Мария схватила с полки деревянный меч и вернулась к группе. При этом она погладила фальшивый клинок в своих руках так, как будто это был ее старый друг.

— Во многом то, как вы сражаетесь, зависит от вашего тела и его возможностей, — она вытянула клинок. — Кто-то с более длинными руками, чем у меня, имеет доступ к движениям, стратегиям и возможностям, которые я просто никогда не смогу использовать. Однако. — Она присела, ловко сделала сальто вперед и ударила воздух с такой силой, что пыль на земле разлетелась в стороны. Все ее движения ошеломили Рин. — Я могу скрывать свои атаки так, как не могут другие. Мне также не нужно много двигаться, чтобы защитить себя, так как у меня маленькое тело. Ты, — она направила оружие на Дилана. — Иди сюда.

— Да, мэм, — ответил парень с поклоном, и Мария усмехнулась. Дилан стоически стоял перед Марией, его алые глаза показывали ожидание.

Дилан стоял напротив Марии. Учительница нацелила меч ему в глаза, и он даже не вздрогнул.

— Одна из самых основных основ боя, студенты, заключается в том, что вы не всегда обязаны превосходить своего противника. Бой — это ситуация жизни или смерти, грязная тактика, игры разума, подлые удары. Все это — орудия вашей победы. Из-за этого большую часть времени в бою вы будете стремиться ударить по этим трем областям. — Она легонько похлопала парня по голове, шее и внутренней стороне бедра. — Глаза, шея и пах. В любой борьбе с другим человеком вы обнаружите, что эти области творят чудеса в выведении противника из строя.

«Почему ты тогда не использовала это в своей борьбе с Илаем?» — удивилась Рин про себя.

Джон Атес поднял руку.

— Да?

Парень скрестил ноги и уверенно спросил:

— А как насчет сражений с существами? Разве не с ними мы будет сталкиваться чаще всего?

Рин могла поклясться, что на мгновение лицо Марии изменилось. Появился какой-то намек на... Гнев? Нет, это была быстрая вспышка, но она увидела достаточно, чтобы понять, что это явно не гнев...

«Что это было?» — Рин не понимала.

— Я как раз к этому и подхожу, — беззаботно ответила Мария. — Ну, с существами эта тактика тоже работает. Глаза, как правило, являются слабым местом у большинства существ, у которых они есть. Кроме этого, есть еще один элемент, который вы всегда должны использовать, когда будете сталкиваться с чем-то больше... Животного. Это огонь. Будь то от знака заклинания или от физического объекта. Однако. — Она жестом велела Дилану уйти, и парень снова поклонился ей, прежде чем уйти. — Эти советы работают с любым оружием. Теперь я расскажу вам о каждом из них в подробностях, начиная с меча.

Мария показала потрясающую работу с ним. Она обладала врожденной элегантностью, которую Рин обычно видела только у знати. Ее шаги были особенно интригующими. Казалось, она идет по воздуху.

— Видите ли, — продолжила она. — Меч используется веками не просто так. Колющие атаки, удары, парирования и отклонения — все из этого легко и просто выполнить в зависимости от длины клинка. Однако у него есть слабые стороны. Первый недостаток относится к любому оружию, но если металл, из которого оно сделано, дрянной и дешевый, вы в конце концов столкнетесь с существом, которого не сможете даже порезать. Ваш клинок сломается, и вы останетесь ни с чем. Кроме того, хотя он может делать все, он не лучший во всем. Например, он может колоть, но не так хорошо, как копье. Кстати о копье...

Мария отбросила меч и взяла копье.

— Это лучший друг многих воинов, — сказала она, вертя копье в руках. Она делала это небрежно и уверенно, не делая никаких ошибок, насколько могла судить Рин. — Оно полезно для удержания врага на расстоянии, и, конечно, предоставляет своему владельцу возможность нанести удар первым, чаще всего, благодаря своей досягаемости. Его слабые стороны, однако, заключаются в том, что если противнику удастся подойти к вам ближе длины копья, то вам не поздоровится.

Она продемонстрировала много оружия. Некоторое из них Рин видела на воинах, с которыми спала в Серебряной Розе: Мария показала топоры, дубинки и еще какое-то странное оружие, о котором Рин не слышала. Нунчаки, алебарды, нагинаты — академия предоставляла разнообразный ассортимент оружия.

