В отличие от очень непринуждённой комнаты, в которой Хаггарт встречался с Симоной, кабинет Мелроуза больше напоминал ей кабинет профессора колледжа. Комната была узкой и длинной, освобождая место для письменного стола, обрамлённого несколькими книжными полками, и стула с высокой спинкой. Перед столом была установлена пара кресел поменьше, а за ними находилось то, что больше походило на музей, чем на личный кабинет. Там было несколько подиумов со старым оборудованием и материалами, установленных под мерцающими прозрачными куполами, которые казались каким-то волшебством. Слева стояло тяжёлое кресло рядом с отдельно стоящей зелёной классной доской, которая имела тот молочный оттенок, что придавал ей вид хорошо использованной.

Мелроуз жестом указал на одно из кресел напротив своего стола и поудобнее устроился в собственном кресле. Симона села после минутной паузы, вбирая всё это в себя. Мелроуз откинулся на спинку стула и улыбнулся ей: "Что ты думаешь?"

"Вы, ребята, действительно освоились, не так ли?" - Сказала Симона, когда Кик слез с её плеча и начал ходить вокруг маленьких подиумов, тараща глаза, - "Кик! Ничего не трогай!"

Кик проворчал что-то о сокровищах, и она закатила глаза. Она повернулась обратно, когда Мелроуз прочистил горло. "Я хотел спросить тебя, как ты наткнулась на этого греклина?"

"Кик?" - Спросила она, оглядываясь на существо, когда оно запрыгнуло в кресло и утонуло в удобной поверхности с широкой глупой улыбкой на лице. "Мы встретились, когда я была в нескольких туннелях после того, как впервые прибыла сюда. Он помог мне, и в конце концов я решила присоединиться."

"Странно, греклины обычно враждебны", - сказал Мелроуз, потирая подбородок, - "Он…"

"Оно. Кик предпочитает Кик или оно”, - поправила его Симона.

Мелроуз поднял брови и снова посмотрел на Кика сверху вниз. "Я полагаю, это по-своему отвечает на мой вопрос", - он усмехнулся и покачал головой. "Во всяком случае, мы здесь не для того, чтобы говорить об этом."

"Верно", - сказала Симона, кивнув. "Буду честна, я до сих пор не решила, хочу ли я вообще вступать. Хотя Хаггарт определенно произвёл на меня лучшее впечатление."

"Он хороший человек", - сказал Мелроуз с мягкой улыбкой. - "Большинство из нас в администрации пытаются быть такими. Мы начнём с этого, я думаю, объяснение того, как мы структурированы, может дать тебе лучшее представление о том, как всё это работает."

"Справедливо."

"На вершине нашей организации находится Гильдмастер, он является прямым связующим звеном между нами и эрцгерцогом, который является нашим основным сторонником и источником финансирования. Без эрцгерцога всё это было бы невозможно", - начал Мелроуз, - "Гильдмастер Двухполосных…

"Двухполосных?"

"Две-полосы, как на двухполосной дороге."

"Это немного… странно."

Мелроуз рассмеялся: "Ты права, даже он признаёт, что его выбор был немного странным, но у него был другой взгляд на мир, когда его впервые вызвали сюда пять лет назад."

"Значит, он один из первых?"

"Да, как и я", - трезво сказал Мелроуз. "Поначалу это было немного мучительно, если не сказать больше", - он сделал паузу и покачал головой, прежде чем вздохнуть и продолжить. "Есть шесть администраторов: я, Хаггарт, Берг, Слайс, Старлайт и Мордрет. В то время как Гильдмастер отвечает за принятие более масштабных решений и взаимодействие с членами королевской семьи. Мы несём ответственность за повседневные дела внутри Гильдии, а также за управление нашими собственными подгруппами. Я лидер нечеловеческой лиги."

"В любом случае, что это значит?" - Она спросила, - "Например, никто из вас не человек?"

"Совсем наоборот, примерно половина лиги состоит из тех, кто выбрал людей в качестве своей первоначальной расы. Мы возражаем против довольно сурового состояния межрасовых отношений в Катале и во всём мире за рубежом. Честно говоря, чем больше я слышу о войне между людьми и азарами, тем больше я думаю, что люди сами её вызвали", - сказал он, пожимая плечами, - "Хотя такого рода разговоры могут доставить тебе неприятности с эрцгерцогом", - он закатил глаза и продолжил, - "Тем не менее, почти все мы в лиге приняли какой-то расовый аспект и чаще всего тот, который не является нашим избранным видом."

"Расовый аспект?"

"Существует столько аспектов, сколько существует концепций, идей или вещей", - объяснил Мелроуз. - "Есть даже Камни Аспектов, которые содержат чистейшую природу конкретной расы, включая кодировку их живой истории. Это более эффективно, если вы принимаете Расовый Аспект, соответствующий вашей текущей расе, но, честно говоря, любая комбинация жизнеспособна. Хотя некоторые из нас на собственном опыте убедились, что пытаться поглотить множество расовых аспектов - плохая идея."

"Как ты сам?" - Спросила Симона, и на её лице появилось подобие улыбки.

"К счастью, нет, но если ты когда-нибудь случайно столкнёшься в своих путешествиях с человеком по имени Явер, пожалуйста, будь вежлива", - сказал Мелроуз.

"Он не останавливается в здании гильдии?"

"Скорее, он не может", - сказал Мелроуз, покачав головой, - "Бедняга."

"Так что не поглощай аспекты волей-неволей, поняла, сколько я вообще могу поглотить?" - Спросила Симона.

"Пять", - сказал он.

"Итак, у меня осталось три слота, полагаю, я не могу их заменить, да?"

