В течение следующих нескольких минут Тея сосредоточилась на анализе поведения массы врагов в прицеле, пытаясь разглядеть некоторые черты, присущие дубликатам.

Она чувствовала, как на нее давит время, ведь она перестала принимать активное участие в обороне укреплений ОЧФ. С каждой минутой, проведенной за анализом, ей все сильнее хотелось отбросить всю эту затею и вернуться к расстрелу врагов, которые как можно чаще устремлялись вверх по склону к их окопам.

Однако, несмотря на все это давление, Тее удавалось сохранять спокойствие, поскольку рациональная часть ее разума подсказывала ей, что от нее будет мало пользы, по сравнению с большинством других пехотинцев ОЧФ. Выбранное ею оружие просто не предназначалось для того, чтобы рассекать сотни тел.

Ее винтовка не зря называлась винтовкой Меткого стрелка.

Главным ее атрибутом была точность, а не скорострельность и не зона поражения.

«Если бы у меня была возможность дублировать себя, где бы я была? Что бы я сделала в этой ситуации...?» - размышляла она, пытаясь экстраполировать мысли врагов на свои собственные.

Прицел медленно окинул взглядом массу бродячих врагов, которые стали походить скорее на орду зомби, чем на полуорганизованную группу атакующих солдат.

Солдаты Звездной Республики были остановлены в своем продвижении с тех пор, как была прорвана первая линия окопов. Им с большим трудом удалось закрепиться между первой и второй линией окопов, поскольку они уже не могли просто перебегать по телам друг друга.

Застряв в первой линии окопов, они вынуждены были сначала карабкаться по стенам окопов, чтобы продвинуться ко второй линии окопов. Но если кто-то погибал на вершине стены, следующим солдатам было трудно продолжать продвижение.

Поэтому в траншеях, занятых Звездной Республикой, и вокруг них стало скапливаться множество трупов, и каждую секунду дубликаты затаскивали в траншеи еще больше.

Создавалось впечатление, что они пытаются заполнить трупами всю траншею, чтобы создать элементарный, крайне уродливый мост от ровной площадки перед траншеями к холму за ними.

Однако дубликаты не просто брали трупы и сбрасывали их в траншею, а аккуратно укладывали их, чтобы укрепить существующую структуру «моста», созданную предыдущими попытками.

Наблюдая за этим осторожным поведением, Тея поняла одну вещь:

Тот, кто управлял отрядами дубликатов, выполнявших задание «строительство», должен был тратить на это непомерное количество концентрации. Не может быть, чтобы столь сложные действия выполнялись по простой команде, без всякого микроменеджмента.

Она понятия не имела, что означает командование дубликатами, но была почти уверена, что здесь не требуется типичная связь, поскольку, наблюдая за массой вражеских солдат, она некоторое время не обнаруживала никаких коммуникационных устройств.

Следуя этой логике, она стала специально искать солдат, которые выглядели так, словно не предпринимали ничего существенного.

Быстро ей удалось найти то, что она искала.

В поле ее зрения попала небольшая группа солдат, которые выглядели так же, как и те, что занимались «строительством» моста из трупов. Однако особенность этих солдат заключалась в том, что они просто шли сзади, осматривая линию окопов, расположенных дальше к подножию холма. Они находились примерно в 80 метрах от траншей, над которыми трудились остальные солдаты, но, похоже, не принимали в этом никакого участия.

Тея еще некоторое время понаблюдала за странной группой солдат, прежде чем приняла решение вывести их, поскольку по мере наблюдения за ними она все больше убеждалась в том, что они ведут себя странно по сравнению с остальными.

В группе из семи солдат она выделила четырех человек. Остальные трое, похоже, вели себя еще более странно, но Тея пока не нашла причину их странного поведения. Эти трое, похоже, просто бесцельно слонялись по округе, даже не обращая внимания на окопы.

Решив, что она потратила достаточно времени, она прицелилась в первую группу из четырех человек.

