед собой.

Оглянувшись на Тею и увидев ее обеспокоенный взгляд, он поднял обе руки в попытке успокоить ее: «Не волнуйтесь! Это просто странная ошибка, я уверен, что мы быстро с ней разберемся. Я попросил сержанта прийти и посмотреть. Со мной такого еще не случалось, так что мы с вами вместе, хорошо?»

Хотя она оценила попытку мужчины успокоить ее, его признание, что это совершенно необычно, только усилило ее тревогу.

Неужели у нее действительно отменили оценку прямо на финишной прямой?! Она была так близка к тому, чтобы стать морпехом ОЧФ, а тут такое? Неужели Вселенная снова так жестоко обошлась с ней после всего, через что ей пришлось пройти, чтобы добраться до этого места?

В то время как ее беспокойство продолжало нарастать, один из защитных экранов за спиной мужчины погас, и в комнату стремительно вошла женщина в форме сержанта.

«Что за проблема с инспекцией, Рядовой?» - сразу же спросила она мужчину, как только тот вошел, ее голос был требовательным и властным.

«А... Сержант! Файл оценки этого рекрута постоянно выдает ошибку, когда я пытаюсь его открыть. В результате я не могу получить доступ к рекомендациям по ролям офицера дебрифинга», - он жестом указал на Тею, прежде чем показать сержанту датапад.

С быстротой и точностью опытного профессионала сержант быстро перемещалась по многочисленным формам и меню датапада, пока ее тоже не окутало красное сияние.

«Ха. Да бросьте...?» - пробормотала она, прежде чем предпринять еще дюжину попыток, каждая из которых приводила к одной и той же красной ошибке. «Ну что ж... у нас тут загадка высшего класса, друзья мои», - заключила она после примерно минуты попыток получить доступ к файлу оценки разными способами.

Тея и мужчина выжидающе уставились на сержанта, ожидая, когда она подробнее расскажет о своих выводах. Но прежде чем она это сделала, сержант быстро просмотрела блокнот с данными и положила его обратно на стол.

«Итак, дело вот в чем: Файл оценки заблокирован», - начала она объяснять, - «хотя само по себе это не слишком необычно, есть одна крайне странная вещь. Я не могу получить к нему доступ, даже с моими привилегиями сержанта. Собственно говоря, моих привилегий недостаточно, чтобы даже увидеть, какой уровень привилегий потребуется для доступа к файлу, не говоря уже о снятии блокировки».

«Я хочу сказать следующее: По какой-то причине ваш файл с оценкой был заблокирован кем-то очень высокопоставленным. Я попросила лейтенанта взглянуть на него; возможно, им повезет больше, и они смогут получить доступ к этому таинственному файлу», - заключила она, пристально глядя на Тею.

Волнение Теи резко возросло после откровений сержанта и ее пристального взгляда. Сердце Теи учащенно забилось, а в груди стало очень тесно. Она была рада, что сидит на металлическом стуле, так как не была уверена, что ее ноги в этот момент смогут ее выдержать.

Сержант перекинулась парой слов с мужчиной, но Тея была слишком занята своими мыслями и страхами, чтобы обращать внимание на их разговор: «Почему мое личное дело заблокировал кто-то высокопоставленный? Что я сделала...? Почему со мной всегда происходит такое...?»

Страх медленно сменялся гневом: «Я просто хотела, чтобы инспекция прошла легко и без проблем, а не это! Неужели я так многого прошу, чтобы что-то хоть раз сработало, а не пришлось прыгать через множество обручей?!»

Как раз в тот момент, когда ее разочарование достигло точки кипения, экран конфиденциальности за двумя морпехами ОЧФ снова погас, и в комнату вошел стоический, серьезный на вид мужчина в обычной для ОЧФ форме лейтенанта.

Сразу же мужчина обратился к женщине, сидящей напротив Теи, холодным, размеренным голосом: «Сержант Каэлин, вы просили помощи в этой конкретной инспекции? В чем, собственно, проблема?»

Тее показалось, что с появлением лейтенанта атмосфера в комнате мгновенно изменилась. Дружеская беседа, которую сержант до этого вела с рядовым, резко прервалась с приходом лейтенанта, сменившись ощутимым напряжением и ожиданием.

Сержант выпрямилась, когда к ней обратились напрямую, - едва заметное движение, едва заметное для тех, кто не обладает высоким уровнем восприятия Теи, - и ответила вежливым, но напряженным голосом: «Да, сэр! Мы с рядовым столкнулись с проблемой с файлом оценки этого конкретного рекрута, - она жестом указала сначала на рядового, затем на Тею, прежде чем продолжить, - Похоже, он заблокирован, сэр. Мой уровень привилегий не позволяет мне получить доступ к файлу, а тем более снять блокировку. Я надеялась, что вы сможете это сделать, сэр».

