Тея внезапно обнаружила себя стоящей в пустом, но кажущемся бесконечным сером пространстве.

Хотя в поле ее зрения не было источников света, все вокруг было залито равномерным и успокаивающим сиянием, освещавшим все вокруг настолько, что любой мог рассмотреть бескрайние просторы серого пространства.

Не успела она полностью осмотреться и сориентироваться, как перед ней материализовалась женщина, одетая в облегающий темно-синий костюм, нарушающий монотонность серого цвета, словно пришедшая из другого измерения.

Ее черные волосы были собраны в аккуратный хвост, такой же, как у Теи, за спиной. Глаза женщины цвета лесного ореха были частично скрыты современной парой гололинз, и их взгляд был устремлен на Тею.

Веселым и дружелюбным голосом она начала свое представление, и Тея даже не успела оправиться от шока, вызванного тем, что перед ней из ниоткуда материализовался человек.

«Добро пожаловать в симулятор глубокого погружения ОЧФ #6,473!, Гражданин Люмиозии!»

«Меня зовут Селена, я - старший сержант ОЧФ».

«Я проведу вас через первые шаги в этой симуляции глубокого погружения, прежде чем вам будет предоставлена возможность принять участие в испытании, которое выпадает раз в жизни».

«Я здесь ради вашего удобства. Для всей ОЧФ в целом крайне важно, чтобы вы смогли максимально выложиться в предстоящих испытаниях, чтобы получить точное представление о том, кто вы есть как личность, а также на что вы способны. Поэтому, если в какой-то момент во время обучения у вас возникнут вопросы, опасения или вам потребуется перерыв, не стесняйтесь, говорите».

С легким поклоном Селена взмахнула правой рукой, и все вокруг Теи изменилось.

Не только бескрайние серые просторы уступили место виднеющимся вдали горам, но даже воздух вокруг Теи вдруг приобрел свежесть, которой она никогда раньше не ощущала. Он показался ей... чужим... но не в плохом смысле.

Земля, на которой она стояла, медленно уступала место травяному полю, а ее ближайшее окружение тоже начало меняться, превращаясь в нечто похожее на высококлассный тренировочный полигон.

Деревянные леса, металлические трубы, сетки, бочки и даже полноценный тир появились так, словно они всегда существовали в этом пространстве. Не было слышно ни звука, когда они материализовались, ни слепящего света, заслоняющего их появление, они просто возникли, как будто это было совершенно нормально.

Совершенно ошеломленная стремительным наплывом новых впечатлений, ощущений и мыслей, Тея с трудом стояла на месте. Она почувствовала приступ головокружения, пока ее мозг пытался разобраться во всем, что произошло за последние тридцать с лишним секунд.

Но как раз в тот момент, когда она собиралась упасть, ее сбоку обхватила сильная рука. Ошеломленная внезапным физическим контактом, Тея посмотрела в сторону и увидела Селену, которая обнимала ее одной рукой.

«Прошу прощения, мисс, - начала она, снова слегка склонив голову.

Похоже, все эти внезапные перемены могут быть немного шокирующими для жителей среднего мира, таких как вы».

«Я обязательно доложу об этом вышестоящему руководству, чтобы будущие симуляции глубокого погружения были соответствующим образом скорректированы. Будьте уверены, мы не собирались вызывать никаких неприятных последствий».

«...Э-э-э... Это... Все в порядке. Спасибо, мэм», - сумела выдавить Тея между глубокими вдохами, все еще пытаясь успокоить бьющееся сердце. Оторвавшись от руки Селены, она быстро осознала один важный аспект симуляции глубокого погружения.

Селена была... нет... ощущалась как настоящая.

Когда Тея уже пробовала виртуальные реальности с нейронными связями, всегда возникало несоответствие между тем, что испытывал персонаж внутри игры, и тем, что чувствовал игрок за «экраном». Просто требовалось слишком много вычислительной мощности и пропускной способности сети, чтобы полностью смоделировать все пять чувств от начала и до конца.

Однако в данном случае все было иначе. Симулятор глубокого погружения не только имитировал все пять чувств, но даже ее собственное тело было словно реальным. Как будто она действительно перенеслась в совершенно другую вселенную или измерение.

Тея ощущала каждую часть своего тела, начиная с непокорной копны волос, которая никак не хотела укладываться в нужное место, и заканчивая кончиками пальцев на ногах.

«Где... нет... мы сейчас внутри кристаллического цилиндра, верно? Как это возможно?» спросила Тея у терпеливо ожидающей рядом Селены, блуждая глазами по огромным просторам горного учебного поля.