С безжалостной точностью и скоростью Тее удалось быстро расправиться со всеми четырьмя отмеченными целями менее чем за две секунды. Она сомневалась, что они успели понять, что происходит с остальными членами группы, прежде чем их самих настиг конец.

Снова увеличив прицел, чтобы расширить поле зрения, она с ликованием отметила, что более трех десятков солдат возле моста из трупов просто упали на пол, не двигаясь! Она успешно расправилась, по крайней мере, с некоторыми оригинальными телами!

«Дааа! Наконец-то хоть какой-то сраный прогресс!» - пробормотала она про себя, принявшись лихорадочно искать следующие цели.

Однако следующую партию целей найти было гораздо сложнее, поскольку у нее не было простой группы солдат, на которую можно было бы ориентироваться. Со строителями моста было достаточно просто экстраполировать их поведение и искать идентичные копии, пока она не нашла несколько подходящих под ее критерии.

Однако, не имея ничего, от чего можно было бы оттолкнуться, она должна была просто внимательно наблюдать и по мере сил выискивать в каждом отряде странных. Примерно через минуту тщательных поисков она нашла свою первую цель после отряда на мосту:

За отрядом вражеских солдат, которые вели активную перестрелку с линией ОЧФ у второго окопа, укрывшись за грудой трупов, стоял одинокий солдат, не сделавший ни одного выстрела.

Женщина-солдат Звездной Республики старалась не попадаться на глаза, в то время как непрерывный, хотя и медленный, поток одинаковых по внешнему виду солдат выходил из-за груды трупов, чтобы выстрелить по укреплениям ОЧФ у второй траншеи.

Если бы не ее возвышенная и немного смещенная к западу позиция, Тея вообще не смогла бы заметить этого прячущегося солдата. Она начала понимать, насколько хлопотной была для ОЧФ вся эта способность к дублированию.

Они не могли позволить себе активные поиски этих дубликатов с большим количеством пехотинцев, так как в итоге их просто завалят дубликатами, прежде чем они смогут найти их всех. Но и без большого количества пехотинцев они вряд ли найдут значительное количество оригинальных тел, чтобы оказать влияние на ситуацию.

Отложив эти тревожные мысли на потом, она прицелилась в женщину-солдата, прятавшуюся за грудой трупов, и выстрелила.

На этот раз она могла наблюдать, как сразу же сказались ее действия: полдюжины одинаковых на вид солдат разом прекратили стрельбу из-за укрытия, упав прямо на землю, где бы они ни стояли, и больше не шевеля ни единым мускулом.

«Пятеро убитых... осталось несколько тысяч...» - пробормотала она про себя, наполовину радуясь, наполовину удрученная предстоящим объемом работы. Глубоко вздохнув, она принялась искать следующую цель, чувствуя, что наконец-то нашла способ повлиять на ход сражения, а не тратить свои энергетические клетки на массовый отстрел дубликатов.

Еще раз окинув взглядом поле боя, Тея быстро взглянула на таймер в правом верхнем углу.

С ужасом она поняла, что с начала штурма прошло менее получаса...! Ей казалось, что она провела почти полдня, стреляя по приближающимся массам солдат, выискивая приоритетные цели и тщательно расправляясь с оригинальными телами, однако реальное положение дел свидетельствовало об обратном.

«Черт возьми... Я должна продержаться еще семь или около того часов...?» - пробормотала она про себя, наполовину в отчаянии. Старик Джеймс всегда говорил, что бой изматывает сильнее, чем она может себе представить, но до сих пор она не понимала, что он имеет в виду...

Несмотря на свой довольно юный возраст, в Подгороде она часто попадала в опасные ситуации, которые заканчивались физическим насилием. Несмотря на то что ее телосложение было выше, чем у большинства обитателей Подгорода, благодаря наставлениям и поддержке старика Джеймса, она не всегда выходила из этих ситуаций целой и невредимой.