"Никто никогда не придумывал способ сделать это, так что нет", - сказал Мелроуз и откашлялся. "Возвращаясь к теме, группы внутри гильдии в основном неформальные, и некоторые из наших членов являются частью нескольких групп. Тем не менее, каждый из них существует в первую очередь для того, чтобы каким-то образом служить гильдии и поддерживать её. Талис - очень яркий пример члена Кладоискателей. Хотя он не единственный такой. У Хаггарта есть свое мнение о группе, но они не совсем неправы, если хотят, чтобы информация была доведена до каждого члена гильдии."

Губы Симоны сжались: "Не фанатка, без обид. Я поделюсь тем, чем хочу поделиться."

"Это полностью твоё право", - сказал Мелроуз, кивнув.

"Итак, ты говорил о том, как всё устроено, но как всё это работает? Что я получаю от того, что являюсь частью всего этого?" - Спросила она. Ничто не было бесплатным, всегда был подвох, и это включало её помощь. Она не собиралась ничего предпринимать, если не было чертовски веской причины вести себя хорошо с другими.

"Гильдия поддерживает и защищает своих членов. Члены Гильдии имеют особые права в Катале, скидки на услуги в городе, вам будет предоставлена собственная комната для проживания, а также, конечно, проживание и питание. У нас есть частный банк с волшебными инструментами, разработанными для удалённого доступа к вашим средствам. У нас есть тренировочный зал, занятия по магии, врачи и терапевты, а также ряд других льгот и преимуществ. Эти преимущества распространяются на всех, кого вы сделали компаньоном."

Симона моргнула, это было намного, намного больше, чем она ожидала. "Что такое компаньон?"

Мелроуз нахмурился и взглянул на Кика: "Ты не пригласила Кика в свою пати?"

"Я могу это сделать?" - Спросила Симона.

Он издал свой самый первый, искренний смешок: "Да, конечно, ты можешь. Не-авантюристы, добавленные в отряд авантюристов, получают возможность использовать Инструментарий Аутсайдера, а также повышать свой уровень."

"Нормальные люди не могут повысить уровень?" - Она побледнела, посмотрев на Кика и снова на Мелроуза. "Вау, подожди, разве это не означает, что авантюристы безумно сильны по сравнению с…"

Лицо Мелроуза внезапно омрачилось: "Именно, это оно и значит. Эта сила приходит вместе с ответственностью. На втором уровне вы уже значительно опаснее большинства населения Катала. Особенно после того, как уже приобрели два аспекта. Аспектные камни редки, юная мисс. По сути, это национальный ресурс. Вы не можете просто выкопать их или заняться фермерством для них, как будто это какая-то игра. Некоторые люди живут всю свою жизнь, даже не увидев ни одного."

Симона почувствовала, как холодок пробежал по её спине, она сглотнула: "Ох."

Он выдохнул и вернул своему лицу более приятное выражение: "Я просто хочу, чтобы ты поняла, что это не игра. Этот мир опасен, и нам нужно сплотиться настолько, насколько мы можем, особенно с учётом того, что Тейва Акура нависла над нашими головами."

"В любом случае, кто она такая? Как будто она просто появилась из ниоткуда пять лет назад, верно? Она одна из нас?" - Настаивала Симона.

"Это действующая теория, и я подозреваю, что у эрцгерцога может быть ответ на этот вопрос, хотя он и не поделился им со мной", - признал Мелроуз. "Тем не менее, она уже была у власти, когда первый из нас прибыл на Орум. Очень многие сомневаются, что это так, включая меня. Очевидно, широкие слои населения узнали, что она была дочерью предыдущего Повелителя Демонов, который был убит во время рейда порабощения, возглавляемого Каталом пять лет назад."

Симона кивнула: "Имеет смысл. Но если они смогли свергнуть последнего Повелителя Демонов, почему бы им просто не поступить с ней таким же образом?"

Мелроуз немного сдулся: "Потому что она уничтожила каждого солдата, который был там в тот день после того, как она убила могущественных восходящих, которые были костяком армии. Однако, по словам разведчиков, армия Катала отдала всё, что могла, а армия Азара в обмен была в значительной степени уничтожена."

"Так это и есть конечная цель здесь? Победить её?" - Спросила Симона, стараясь не слишком задумываться о последствиях того, что он говорил. Она не была уверена, что сможет справиться с этим прямо сейчас.

"Это одна…" - Он был прерван звуком повышенных голосов в зале. Он нахмурился и встал со своего места, - "Кто на земле был бы достаточно наглым, чтобы…"

Дверь в кабинет с грохотом распахнулась, и внутрь ворвался пожилой мужчина в изысканной одежде, сопровождаемый очень безумно выглядящей эльфийской женщиной. Она выглядела совершенно подавленной: "О боже, милорд, пожалуйста, администратор Мелроуз в разгаре инструктажа!"

"Мелроуз!" - Рявкнул старик, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Симону. Его глаза дёрнулись один раз, прежде чем оглядеть её с ног до головы, его губы слегка нахмурились. "Неужели это она?"

Выражение лица Мелроуза побледнело, он перевёл взгляд с Симоны на старика и откашлялся: "Если под ней Вы имеете в виду новобранца, то да, милорд эрцгерцог."

Симона вскочила на ноги и развернулась, прижимаясь спиной к столу. Старик снова смерил её взглядом, выражение его лица смягчилось, прежде чем, в конце концов, расплыться в улыбке. "Подумать только, что один из твоих людей, наконец, выбрал Азара. Великолепно. Ты выглядишь точь-в-точь как один из них", - сказал он, прежде чем протянуть руку. "Я эрцгерцог Бертран Отел. И я хочу лично умолять тебя вступить в Гильдию."