В ту ночь Рин опять почти не спала, но по другой причине. Если раньше она была слишком возбуждена, то на этот раз она не спала потому, что безликий объект ее двухгодичных фантазий мирно сопел в одной комнате с ней. В ее голове крутились самые разные вопросы.

«Она проверила мой рюкзак? Нет, зачем ей это? Помнит ли она, кто я? Но в тот день у меня была маскировка. Она думает, что я странная? Неужели она думает, что я жалкая, потому что мне надрал задницу тот чувак, Сет?»

Рин лежала на кровати замерзшая, но ее тело горело от смущения. Она прикрыла рот подушкой и издала приглушенный крик, когда вдруг заметила, что уже почти рассвело. «О, нет. Черт, черт. Теперь я буду уставшей!»

Как бы ей ни хотелось, чтобы солнце пропустило свою смену, но этот небесный объект занимал высокое место в списке самых ревностных работников, и утро неизбежно наступало. Элиза встала и, не говоря ни слова, открыла сумку и вытащила несколько кожаных вещей и полотенце. Рин изо всех сил старалась не вести себя как дура, пока Элиза полностью не оделась и не вышла из комнаты.

«Блять», — думала она. — «Это может стать реальной проблемой».

Через некоторое время, когда Рин поняла, что Элиза, наверняка, уже покинула душ, она решила, что теперь ее очередь. Поэтому, проглотив свою гордость, она встала и пошла в душ. Однако, когда она подошла ближе и звуки изнутри стали яснее, она быстро поняла кое-что. Оттуда шли звуки, которые она узнала. Звуки, которые она сама издавала уже много лет.

— О, о, блять! — за дверью стонала какая-то женщина.

Рин застыла на месте.

Рин явно была хорошо знакома с сексом. И все в этой академии были взрослыми, так что она не была слишком удивлена, что что-то подобное могло произойти. Но потребовалось гораздо больше случайных звуков этого акта, чтобы смутить ее.

Проблема была в том, что звуки, которые она слышала, казалось, исходили от самой Элизы.

Рин стояла снаружи. Она положила рюкзак рядом с собой, прислонилась спиной к стене и присела.

«Тогда я...э-э...просто пережду». — подумала она, глядя на голубое небо через окно. Она чуть отползла, когда звуки прекратились. «Не хочу быть так близко».

Через десять минут дверь открылась. Рин ожидала увидеть выходящую Элизу, но нет. Это был Сет. Он обернул полотенце вокруг талии и даже не заметил Рин, когда небрежно направился в другой душ с надписью «М».

Рин вздохнула. Она взяла рюкзак и пошла в душ. Конечно же, Элиза стояла там, одеваясь в кожаные доспехи, которые она принесла с собой.

Рин ничего не сказала. Она чувствовала себя достаточно неловко. Она попыталась пройти мимо, но Элиза заговорила:

— О, прости, ты слышала?

— Э-э…мм, — Рин кивнула.

— ...Ой, — Рин почувствовала дрожь в голосе Элизы, но блондинка довольно искренне рассмеялась и сказала:

— Я не думала, что ты уже встала. Но на самом деле сейчас уже все, наверное, проснулись. Прости, да, это было глупо с моей стороны.

— Не беспокойся, — заявила Рин, входя в душ. — Ты иногда должна делать, что хочешь.

В отражении зеркала она увидела, как Элиза подняла бровь, и когда Рин включила воду и подождала, пока она нагреется, блондинка* сказала:

— Ты очень спокойно к этому отнеслась.

— А, я? — спросила Рин.

— Большинство людей в Либере уже кричали бы о Божественном, — еще один шелковистый смешок вырвался из уст Элизы, и Рин ответила:

— А, я не… — «Стоп. Нет». Она чуть было не сказала: «я не из Либеры», но в последнюю секунду решила, что чем меньше Элиза будет знать о ней, тем лучше. Чем меньше кто-либо знал о ее прошлом, тем лучше, однако в данном случае эта девушка так долго была объектом ее мечтаний, что последнее, чего Рин хотела, это подтолкнуть ее к тому, чем она занималась ранее. Поэтому она продолжила: — Я не такая, как большинство людей.

— Я вижу, — сказала Элиза. — Что ж, лучше поторопиться. Скоро начнутся занятия.

— Да, я скоро выйду.

— До встречи тогда.

Когда Элиза закончила одеваться, Рин осталась одна.

По правде говоря, то, чему она только что стала свидетелем, на самом деле не заставляло ее чувствовать слишком многого. Просто... Она ощущала некоторое разочарование. И немного раздражения от того, как небрежно Сет, казалось, отнесся к тому, что он только что сделал. Рин сделала это только один раз с этой девушкой, и она до сих пор помнила эту ночь.