В итоге ему не раз приходилось накладывать на нее швы, как физические, так и эмоциональные. Тея не могла похвастаться нежностью в Подгороде, даже несмотря на все те преимущества, которыми она пользовалась, находясь под опекой старика Джеймса.

Он ясно дал ей понять, что в мгновение ока вышвырнет ее на улицу, если она станет слишком сильно на него полагаться. Хотя она и по-настоящему не верила, что он так поступит, но не хотела без нужды испытывать убеждения и терпение старика, в результате чего создала вокруг себя броню напускной взрослости.

При любой возможности она старалась все делать сама, даже отказывалась от помощи своих немногочисленных друзей, боясь, что это будет выглядеть так, будто она не может справиться сама. Она даже начала просить у Томаса кредиты после помощи в игровом зале, чтобы принести домой немного денег и показать Старику Джеймсу, что она не полностью полагается на его помощь!

Для нее это было неоспоримым доказательством того, что она может справиться сама, но Старик Джеймс часто смеялся над этим и говорил, что она не понимает, что значит действительно быть независимой, так же как он говорил, что она не понимает, что такое изнурение в бою.

И если в данном случае последнее оказалось верным, она опасалась, что, возможно, и первое окажется правдой...

На поле боя происходил не менее бурный переход: первые двести метров линии окопов ОЧФ были неузнаваемы по сравнению с тем получистым состоянием, которое Тея увидела, когда только прибыла на западный фронт.

Повсюду валялись трупы, под которыми не было видно ни пятнышка красно-коричневой грязи, куда бы она ни посмотрела. Несмотря на то что многие из них были свалены в кучу, чтобы создать элементарное укрытие для наступающих солдат Звездной Республики, трупов и оторванных частей тел было просто непостижимое количество, и она сомневалась, что кто-то сможет расчистить поле боя после случившегося, независимо от количества людей.

Всепроникающий запах сгоревшего озона от всех лазерных орудий в сочетании с постоянно присутствующим ароматом горелой плоти, доносившийся с самого начала боя от подножия холма, тоже успел достичь определенной критической массы, постепенно подавляя систему фильтрации воздуха ее шлема. Несмотря на то что изменения происходили постепенно и в целом были гораздо более терпимыми, в последние несколько минут Тее приходилось активно пытаться игнорировать запах.

Она была рада, что ее разум еще не до конца осознал реальность происходящего на поле боя, поскольку не была уверена, как отреагирует на ужас от массовых человеческих смертей, которые уже произошли. Одно только количество трупов, брошенных в первые траншеи для строительства рудиментарного моста, с легкостью затмевало количество людей, которых она видела за всю свою жизнь в Подгороде...!

Отбросив эти мысли как можно дальше, чтобы подавить эмоциональный ущерб, который они, несомненно, наносили ее психике, а также чтобы сосредоточиться на выполнении поставленной перед собой задачи, Тея продолжила активно осматривать поле боя в поисках целей.

Ей не потребовалось много времени, чтобы найти новую цель: Небольшая группа солдат укрылась за очередной кучей трупов, примерно в 60 метрах перед второй линией окопов.

Тея видела, как около трех десятков солдат, подобно предыдущим дубликатам женщины-солдата, те постоянно выглядывали и стреляли из-за укрытия по пехотинцам ОЧФ в окопах. Многие из них были убиты ответным огнем ОЧФ, но из-за груды трупов, казалось, прибывало неограниченное количество подкреплений.

Со своего места зрения Тея смогла разглядеть шесть человек, которые показались ей похожими на оригинальные тела. У нее не было времени точно оценивать каждого солдата за укрытием, ведь каждая секунда, потраченная на оценку, - это еще одна секунда, когда она не помогает ОЧФ в обороне, но эти шесть человек вызывали в ее глазах большие подозрения.

Как раз в тот момент, когда она собиралась сделать первый выстрел в солдата, который, по ее мнению, находился дальше всех от ее позиции, она почувствовала толчок в своем сознании. Ошеломленная внезапным ощущением, она замерла на месте.

«Что...?» - пробормотала она, сосредоточившись на том, чтобы понять, что происходит.