«Вы правильно предположили, что мы действительно находимся внутри одного из «кристаллических цилиндров», как вы их называете. Их правильное название - «камера-симулятор глубокого погружения», в то время как многие морпехи ОЧФ называют их просто «трубами-симуляторами».

«К сожалению, я не могу раскрыть вам их техническое название, хотя могу понять, что вам очень хочется узнать о них побольше. Возможно, когда-нибудь у вас будет возможность поработать с ними на более техническом уровне, если вы сможете и захотите присоединиться к ОЧФ в будущем», - объяснила Селена с довольной улыбкой на лице.

Услышав заявление Селены, Тея слегка опустила плечи. Она знала, что у нее нет никаких шансов присоединиться к ОЧФ, по крайней мере пока она застряла на Люмиозии.

Срединные миры находились слишком далеко от основных пунктов вербовки ОЧФ, чтобы дать ей реальный шанс, как бы она ни старалась. Старик Джеймс уже не раз объяснял ей это. Единственным способом попасть в ОЧФ было отправиться на один из внутренних или центральных миров, но для этого требовалось огромное количество имперских кредитов.

Возможно, это испытание станет ее билетом с этой планеты и шагом к центрам вербовки ОЧФ...!

С новыми силами от этой ошибочной, хотя и болезненно-надежной мысли она вновь встретилась взглядом с Селеной.

«Теперь я готова. Скажи мне, что я должна сделать».

В течение следующих тридцати минут Тея под руководством старшего сержанта Селены проходила базовый курс симуляции глубокого погружения.

Она училась двигать телом, прыгать, бегать, карабкаться и выполнять все типичные движения, которые должен уметь делать любой способный солдат.

Тея отметила, что учебный курс показался ей несколько расхлябанным: она с легкостью сдавала все зачеты и, казалось, ни разу не вспотела за все время обучения. Она решила, что это связано с тем, что учебник старается быть полегче с новичками, ведь все, скорее всего, впервые участвуют в симуляторах глубокого погружения, но не стала расспрашивать Селену об этом без необходимости. Ей хотелось поскорее покончить со скучной частью и отправиться на стрельбище, в конце концов!

Как только Селена закончила записывать окончательное время прохождения Теей курса обучения, они перешли в тир.

«Это будет заключительная часть нашего курса обучения. Я научу вас обращаться с оружием наиболее распространенных калибров ОЧФ, включая стандартные снарядные, лазерные, гаусс- и рельсотронные пушки. После этого в оставшееся время вы сможете опробовать столько оружия, сколько захотите, пока не будет исчерпан двухчасовой лимит времени, отведенный на эту часть туториала», - объяснила Селена, открывая различные стойки с оружием и указывая Тее на определенные группы оружия, перечисляя их типы.

Волнение быстро нарастало в груди Теи, и на ее лице появилась типичная дикая ухмылка, когда Селена перечисляла оружие, которое она сможет взять в руки в ближайшее время. Наконец-то она сможет пострелять!

«Вы можете прервать время свободной стрельбы, когда пожелаете, чтобы сразу перейти к приготовленному испытанию. Пожалуйста, имейте в виду, что в задании будет активный бой с применением огнестрельного оружия. Рекомендуется провести не менее получаса с оружием, которое вам больше всего нравится, чтобы полностью освоиться с его характеристиками перед началом испытания».

Первым оружием, которое вручила Тее Селена, была штурмовая винтовка стандартного образца. В техническом описании она значилась как SI-AR303, которую морпехи ОЧФ просто называли «AR303».

Это было основное оружие рядовых пехотинцев ОЧФ без особой специализации, так как за многие века оно зарекомендовало себя как надежное. SI-AR303 был практически неуничтожим в обычных условиях, поставлялся с магазином на 38 патронов 303-го калибра, 3D-голографическим прицелом, а также возможностью выбора цевья из примерно полудюжины различных по умолчанию.

Стандартные патроны 303-го калибра, которыми стрелял AR303, стали наиболее распространенным типом боеприпасов во всей галактике.

Благодаря непревзойденному соотношению стоимости и простоты производства, огневой мощи, пробивной способности и веса они быстро вытеснили все предыдущие типы боеприпасов для стандартного стрелкового оружия и сделали AR303 самым распространенным оружием ОЧФ.

Подойдя к первой мишени, Тея ощутила в руках приятный вес и баланс металла.