Смерив лейтенанта пронзительным взглядом, он оглядел сержанта, затем рядового и, наконец, Тею.

Тея почувствовала, как кровь застыла в жилах, когда его взгляд достиг ее. Хотя страх, который она испытала при встрече с майором Дакстоном, был совсем иного рода.

Если встреча с майором была инстинктивной реакцией, то эта казалась почти искусственной. Как будто лейтенант сам внушал ей страх, а не он возник у самой Теи.

Однако это осознание ничуть не уменьшило страх. Напротив, оно усилило чувство тревоги, которое быстро распространялось по Тее под пристальным взглядом лейтенанта.

Это была ее первая реальная встреча с высокопоставленным морпехом, не считая короткой стычки с майором Дакстоном, и Тея испытала совершенно ужасающий опыт. Теперь она слишком хорошо понимала то опасение и резкое изменение атмосферы, которое произошло, когда лейтенант вошел в комнату.

После того как Тее показалось, что прошла целая вечность, лейтенант наконец обернулся к сержанту и протянул руку: «Прекрасно. Передайте мне датапад, сержант».

Сержант быстро взяла со стола датапад и передала его лейтенанту, который тут же принялся ловко перемещаться по многочисленным меню и формам датапада.

Тея наблюдала за работой лейтенанта с затаенным дыханием, всем своим существом надеясь, что оценка не была отменена. Этого она боялась больше всего, ведь все, что она сделала в своей жизни до сих пор, было бы напрасным, если бы ей не разрешили вступить в ряды морпехов ОЧФ у самого финиша.

Ее сердце упало, когда лицо лейтенанта внезапно озарилось красным светом. Однако прежде чем она успела полностью погрузиться в отчаяние, он снова обратил на нее свой холодный взгляд и спросил: «...Кто вы вообще такая, Рекрут?»

Потрясенная вопросом, а также своим не самым лучшим психическим состоянием в данный момент и страхом, который лейтенант внушил ей своим взглядом, она инстинктивно ответила единственное, на что у нее был готов план: «Рекрут Тея МакКей, сэр!»

После ее заявления наступила напряженная тишина, во время которой трое морпехов ОЧФ просто смотрели на Тею с различными эмоциями, постепенно проявлявшимися на их лицах.

Сержант и рядовой смотрели на нее с недоверием и шоком, а лицо лейтенанта выражало совсем другую эмоцию, которую Тея раньше не видела на его лице и не думала, что он вообще на нее способен: веселье.

Тишину нарушило веселое фырканье лейтенанта, чье поведение резко изменилось. Теперь он едва сдерживал ухмылку, что как-то изменило всю его атмосферу. Атмосфера в комнате сразу же стала гораздо более доброжелательной, и даже два других морпеха, казалось, неосознанно слегка расслабили свои позиции.

Лейтенант продолжил веселым и дружелюбным голосом, лишенным прежнего холодного, размеренного тона: « Прекрасно, рекрут. Мне нравится этот ответ».

Он повернулся к сержанту и рядовому, стоявшим рядом с ним, и пояснил: «Ситуация такова, морпехи: Оценочный файл защищен замком исключительно высокого уровня. Я даже не могу определить уровень привилегий, необходимый для доступа к нему, так что о разблокировке не может быть и речи. Он должен быть как минимум серого уровня, но я не удивлюсь, если это замок черного уровня. На самом деле, учитывая ее обстоятельства, скорее всего, это черный уровень». Он поднял бровь на Тею, выражая свою заинтригованность, а затем продолжил.

«Судя по реакции и поведению Рекрута, не думаю, что нам есть о чем беспокоиться. Похоже, она даже не понимает, что означает заблокированный файл оценки, так что я предлагаю просто обработать ее вручную и продолжить работу. Думаю, в конце концов, есть еще много новобранцев, ожидающих проверки. Есть возражения?» - закончил он, бросив вопросительный взгляд на морпехов, а затем на Тею.

Когда никто не высказался, лейтенант передал блокнот сержанту Каэлин, а затем повернулся и направился к экрану, который автоматически отключился, позволяя ему покинуть комнату. Как раз когда он собирался выйти, он снова коротко заговорил, прежде чем шагнуть через экран: «Я буду присматривать за вами, рекрут МакКей. Не заставляйте меня жалеть о своем сегодняшнем выборе».