Как она ни старалась, ей не удавалось понять, что вызвало это странное ощущение. Ощущение было похоже на легкую головную боль, но только на мгновение и... не злое, если так можно выразиться.

Боясь упустить возможность расправиться с группой оригинальных тел, она снова прицелилась в того же солдата. Когда она уже собиралась нажать на курок, ощущение вернулось.

«Что происходит!?» - выкрикнула она в отчаянии. Казалось, будто что-то физически мешает ей выстрелить... как и раньше...!

«Это не может быть...? Симуляция...?» Бормоча про себя, она пронесла в голове огромное количество мыслей.

Неужели симуляция снова помогла ей?

Случится ли что-то плохое, если она выстрелит в этого солдата?

Если да, то зачем симуляции снова помогать ей? Разве это не должно было стать испытанием?

Независимо от причины, она решила довериться ощущениям и прицелиться в другую отмеченную цель. В конце концов, это уже спасало ей жизнь.

Медленно возвращая контроль над телом и разумом, она нажала на спусковой крючок, ожидая, что чувство вернется и будет удерживать ее движения...

Ярко-красный лазер ее Мьельнира пронзил голову солдата, в которого она целилась, в одно мгновение испарив большую часть его мозга.

Потрясенная тем, что ей удалось удачно выстрелить, она почти забыла, что есть еще цели, которые нужно уничтожить. Она все больше и больше запутывалась в странных ощущениях, которые появлялись, казалось, совершенно случайно.

В следующую секунду последовало еще два выстрела, успешно уничтожившие еще два тела, в результате чего более дюжины солдат на фронтах Звездной Республики упали замертво. В этот момент она увидела, как одна из оставшихся целей, ближайшая к ней, которую она специально оставила, чтобы уничтожить последней, посмотрела в ее сторону и начала убегать в укрытие со своей позиции.

«Черт!» - выругалась она, пытаясь разглядеть бегущего солдата. За мгновение до того, как он успел нырнуть в укрытие, скрыв себя от ее взгляда, она выстрелила.

Раскаленный лазер из ее винтовки взвился в воздух и мгновенно поразил бегущего солдата в затылок. Его мертвое тело рухнуло на землю на бегу, заставив его проскользнуть еще немного к укрытию, в которое он стремился, и в конце концов он оказался вне поля зрения Теи... опоздав лишь на долю секунды.

Она облегченно вздохнула, немного расслабив тело, и вернулась к предыдущему вопросу. «Это было ближе, чем имело право быть. Что происходит с этим дурацким чувством?!»

С помощью оптического прицела она снова увеличила изображение последнего оставшегося солдата, которого она первоначально отметила как оригинальное тело. И тут она заметила, что он не сдвинулся ни на дюйм со своего прежнего места.

«...Он не оригинал!» - быстро заключила она под дых, широко раскрыв глаза от удивления.

Когда у Теи появилось больше времени, чтобы присмотреться к этому солдату, стало ясно, насколько она ошибалась, подозревая его. В то время как другие оригиналы озирались по сторонам, копошились в своем укрытии и иногда даже выглядывали из-за него, чтобы скорректировать свои команды, этот стоял почти совершенно неподвижно. Не считая переноса веса с одной ноги на другую, солдат вообще не двигался с тех пор, как она начала стрелять.

«Неужели это чувство помогает мне распознавать оригиналы...? Так ли это? Может, симуляция пытается сказать мне, что я должна продолжать делать то, что делаю, таким образом?»

Тея пыталась понять, что происходит в этой странной ситуации, но у нее мало что получалось. Разочарованная неспособностью найти ответ, она просто решила проверить свою теорию.

В течение следующих нескольких минут она постоянно прицеливалась и стреляла более чем в дюжину солдат, которых быстро отметила как потенциальных оригиналов. Если раньше она тратила на каждую цель не меньше минуты, то теперь на поиск и пометку потенциальных целей уходила всего пара секунд.