Оружие, которое она получила в руки, было выполнено в типичном для ОЧФ матово-сером цвете, а на правой стороне, обращенной от нее, красовалась тускло-малиновая надпись «ОЧФ».

Длина SI-AR303 составляла около 80 см, причем ствол занимал больше половины длины - около 54 см. Общий вес оружия в снаряженном состоянии составлял около 4 кг, что позволяло легко переносить его в течение целого дня пробежки, перекинув через плечо.

Пока Тея любовалась нетронутым образцом оружейной техники в своих руках, Селена закончила свои инструкции, и ей наконец разрешили стрелять.

Тея начала с одиночных выстрелов по нескольким мишеням на средней дистанции, чтобы почувствовать кучность, отдачу и управляемость оружия. Она сразу же отметила, что, несмотря на то что калибр оружия был гораздо более смертоносным и мощным, чем у тех, из которых она стреляла со стариком Джеймсом, управлять им было гораздо легче.

Она не знала точно, связано ли это с ее возросшим за долгие годы телосложением, с тем, что оружие было более качественным и прочным, или с сочетанием этих двух факторов, но не придала этому значения. Однако ее уверенность в себе возросла, когда она перешла на стрельбу короткими очередями и стала быстро перебегать от мишени к мишени.

С легкостью расправившись с первыми 16 мишенями, она взяла еще один магазин, чтобы перезарядить его. 303-й поставлялся с легкосъемным магазином, что позволило ей быстро перезарядить оружие с первой же попытки - чуть менее чем за две секунды. Она отметила, что это чрезвычайно быстро по сравнению с тем, что она видела в ретро-видеоиграх в зале игровых автоматов.

Она тихонько подумала, может, их просто неправильно смоделировали в играх или просто оружие ОЧФ было настолько совершенным, но решила не донимать Селену подобными вопросами, а попробовать прицелиться в более отдаленные мишени.

Хотя каждая группа целей отличалась друг от друга, например, средние цели находились на расстоянии около 400-600 метров, разница между ними была намеренно больше.

Тея выбрала дальние мишени, расположенные на расстоянии 900-1100 метров. Она выровняла дыхание и сосредоточилась на выбранной цели, как бесчисленное количество раз учил ее старик Джеймс, и тогда Селена нахмурилась.

Но как раз в тот момент, когда она собиралась вмешаться, по горам разнесся громкий звук выстрела, а спустя полсекунды раздался звон металла.

«У-у-у! Попала!» - торжествующе завопила она, Селена, приподняв бровь, уставилась на цель вдалеке. Тея быстро взяла себя в руки и, сдерживая свое, на ее взгляд, детское поведение, обернулась к сержанту.

«Э-э-э... Я имела в виду... Это оружие великолепно! Просто фантастическое творение, должна признать», - Тея неловко попыталась скрыть свой предыдущий выпад.

«Мм! Не зря его считают хлебом и маслом морпехов ОЧФ. Это была впечатляющая стрельба, если можно так выразиться. Я уже собиралась предложить вам оптический прицел, но он вам явно не нужен для таких дистанций...» Голос Селены прервался.

«А... хаха... наверное! Я всегда неплохо стреляла, и Старик Джеймс уже учил меня стрелять, так что, наверное, мне очень повезло с этим выстрелом», - смущенно проворчал подросток и повернулся к стойке с оружием. «Можно?»

«Конечно. Думаю, мы можем сразу же приступить к свободному времени стрельбы для вас, поскольку вы явно уже привыкли обращаться с оружием. Если у вас возникнут какие-то вопросы, всегда спрашивайте меня».

«Я буду рядом с вами до истечения двухчасового лимита... Кстати, с этого момента у вас остается ровно 1 час 23 минуты», - с поклоном сообщила старший сержант, делая шаг назад, чтобы дать Тее доступ к стойке с оружием.

В течение следующего часа Тея впала в образно говоря стрелковое безумие, перепробовав все виды оружия, представленные на оружейном стеллаже.

Она быстро поняла, что предпочитает длинноствольное оружие, а также то, которое дает наибольшую мощность при одном выстреле. Больше всего ей понравились гаусс-пушки: они обеспечивали огромную мощность при минимальной отдаче и при этом обладали сложнейшими функциями, которые пользователь мог настраивать на ходу.

Последние 20 минут свободного времени для стрельбы она ограничила свой выбор тремя разными пушками.