Когда снова включился защитный экран и в комнате остались только ее прежние обитатели, на группу снова опустилась ошеломленная тишина, каждый пытался осмыслить только что произошедшие события.

Первым пришел в себя сержант Каэлин и обратился к рядовому и Тее: «Ну что ж, это определенно был незабываемый опыт...»

«Прежде всего, я хочу извиниться за это, рекрут. Когда я попросила лейтенанта прийти взглянуть, я не знала, что отвечать будет лейтенант Кейн. Он немного... напряженный, как вы, несомненно, могли заметить».

«Однако он фантастический морпех, не сомневайтесь! Однако его навыки общения с людьми я бы назвала не лучшими среди лейтенантов на этом корабле, ха!» - закончила она легкомысленной шуткой, очевидно, пытаясь вернуть атмосферу в комнате к более комфортному уровню.

Благодаря более спокойному отношению сержанта, направившему дискуссию в нужное Тее русло, она смогла сбросить напряжение, которое неосознанно накопилось в ее теле. Однако самым важным было то, что сказал лейтенант перед тем, как покинуть комнату осмотра.

«Меня будут обрабатывать вручную! Это значит, что с заблокированным файлом в целом проблем нет! В конце концов, я стану морпехом!»

Воодушевленная этим осознанием, Тея слегка наклонилась вперед на своем стуле, стремясь поскорее закончить процедуру, чтобы занять достойное место среди других новобранцев перед подиумом.

«Все в порядке, сержант, спасибо за беспокойство. Я просто рада, что заблокированный файл не привел к дальнейшим проблемам, мэм», - ответила она, желая поскорее закончить разговор.

После слов Теи из комнаты ушли последние остатки напряжения, и рядовой, и сержант Каэлин заметно расслабились. Они обменялись быстрым взглядом, после чего рядовой вышел из комнаты, оставив сержанта Каэлина заканчивать обработку Теи.

«Давайте покончим с этим. Уверена, вам уже не терпится выбраться из этой комнаты», - сочувственно начала она, снова перебирая формы и меню датапада.

«Нам нужно знать ваши основные боевые способности. Обычно они указываются в вашем файле оценки, но нам придется сделать это старым добрым способом, поскольку ваш файл, похоже, заблокирован сильными мира сего».

«Итак, позвольте мне начать с простого вопроса: Какой вы видите свою роль на данном поле боя? В чем вы преуспеваете?»

Задав столь прямой вопрос, Тея быстро собралась с мыслями, прежде чем ответить: «Мой офицер на дебрифинге сказала, что роль разведчика/снайпера мне очень подходит. Во время прохождения испытания я тоже взяла на себя эту роль. Я предпочитаю использовать оружие средней и большой дальности, так как оно отвечает моим сильным сторонам, в первую очередь - Ловкости и Восприятию».

«Мне очень понравилась легкая броня, которую я носила во время испытания, поэтому я бы предпочла снова надеть ее в полевых условиях, если это возможно...» - ее голос прервался, когда она погрузилась в глубокую задумчивость.

«Стоит ли рассказывать ей о Фокусе...? А как насчет странного предчувствия...? Я не знаю, что это такое... Даже после интеграции я не нашла этому объяснения...»

Быстро приняв решение на лету, прежде чем сержант успел вмешаться, она закончила: «А еще у меня очень хорошая интуиция. Не знаю, имеет ли это значение, но я решила, что должна упомянуть об этом, мэм».

Сержант Каэлин ввела информацию в блокнот, а затем с улыбкой посмотрела на Тею. «Все, что вы сочтете важным, рекрут. Если вы считаете, что это что-то, что определяет вас как морпеха, то это определенно стоит добавить в список».

«Если ваш офицер на собеседовании назвала разведчика/снайпера наиболее подходящей для вас ролью, а вы сами не имеете никаких претензий к ней, то я не вижу причин менять эту оценку. Она также соответствует тому, что я видела от вас до сих пор».

«Судя по вашим реакциям, ваш уровень восприятия должен быть довольно высоким», - отметила она, глядя на Тею с любопытным выражением лица, прежде чем продолжить с образовательной интонацией в голосе: - «Всегда помните, что доступ к системе есть не только у вас. Буквально у каждого на борту этого корабля он тоже есть. Хотя ваши базовые показатели могут быть высокими, если вы находитесь только на базовом уровне, многие люди с легкостью превзойдут вас в плане сырой статистики».

Тея была ошеломлена внезапной лекцией и ее точностью.