Из семнадцати отмеченных солдат странное чувство помешало ей застрелить четверых, которые, как она позже убедилась, не были оригиналами. Все остальные, кого ей удалось убить, также оказались оригиналами.

«Вот оно! Это помогает мне определять оригиналы! У меня все получится!» - ликующе воскликнула она, проанализировав свои находки.

Воодушевившись появлением невидимого помощника, она принялась пожинать поле боя с удивительной точностью и эффективностью.

Примерно через десять минут, когда в поле ее зрения стремительно редели ряды оригиналов, на поле боя впервые стали заметны изменения в динамике.

Зачищаемая ею территория начала сдерживать наступление Звездной Республики!

По ее подсчетам, к этому моменту она уничтожила около сотни оригиналов. Это оказалось огромным ударом для наступления, поскольку каждый оригинал обычно порождал до четырех-пяти солдат за раз в непрерывном потоке. Если подсчитать количество убийств всех дубликатов, погибших в результате ее действий, то, скорее всего, оно приближалось бы к пятистам или более!

Однако ее эффективная жатва не прошла бесследно.

Когда она собиралась расправиться с очередной группой оригиналов, они внезапно скрылись за укрытием, уходя от ее позиции. В то же время в ее сторону посыпалось множество снарядов и лазеров.

Впервые с начала битвы она попала под обстрел!

Удивленная неожиданным поворотом событий, она спряталась в свой окоп, укрываясь от дождя выстрелов, летящих в ее сторону.

«Что ж... было хорошо, пока продолжалось», - признала она поражение. Она никак не могла продолжить снайперскую работу, если бы ее позиция была так открыта...

Внезапно ее связь ожила: «Рядовая, вы еще живы? Что, черт возьми, там происходит?» - раздался растерянный голос командира отряда Келлермана.

«Ааа... Рада снова слышать вас, КО. Я обнаружила способ эффективной идентификации оригиналов. Уничтожила около сотни или около того... похоже, они очень злятся из-за этого. Теперь я здесь прижата, придется сменить место. Не могли бы вы помочь девушке в беде?» - ответила она с нахальными нотками в голосе, радуясь возможности хоть раз поговорить с кем-то дружелюбным.

Постоянная битва на истощение, в которой они участвовали, определенно сказалась на ее психике, поняла она, пока общалась с Келлерманом. То, что его голос расслабил все ее тело и разум, доказывало, что она уже давно напрягала все свое существо.

«Ты обнаружила ЧТО?! ...А-а-а, неважно, поговорим об этом позже. Я прикажу своему отряду прикрыть вас в течение следующих десяти секунд, уходите оттуда. Начинайте бежать, как только услышите выстрелы».

Келлерман ответил с раздражением. Он был явно ошеломлен тем, с какой невозмутимостью Тея сообщила о столь грандиозном событии.

ОЧФ потратили бесчисленное количество часов, пытаясь придумать эффективную меру против способности дублирования, а эта случайная рядовая заявила, что нашла ее менее чем за час активного боя? Это было просто абсурдно!

Примерно через тридцать секунд Тея услышала шквал выстрелов в направлении линии фронта. Высунувшись из своего окопа, она увидела, что отряд Келлермана переместился к ее стороне внутри своего окопа и открыл огонь по солдатам, подавлявшим ее расположение, убив десятки человек и заставив остальных пригнуться в укрытии.

Быстро схватив рюкзак, в который она заранее сложила все гранаты и энергоэлементы, разложенные вокруг окопа, и винтовку, она выскочила из окопа.

Она с разбегу бросилась к отряду Келлермана, находившемуся примерно в 30 метрах от ее расположения. Находясь на открытом месте, она представляла собой легкую мишень для линии обороны Звездной Республики.

Не прошло и секунды после ее спринта, как из занятых первых окопов загремели выстрелы. К счастью, дубликаты не были исключительными стрелками, поэтому первый залп прошел мимо нее.