Одно из них - снайперская винтовка типа рельсотрон, другое - марксманская винтовка типа гаусс и последнее - лазерный вариант вышеупомянутого оружия. Они ей понравились больше всего, так как обладали исключительной мощностью, пробивной способностью и точностью.

Хотя рельсовая снайперская винтовка обладала наибольшей мощностью и легко пробивала даже стандартную танковую броню, она считала, что DMR дают ей больше возможностей, поскольку их можно использовать даже в бою на более близких дистанциях.

(п.п. DMR - Designated Marksman Rifle - Марксманская винтовка)

Поскольку она не знала, что будет представлять собой испытание, кроме боевого столкновения, она не могла рисковать, выбирая в качестве оружия что-то настолько ограниченное, как рельсовая снайперская винтовка.

Оставались только два варианта одной и той же винтовки. Базовой моделью была X-23R «Мьеллнир», а гаусс- и лазерный типы обозначались как X-23R-G и X-23R-L соответственно.

Между этими двумя вариантами было всего несколько различий, но эти различия были огромными.

Во-первых, общая длина обоих вариантов составляла примерно 133 см, а длина ствола - 81 см. Их вес немного отличался: X-23R-G весил на пару сотен граммов больше, чем X-23R-L, из-за необходимости встраивать в оружие ускоритель гаусса. Общий вес X-23R-G составил 5,44 кг, а X-23R-L - 5,12 кг.

В стандартную комплектацию обоих оружий входил регулируемый прицел, позволяющий настраивать степень увеличения в пределах 1х-16х. Кроме того, в стандартную комплектацию входили сошки с гравитационным замком, который позволял гравитационно фиксировать сошки на поверхности, исключая возможность того, что мелкие толчки могут нарушить прицеливание стрелка.

Таковы общие черты этих двух вариантов, но настоящая суть вопроса о выборе между ними заключалась в их уникальных особенностях.

X-23R-G поставлялся с магазином стандартного размера на 16 патронов, что составляло примерно 0,2 кг от общей массы оружия. Стреляя физическими снарядами, он мог с легкостью пробивать щиты на основе чистой энергии, однако его пробивные способности против твердых укреплений были ниже, чем у лазерного варианта.

Кроме того, гаусс-тип позволял делать несколько выстрелов подряд, так как у гаусс-оружия практически отсутствовала отдача по сравнению с обычным пулевым оружием или нагрев по сравнению с лазерным. Это позволяло Тее при необходимости быстро расправиться с большим отрядом врагов.

У X-23R-L не было ограничений по объему магазина, поскольку единственное, о чем следует заботится, - это выделение тепла. Несмотря на это, для его работы могли использоваться энергетические ячейки, схожие с магазинами для нелазерного оружия, но они не были обязательны.

Это было большим плюсом для испытания неизвестной длины и местоположения, так как распоряжаться амуницией было гораздо проще, когда в твоем распоряжении были «бесконечные» патроны.

Кроме того, лазерный тип позволял пользователю перегружать или недогружать каждый выстрел, чтобы увеличить или уменьшить мощность и тепловыделение оружия соответственно. Поскольку лазерный тип не имел отдачи, как большинство снарядных видов оружия, из него можно было стрелять в быстром темпе, хотя и с более ограниченными возможностями, чем у гаусс-типа.

Тее очень нравилось стрелять из обоих вариантов оружия, и она мучилась, пытаясь выбрать один из них.

Хотя ей нравилась мощь перегруженного лазера, она также считала, что скорострельность гаусс-типа лучше подходит для ближнего боя или даже для мобильного, если ей нужно сменить укрытие и стрелять на бегу.

Вообще, в своей жизни она всегда предпочитала мобильность и скорость силе, но в основном это было вызвано необходимостью, а не выбором. У уроженки подгорода возникало слишком много опасных ситуаций, которые она не могла разрешить с помощью собственной силы, как бы ни старалась.

Однако с таким оружием, как X-23R, ей больше не нужно было полагаться только на свою мобильность и скорость.

Это ставило ее в затруднительное положение.

Теперь ей предстояло сделать выбор между тем, чтобы принять что-то новое, прибегнуть к более мощному оружию X-23R-L, или же укрепить свой прежний жизненный опыт и поведение, выбрав более мобильную модель X-23R-G.

После нескольких минут мучительных раздумий она наконец приняла решение.

С решительным видом она взяла X-23R-L и направилась к ожидающей ее Селене, которая смотрела на нее с предвкушением.

Она выбрала его по одной простой причине. Ей нужно было получить первое место. Она обещала старику Джеймсу, что не остановится на достигнутом. Она будет стараться изо всех сил.