В конце концов, Рин не заострила внимание ни на одном из них. У нее не было денег, чтобы купить оружие, и она не собиралась начинать спать с кем-либо за деньги в этом городе. Но она вспомнила слова учительницы о том, что можно не пользоваться оружием вообще.

«Я думаю, что выберу именно это», — заключила Рин.

Этот час шел быстрее, чем на других занятиях, так как Мария была настолько осведомлена и стремилась поделиться своими знаниями, что даже когда она обсуждала оружие, которое Рин не намеревалась покупать, ей все равно было очень интересно. Ей почти хотелось, чтобы ее занятие длилось бесконечно.

«Неспроста она ранг S, ха.»

Но, в конце концов, этот час подошел к концу. И на этом ее первый учебный день официально закончился.

— Хорошо, дайте мне знать, какое оружие вы хотели бы использовать. Вот, — учительница протянула всем по листу бумаги и несколько ручек, которые она достала из сумки. — Запишите и передайте мне.

Конечно, все испытывали сильную боль после перенесенных упражнений, поэтому, когда они выходили к ней вперед, каждый стонал от дискомфорта, но все старались это скрывать.

Сара, Сет и Дилан вышли первыми. Конечно, у Сары на поясе висел ее странный меч, так что Рин решила, что она захочет пользоваться им. Джон, Натан, Алия и Лиза были следующими. Элиза уставилась в листок, а Эва, похоже, думала о чем-то совершенно другом. Варин передал свой листок вслед за всеми, и Карла сделала то же самое. Наконец Эва сдалась, а за ней и Элиза встала, направляясь к учительнице.

— Прошу прощения.

— Да? — спросила Мария.

— Могу ли я пользоваться этим? — Элиза протянула ей листок. — Думаю, именно этим я и хотела бы пользоваться.

— ...О-о-о, я вижу, ты яркая личность, — Мария кивнула. — Это будет трудно, и тебе, конечно, придется немного чаще превышать лимит, чтобы укрепить тело, но да. Ты можешь.

— Я готова это сделать, — Элиза поклонилась и прошла мимо Рин к выходу.

— Тогда я помогу тебе с этим, — ответила ей Мария.

— Потрясающе, спасибо. — Элиза поклонилась и прошла к выходу, по пути мельком улыбнувшись Рин.

Рин почувствовала, как ее щеки охватил жар.

— А ты? — спросила ее Мария. Рин проглотила свою нервозность, встала и посмотрела на нее.

— Я хотела бы спросить вас о том, что вы сказали ранее.

Глаза Марии расширились.

— Ч-что?! — Заикаясь, спросила Мария.

— Э-э, ну вы говорили о бое без использования оружия. Вы ведь говорили это, правильно? — Спросила Рин, надеясь, что она не ослышалась.

Когда Мария услышала ее, ее глаза загорелись. На ее лице появилась улыбка, когда она бросилась к Рин.

— ВЕЛИКОЛЕПНО! — Она закричала, когда схватила Рин, притягивая ее в объятия.

Рин снова покраснела.

— Э-э, м-мисс Камилла? — спросила Рин.

— О, прости меня, — отстранилась Мария. — Просто прошло слишком много времени с тех пор, как кто-то просил меня учить его. Как-то человек, который попросил меня об обучении, передумал, когда после первого занятия у него разбухли костяшки на ладонях. Я боялась, что у меня больше не будет такой возможности. Но... Позволь спросить, почему ты хочешь научиться рукопашному бою? Прочитала в романах? О, я уверена, что ты увидела какого-нибудь мастера и влюбилась в это, как и я, верно??? Однажды я шла мимо рыночной площади и увидела тренирующегося мастера, и тогда я поняла, что вот! Это оно! Это то, чем я буду заниматься всю жизнь! Верно?

Рин проглотила свою гордость.

— Я не могу позволить себе купить оружие.

Разочарование Марии было настолько комичным, что Рин чуть не рассмеялась.

— О, — сказала Мария, затем ее лицо стало более непосредственным...Тогда я должна дать тебе знать. К боевым искусствам нельзя относиться легкомысленно. Как тебя зовут?

— Рин.

— А, Рин. Слушай, рукопашный бой это... Великолепно, но с ним ты приобретешь несколько трудностей. Во-первых, хотя ты сможешь сделать сталь бесполезной против тебя, как только станешь по-настоящему великой в этом ремесле, есть и другие материалы, которые даже я не могу пробить. В конце концов, это довольно опасное дело. И, я не буду лгать тебе, обучение будет трудным и болезненным, и тебе придется труднее, чем остальным ученикам. Ты понимаешь?