Тея почувствовала, как сердце забилось в горле, а все тело наполнилось непомерным количеством адреналина, вызванного тем, что она едва не погибла от выстрела.

« Бля... бля... бля... Блядь!» - кричала она, подстегивая свое тело, чтобы быстрее бежать к безопасным окопам впереди.

Во время следующего залпа ей уже так не везло.

Два выстрела, оба снарядные, попали ей в бок, отчего она споткнулась и едва не упала на лицо. К счастью, ее броня выдержала и не была пробита низкотехнологичным оружием Звездной Республики, но Тея знала, что если бы они принадлежали морпехам ОЧФ, она, скорее всего, была бы уже мертва.

С явным ощущением смертельной опасности она, наконец, уткнулась в окопы рядом с отрядом Келлермана, после того как ей показалось, что она бежит целую вечность. На самом деле весь спринт занял у нее всего четыре секунды - исключительно быстрое время, но она понимала, что в бою четыре секунды - это целая жизнь.

«Рад видеть вас в целости и сохранности, рядовая. Вы ранены?» спросил Келлерман, не глядя на нее, продолжая вести огонь из автоматической винтовки по строю Звездной Республики.

Потратив секунду на то, чтобы проверить себя, Тея ответила: «Похоже, мне повезло. Меня немного ушибло парой снарядов, но я в порядке. Спасибо за помощь, ребята. Я все компенсирую, обещаю...!»

Поднявшись на ноги внутри траншеи, она задумалась, как продолжить, но голос Келлермана прервал все ее размышления на эту тему.

«Так... вы что-то говорили о выявлении оригиналов? Что это значит?»

Тея слегка тряхнула головой, чтобы прогнать мысли. Она действительно что-то говорила об этом во время их короткого общения, но... как она должна была это объяснить?

«Я... э-э-э... у меня появилось предчувствие. Знаю, звучит глупо, но оно работает. Я не могу точно описать, как и почему, просто это работает. Можете посмотреть, как я это делаю, если не верите». Она изо всех сил старалась объяснить и отогнать любые мысли о том, что она лжет.

Келлерман повернулся к ней лицом, бросив долгий взгляд на шлем, скрывавший ее лицо.

«...Интуиция - это не так уж и много... но я доверюсь вам. Вы и раньше хорошо работали, и у меня нет причин сомневаться в вас. Чем мы можем помочь? Избавиться от оригиналов - лучший способ навсегда избавиться от этих уродов, - заключил он, помолчав несколько секунд в раздумье.

Внутренне расслабившись и тихо вздохнув от облегчения, Тея задумалась над его словами.

Чем они могут ей помочь?

Она ведь не могла объяснить им свой процесс и ожидать, что он сработает. По какой-то причине симуляция помогала ей быстро идентифицировать оригиналы. Она не могла сказать им, что все они - часть компьютерной симуляции и что у нее есть, по сути, чит-коды, которые ей помогают.

Поняв, что Келлерман все еще ждет ответа, она пожала плечами.

«Честно говоря, я не знаю. Я не могу объяснить вам свою методику и не могу обозначить цели, так как для этого нужно, чтобы я сама выстрелила. Наверное... просто охраняйте меня?»

Пожав плечами, Келлерман повернулся к своему отряду и прорычал приказ: «Так, вы слышали леди. Защищайте ее, как можете. Постарайтесь, чтобы у нее был свободный обзор и ее не убили какие-нибудь уроды. Тот, по чьей вине она погибнет, будет приговорен к наказанию на месяц!»

Реакция отряда разделилась: одна половина признала приказ, а другая простонала в отчаянии.

«Чертово наказание на месяц?! Я только что из него вышел, босс...», - недовольно простонал один из них. «Не смей умирать из-за меня, девчонка», - добавил он в адрес Теи, переместившись на пару метров в ее сторону, чтобы лучше прикрыть ее от возможного вражеского огня.

С ухмылкой на лице, скрытой шлемом доспехов, она подняла винтовку, подошла к линии окопов и вновь сосредоточилась на своем мрачном урожае...