Если она действительно хотела добиться успеха, ей нужно было принять что-то новое. Она не могла просто полагаться на то, что знала, а должна была впитать в себя новые взгляды, чтобы быть лучше подготовленной ко всем трудностям, а не только к тем, с которыми она сталкивалась в своей жизни до сих пор.

«Я закончила. Я пойду на испытание с X-23R-L», - с убежденностью в голосе объявила Тея, вручая оружие старшему сержанту.

«М-м-м. Хороший выбор», - кивнула она.

«Должна признать, у вас есть задатки отличного разведчика. Я не хотела говорить об этом открыто, но вся эта затея со средними мирами была не совсем тем, на что я изначально согласилась. Но после встречи с вами я начинаю думать, что, возможно, это не пустая трата времени...» - призналась она с легкой улыбкой.

«Ну что ж! Не разочаровывайте меня», - добавила сержант, направляясь к месту, куда прибыла Тея, и приглашая девушку следовать за ней.

Пока они шли пару сотен метров от стрельбища до первоначального места прибытия, Тея видела, как мир вокруг нее медленно растворяется.

Сначала начали разрушаться горы на горизонте, затем леса вдалеке испарились в серый дым. Затем на бесконечно малые частицы стало распадаться само поле для тренировок. Деревянные леса, бочки и даже металлические трубки и трубы просто перестали существовать, как будто их и не было вовсе.

И снова Тея была очарована зрелищем. Создать из ничего столь реалистичное и похожее на жизнь окружение, по ее мнению, было просто невозможно. Теперь ей стало ясно, что она действительно ничего не знает о большой галактике.

Это осознание напомнило ей о Золотом правиле №2 старика Джеймса:

«Никогда не думай, что знаешь все. Всегда будут то, чего ты не знаешь, независимо от того, сколько ты знаешь».

До сих пор она не понимала этого правила. Но теперь все стало ясно. Она в очередной раз поразилась тому жизненному опыту, который он смог передать ей с помощью простых правил, состоящих из одного-двух предложений.

Однако не успела она погрузиться в дальнейшие размышления, как к ней обратилась Селена.

«Мисс, не могли бы вы войти в круг на земле».

Рядом с Теей появился тускло-красный круг, и она шагнула внутрь, стараясь не касаться тускло-красных очертаний. Она не хотела ничего сломать, в конце концов! »

«Сейчас вы будете введены в симуляцию глубокого погружения. Цель миссии будет отображаться на вашем верхнем дисплее, который мы рассмотрели ранее во время тренировочного курса. Как только вы окажетесь внутри, он должен появиться в правом верхнем углу вашего поля зрения вместе с различной дополнительной информацией, важной для миссии».

«Задание продлится максимум 10 часов, но может быть завершено или провалено досрочно. В этом случае мир испытания будет остановлен, и вы автоматически вернетесь к сознанию в своем настоящем теле, которое все еще находится внутри сим-трубы».

«И последнее замечание: весь этот мир является частью симуляции глубокого погружения. Любые действия, совершенные внутри, не имеют абсолютно никаких последствий для реального мира».

«Тяжелые травмы, смерть или даже психологические травмы не повлияют на ваше реальное тело или разум, поскольку все это будет отфильтровано сложными предохранительными механизмами сим-трубы. Будьте уверены, что системы были проверены миллионы раз, и не было подтверждено ни одного случая, когда перенос привел бы к вредным воздействиям в реальном мире».

«Итак, вы полностью прошли подготовку и готовы к действию, мисс. Пожалуйста, устно подтвердите свое имя, что вы принимаете это испытание по собственной воле, находитесь в здравом уме и хотели бы начать симуляцию прямо сейчас, когда будете готовы», - с теплой улыбкой закончила Селена, спокойно и терпеливо ожидая в паре метров от Теи.

Бросив последний взгляд на дружелюбного старшего сержанта, Тея глубоко вздохнула и тоже улыбнулась. «Надеюсь, мы еще встретимся, сержант Селена! Спасибо вам за все, что вы для меня сделали. Не знаю, действительно ли это вы или просто программа, но, как бы то ни было, спасибо!»

Повернувшись лицом вперед и не глядя ни на что конкретное, она с убежденностью в голосе заявила:

«Меня зовут Тея, я в здравом уме и принимаю этот испытание ОЧФ по собственной воле. Я бы хотела начать симуляцию прямо сейчас».

Как только последний слог покинул ее рот, мир Теи снова стал черным...