Сержант Каэлин была совершенно права! Она действительно забыла, что не только у нее есть доступ к Системе... Конечно, другие смогут сделать то же самое или даже лучше, чем она, когда дело дойдет до сырой статистики!

Тея чувствовала себя хищником среди хищников с тех пор, как покинула рес-камеру, благодаря значительному усилению Восприятия по сравнению с тем, что было до интеграции Системы. Из-за этого ощущения она совсем забыла, что все остальные в той или иной степени прошли через такую же модернизацию.

Тея безрассудно использовала свои обостренные чувства на других людях, полагая, что никто не сможет заметить, что она наблюдает за ними.

Она была очень благодарна сержанту за то, что она указала на это сейчас, прежде чем в будущем выставит себя полной дурой или, что еще хуже, будет поймана за подслушиванием того, чего ей действительно не следовало.

Тея чувствовала себя полной дурой из-за того, что сама не прозрела, а ей так прямо и сказали об этом, чтобы она смогла все понять...

Когда на лице Теи появилось осознание, сержант Каэлин продолжила: «Я рада, что вы, кажется, поняли, к чему я клоню, рекрут. Помните, что сейчас вы находитесь в совершенно новом мире. Здесь нет ничего такого, что вы можете ожидать, основываясь на предыдущем опыте. Вам потребуется некоторое время, чтобы адаптироваться, поэтому не забудьте дать себе время, которое вам необходимо».

Сочувствие сержанта удивило Тею.

Она не ожидала получить такой искренний и, что еще важнее, потенциально спасительный для карьеры совет от опытного морпеха, когда впервые переступила порог инспекционной комнаты. Может быть, тот факт, что ее личное дело было заблокировано, в конце концов, был замаскированным благословением?

«Итак, я закончила работу над вашим профилем. Как, несомненно, уже сообщил вам рядовой, вы будете направлены в Отряд Альфа, поскольку обладаете способностями серебряной редкости. Надеюсь, это не вызовет у вас особых проблем, но таковы правила...»

«На этом проверка закончена. В ближайшее время на вашем браслете появится информация о вашем месте. Постарайтесь насладиться церемонией вручения дипломов, вы действительно заслужили ее после всего этого ужасного дня. Я помню, как была совершенно разбита после интеграции», - с сочувственной улыбкой закончила Тея, после чего встала и направилась в западную часть комнаты.

Тея поняла, что ее отстранили, и тоже встала со стула, следуя за сержантом Каэлином в западную часть комнаты.

Сержант Каэлин отключила защитный экран, открыв взору большой открытый актовый зал с десятками рядов стульев и большой трибуной за ним. Мягко улыбнувшись, она кивнула Тее в сторону проема.

Однако прежде чем Тея прошла через него и покинула зал, она быстро повернулась к сержанту: «Спасибо, сержант Келин. Ваши слова и советы были очень полезны и, к сожалению, необходимы. Я очень ценю вашу доброту, мэм. Я этого не забуду».

Поблагодарив сержанта и очистив на время свою совесть, Тея шагнула через ширму в шумный актовый зал.

На нее тут же обрушилась настоящая стена сенсорных сигналов, поскольку смотровая комната была полностью экранирована от внешнего мира благодаря защитным экранам.

Тея слегка споткнулась, когда на нее обрушился поток звуков, запахов и впечатлений, но быстро пришла в себя благодаря упражнениям, которые она делала перед инспекцией.

Приняв совет сержанта Каэлин близко к сердцу, она сократила количество активной информации, которую хотела бы получить, позволив большей ее части просто проходить через нее без фильтрации. Ее подсознание, вероятно, будет улавливать что-то то тут, то там, но, по крайней мере, на данный момент она не будет поймана за активным подслушиванием.

Когда она направилась к большим рядам стульев перед подиумом, ее охватило волнение.

Это было оно.

Это было поистине и окончательно.

Через мгновение она станет официальным морпехом ОЧФ, наконец-то осуществив свою мечту, к которой она стремилась с самого детства. Она ненадолго задумалась о том, гордились бы ею родители, если бы они все еще были рядом, но, никогда не встречаясь с ними, она не могла даже предположить.

Зато она точно знала, что Старик Джеймс будет очень рад.

Эта мысль сама по себе наполнила Тею таким чувством гордости и радости, какого она еще никогда не испытывала.

Практически перепрыгивая через открытое пространство к ряду стульев, Тея с широкой улыбкой на лице проверила свое место.

Вскоре она нашла свое место и села, с нетерпением ожидая окончания церемонии, чтобы ее жизнь в качестве морского пехотинца ОЧФ началась по-настоящему.