Но все это ее не касалось. Поэтому она приняла душ и вышла, переодевшись в другую одежду, которую привезла с собой в Либеру. «Скоро придется постирать свои вещи», — подумала она, направляясь к лифту. — «Я не взяла с собой много одежды».

Когда она добралась до третьего этажа, она не встретила своих сокурсников ни снаружи, ни внутри класса. Вместо этого большинство из них стояли у окна, рядом с учителем. Харритон Конкорд, их учитель Сущностей, облокотился на оконную раму и смотрел на что-то снаружи. Услышав приближение Рин, он кивнул ей и поманил к себе. Эва заметила ее приближение и подлетела к ней.

— Ты чуть не пропустила его! — заявила Эва.

— Пропустила что?

— Поединок.

Рин заняла место возле другого окна и выглянула наружу. «Что, черт возьми, там происходит?»

Мария Камилла, учитель тактики боя и дуэлей, стояла примерно в тридцати футах от Илая, учителя физической подготовки. Мария стояла с пустыми руками, заложив их за спину, а Илай выхватил топор.

— Что они делают? — спросила Рин.

— Илай бросает вызов Марии на ее S ранг, — ей ответил Харритон, учитель.

— И это возможно сделать? — спросила Алия Марина, та нахальная девчонка.

Харритон внимательно наблюдал за ними. Они просто стояли друг против друга, и все же Харритон вел себя так, словно что-то могло произойти в любой момент. Единственным человеком, наблюдавшим за происходящим с такой же интригой, был бледный парень Дилан, чьи алые глаза были полностью сосредоточены на школьном дворе.

«Подождите…» — Рин прищурилась. — «Его глаза…Светятся?»

Прежде чем она смогла найти ответ на этот вопрос, учитель продолжил:

— Да, — объяснил он. — Чтобы поднять свой ранг авантюристу нужно выполнять задания, получать деньги и делать себе имя. Как я уверен, большинство из вас знает, ранги делятся следующим образом: D, который является худшим, C, B, A, а затем S. Однако ранг S уникален. Видите ли, есть только два способа получить ранг S. — Он ухмыльнулся. — Первый — это убить существо ранга S, а второй — бросить вызов и победить авантюриста ранга S, и, если вы выиграете, вы поменяетесь своими рангами.

Рин осмотрела двух учителей, стоявших на лужайке академии. Легко было забыть, что Мария была рангом S. Она была почти ниже самой Рин и не носила доспехов. Кроме того, в отличие от Кары, Сета и Элизы, чьи тела могли говорить сами за себя, Мария казалась тонкой или даже тощей.

— Ее убьют, — пробормотал Сет.

Харритон расхохотался. Это был один из тех нарастающих смехов, который со временем становился громче. Все в замешательстве повернулись к нему. Смахнув слезу, он с улыбкой оглянулся на школьный двор.

— Хочешь кое-что узнать? — спросил Хэрритон.

— Да? Что? — ответил Сет.

— Мария получила ранг S четыре года назад и с тех пор удерживает его, несмотря на то, что мужчины и женщины со всего мира пытались бросить ей вызов. Знаешь почему?

— Почему?

— Потому что, когда дело доходит до борьбы с людьми, она гений. — Харритон вздохнул. — Я до сих пор помню, как бросил ей вызов. Черт, это был очень глупый поступок.

— Вы тоже бросали ей вызов? — Спросила Рин.

— Да, и Кара тоже, — небрежно заявил Харритон.

Рин была шокирована. «Кара проиграла ей?»

— В то время я уже получил ранг B. Это было…э-э-э…года три назад, я думаю, — Харритон от души рассмеялся. — Я не могу поверить, что я был настолько глуп. Но да, я бросил ей вызов.

— Зачем?

— Затем, зачем и другие пытались бросать ей вызов. — Ответил Харритон. Он откинул назад свои седые шелковистые волосы и положил руку на щеку, словно вспоминая что-то приятное. — Соблазн перепрыгнуть через ранги очень силен после того, как ты некоторое время занимаешься этим делом. Когда я приехал работать сюда учителем, она была первым человеком, которого я встретил. Мы немного поговорили. Я думаю, что Мария не из особо разговорчивых людей. Но когда я узнал, что она перескочила и получила ранг S, я… Тогда я был на высоте, я провел несколько рейдов спина к спине с другими авантюристами, которые, видимо, повлияли на меня.

— Рейды?

— Все пели мне дифирамбы, говорили, какой я крутой и прочее… Да, я сильно поверил в себя. И вот я подошел к ней без доспехов и какой-либо подготовки. Я попросил ее о дуэли, и тогда она улыбнулась мне в ответ и небрежно спросила, точно ли я уверен. Я сказал «да». А потом она дала мне самый сильный пинок под задницу из всех, что я получал за последние годы.

Харритон снова рассмеялся, вспомнив былое.