— Вы… Эээ… — неловко усмехнулась Рин, потирая затылок. — Вы способны разрушить мою решимость.

— Я должна это делать, Рин, — сказала ей Мария. — Тебе нужно понимать, во что ты ввязываешься. Вначале враги, которых другие ученики победят с легкостью, будут доставлять тебе неприятности. Враги, которых они сочтут опасными, будут для тебя кошмаром. Это не то, к чему следует относиться легкомысленно. И все же, ты хочешь этим заняться?

«Я на мели, так что на самом деле у меня нет особого выбора» — подумала Рин.

Поэтому она посмотрела на Марию и кивнула.

Самая теплая улыбка, которую Рин когда-либо видела, расцвела на лице Марии.

— Ну что ж. Я научу тебя, и, обещаю тебе, Рин, я сделаю все возможное, чтобы обеспечить твой успех.

Когда Рин услышала это, она вздохнула с облегчением, и ей показалось, что ее тело стало на несколько фунтов легче.

— Но завтра, — продолжила Мария, — а пока отдохни немного. Отдых так же важен, как и тренировка. Поначалу это может показаться тебе странным, но ты все поймешь.

— Хорошо. Спасибо, мэм.

Мария усмехнулась, и на этом закончился первый учебный день Рин в этой академии.

* * *

К тому времени, когда Рин возвращалась в свою комнату, ее мышцы немного зажили. И все же она была измотана.

Элиза уже была внутри. Она переоделась в какой-то халат и слушала радио, которое, Рин могла только предположить, она принесла сюда сама, поскольку раньше его там не было.

— Добрый вечер, Либера! — сказал харизматичный мужчина. — Это Радио Второй Эры, и я здесь, чтобы посвятить вас в последние новости со всего Аэрума! Прежде всего, захватывающие новости! Недавняя экспедиция авантюристов в руины к северо-востоку от Либеры была одобрена! Предполагается, что есть потерянные технологические чудеса, которые только и ждут, чтобы их обнаружили! Кроме того, Серый Совет одобрил законопроект, который создаст несколько рабочих мест в сельском хозяйстве прямо за пределами Крэдла! После кратковременного голода, пережитого из-за некоторых свирепых виверн, это отличная новость! Рады за них!

Рин плюхнулась на кровать, сбросила ботинки и легла. Элиза едва заметила ее.

Рин посмотрела на женщину с солнечными волосами. Элиза выглядела так, словно ей было наплевать на все на свете.

Рин пришла в голову идея.

«Эм... Давай будем честными, это, наверное, лучший шанс, который у меня будет, чтобы начать с ней разговор. Но должна ли я?»

Однако, когда Элиза посмотрела на нее, и их глаза встретились, Рин решила, что ей следует что-то сказать, иначе атмосфера очень быстро станет неловкой.

— Э-э, п-привет, — сказала Рин, поднимая руку.

«Мне что, отрубили голову, раз я так плохо говорю?!»

— Привет, — ответила Элиза с беззаботной улыбкой.

— Эм... Как прошел твой первый день? — спросила Рин, передвигая свои больные ноги к кровати.

— Было круто. Некоторые из учителей кажутся полными придурками, — сказала она беззаботным тоном, — но в остальном я с нетерпением жду будущего.

— Эм... Я тоже, да, — твердо кивнула Рин.

А затем между ними воцарилась тишина, и разум Рин сошел с ума.

«Черт, что мне сказать? — Спросила она себя, пока Элиза продолжала смотреть в ее сторону. — О, поговорим о тренировках. Ах, нет, тогда она подумает, что я слабачка, потому что я мало что могла сделать... Может быть, поговорим о драках? Нет, там то же самое. Черт, ну же, придумай что-нибудь!»

— Эй... — внезапно сказала Элиза, отвлекая Рин от ее мыслей. — Ты кажешься мне знакомой. Я не могла тебя где-нибудь встретить?

Сердце Рин замерло.

Она открыла рот, но несколько секунд не издавала ни звука.

— Эм... Нет. — Она покачала головой. — Я не могу вспомнить, чтобы когда-нибудь встречала тебя.