— И мое эго было раздавлено… И за это я никогда не смогу отблагодарить ее в достаточной степени.

«Отблагодарить? — Рин задумалась. — Я не думаю, что когда-либо буду благодарна за пинок под…»

Рин услышала треск, донесшийся со школьного двора, и быстро переключила свое внимание обратно. Как только она увидела, что происходит, ее руки крепко вцепились в оконную раму, и она немного наклонилась, чтобы разглядеть получше. Мария уклонилась от атаки и голым кулаком пробила стальной нагрудник мужчины.

Это был всего один удар. Один удар, который Мария нанесла по металлической броне мужчины, на которой теперь осталась заметная трещина.

Илай хмыкнул и нанес несколько быстрых и тяжелых ударов топором, но Мария увернулась от всех. Затем, пытаясь оторвать женщине верхнюю половину тела, он с большей силой замахнулся горизонтально, но Мария отклонилась назад, увернулась от топора, а когда вернулась в положение, пнула мужчину так сильно, что тот полетел через двор. Он перекатился три раза, остановился и встал. Нога Марии все еще была в воздухе, как предупреждение, когда она ухмыльнулась ему.

«Она вообще человек?» — Спросила себя Рин.

Илай встал и бросился на нее. Это было так быстро, что Рин потеряла его! Великан в конце концов остановился перед Марией с топором над головой. Затем Мария сделала то, что шло вразрез со всем, что Рин считала возможным. Губы Рин раскрылись сами собой, когда она увидела, как Мария защищается, блокируя атаку голыми руками. Держа их в перекрестном положении, она остановили топор прямо над своей головой.

Илай отступил, а затем снова бросился в атаку, но на этот раз он сделал несколько разворотов. Затем его топор засверкал, когда он полетел к телу Марии, но женщина увернулась и оказалась позади него. Мужчина произнес какое-то заклинание, которое, видимо, не возымело эффекта, но затем Илай воткнул топор в землю, из которой появились хрустальные шипы. Но Мария увернулась от них всех, а затем бросилась к Илаю, который уже успел отступить от нее.

В голове Рин было слишком много вопросов. «Как, черт возьми, она не лишилась рук? Как она может быть такой сильной? Она вообще человек?» Независимо от того, что происходило в ее голове, битва продолжалась. Мария пнула Илая по запястьям, и тот от боли выронил топор, который поймала Мария. Еще один удар отправил Илая обратно туда, где он был раньше, но на этот раз Мария встала перед ним, держа его собственный топор над мужчиной.

Она бросила его и пожала плечами, снова заложив руки за спину и улыбаясь.

— Ты уступаешь? — спросила она сладким голосом.

— Пошла ты.

— Тогда я приму это как «нет».

Мужчина медленно подошел к своему топору. Опасаясь, что Мария нападет на него из ниоткуда, он вяло поднял оружие и отступил. Мария только улыбалась ему все это время.

Они повторили эту песню и танец еще три раза. Но каждый раз все заканчивалось тем, что Мария твердо стояла на ногах, а Илай поднимался с земли.

— Вы все должны помнить, — сказал Хэрритон восхищенной толпе. — На тот случай, если кому-нибудь из вас придет в голову дурацкая идея бросить вызов одному из них. Авантюристы ранга S... Называть их людьми не вполне справедливо. — Харритон скрестил руки на груди. — Они ближе к богам, чем к людям.

— Знаешь, — обратилась Мария к Илаю. — Это не так уж сильно отличается от твоего последнего вызова. Мне было интересно, изменилось ли что-нибудь. Стал ли ты немного сильнее, но, похоже, что нет.

— О, у меня есть еще один трюк в рукаве.

При этих словах улыбка Марии немного померкла.

— Тогда вперед. Но эта следующая часть будет концом твоей маленькой игры, — Мария дала ему знать, и Илай кивнул. Мужчина схватил топор и бросился в атаку точно так же, как и раньше. Он поднял его и попытался обрушить на голову Марии. Как и прежде, Мария скрестила руки и остановила атаку.

Но как только ее руки коснулись топора, Илай усмехнулся. Внезапно он убрал руку с оружия и быстрее, чем Рин успела заметить, сделал в воздухе какой-то знак, и топор загорелся.

Но Марию это, похоже, нисколько не смутило. Она просто оттолкнула топор от себя и, развернувшись, нанесла удар прямо в челюсть Илая. Ее нога попала в цель, и мужчина упал без сознания.

— Вот и все закончилось, — сказал Хэрритон. Он повернулся и направился в класс, как будто ничего особенного не произошло, но каждый из учеников был потрясен.

«С такими авантюристами», — подумала Рин. — «Разве монстры могут быть проблемой? Есть ли среди них кто-нибудь, кто может бороться с…Кем ни бы была Мария?»

«Это то, чем я должна быть? Какого хера?»