— Хм... Понятно. Я довольно хорошо разбираюсь в лицах, и мне кажется, что я видела твое раньше, — Элиза села на кровати и наклонилась немного ближе к ней. Ее халат опустился, и Рин потребовалась вся сила воли, чтобы не смотреть вниз на то, что теперь было видно. Я подумала, что, может быть, это было, когда я посетила Крэдл.

— Э-э, нет, я никогда не была в Крэдле, так что...

— О, Правда? Завидую, — усмехнулась Элиза.

— Действительно? Почему? — спросила Рин.

— Никто на севере по-настоящему не понимает, как жить. Там так чертовски скучно, ты и представить себе не можешь.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты действительно не можешь там ничем заниматься.

Когда она услышала это, ответ Рин сорвался с ее губ прежде, чем она смогла его остановить:

— Там не может быть строже, чем в Либере, — сказала Рин и сразу же поняла, что облажалась, когда увидела любопытное выражение лица Элизы. Она явно щелкнула каким-то переключателем в сознании женщины. Та наклонилась еще ближе.

— Действительно?

— Я-я имею в виду, я, нет, я… Я просто... — сказала Рин, но так и не закончила фразу. Вместо этого Элиза снова вмешалась.

— Хм... Ты из Либеры? — спросила Элиза.

— Н-нет, нет, эм... Я из одного из небольших городков.

— А? Из какого? Назови его, и я, вероятно, была там, — ответила Элиза с искренне заинтересованным выражением лица и медленно растущей улыбкой.

— Э-э... — Рин отвела взгляд. «Бл*ть».

— Погоди, Дай угадаю. Алькалира, верно? — с некоторым волнением спросила Элиза.

— Д-Да...М-м-м... Точно.

— Здорово! Я любила это место. Там очень хорошая музыка.

— Ага...Там много… Инструментов.

— Хмм, — Элиза кивнула. Затем она посмотрела на Рин каким-то странно добрым взглядом и сказала. — Хотя я рада встретить кого-то не от сюда.

— Действительно?

— Ммм... Либера и Крэдл одинаковы... Не в моем стиле, я думаю. Именно поэтому я поступила сюда. — сказала она, откинувшись на спинку кресла, глядя в потолок и заложив руки за голову. — Я хочу увидеть больше, прежде чем... — Но теперь настала ее очередь не заканчивать фразу.

Тем не менее, Рин полагала, что понимает это чувство, если не детали, стоящие за ним.

— ...Да, я понимаю, — кивнула Рин. В конце концов, у нее было то же самое чувство, которое заставило ее проделать путь через половину страны.

Некоторое время никто из них ничего не говорил. Рин была согласна с молчанием, и Элиза выглядела так, как будто она не возражала против тишины.

— Я не могу дождаться, когда мы начнем, здесь так много интересного! — сказала Элиза, снова ложась на кровать.

Она положила одну ногу на кровать, а другую согнула. Рин подумала, как было бы неплохо провести руками по бедрам этой женщины.

— Да... Я тоже немного взволнована... — ответила Рин. «Я имею в виду, оставляя в стороне тот факт, что мы будем бороться за наши жизни там, и все такое».

— Кто знает, — ухмыльнулась ей Элиза, — может быть, в какой-то момент они составят из нас пару для миссии.

Рин усмехнулась.

— Надеюсь, что нет.

— Почему?

— Ну, я не хочу тебя задерживать или что-то в этом роде, — пробормотала Рин. — Я бы, наверное, жутко бы тебе мешала.

— Не знаю, я думаю, что мне хотелось бы увидеть тебя в какой-нибудь открытой броне, — небрежно заявила Элиза, пожав плечами.

— Ч-что? — спросила Рин со смехом.

— Да, я бы с радостью сразилась с несколькими кобольдами, чтобы посмотреть на это, — сказала Элиза, и Рин попыталась скрыть свое покрасневшее лицо. — Я шучу, шучу. Ха-ха, не воспринимай меня так серьезно.

«А я тебя развязный язычок, да?» — Подумала Рин, делая глубокий вдох.

— Ну, я пойду спать. Завтра долгий день. Спокойной ночи, соседка, — сказала Элиза, закрывая глаза и натягивая простыню.

— Д-да... Давай. Спокойной ночи.

Затем, несколько мгновений спустя, мирный храп наполнил воздух. Рин вдохнула и выдохнула. «Срань господня! Мы разговаривали!» Часть ее хотела бежать обратно в Дрен, чтобы похвастаться Феликсу. Она заснула, борясь с улыбкой, которая не сходила с ее лица.