Дрен был не очень важным городом в мировом масштабе, но была одна вещь, которая давала жителям Аэрума повод помнить его. Это была последняя остановка Великой Железной дороги. Железнодорожная система шла от заснеженной северной части Аэрума до самого Дрена, обнимаемого пустынной областью далеко на юге.

Из-за пугающих размеров поезда большинство монстров в основном не трогали железную дорогу. Это делало ее единственным безопасным способом быстро добраться из одного места в другое. Кто-то мог пройти путь между городами, но это одновременно занимало больше времени и привносило в жизнь путешественника опасность. Так что, если кто-то хотел попасть из Дрена в Либеру, ему приходилось садиться на поезд.

Рин стояла посреди деревянной платформы, ожидая прибытия поезда. Позади нее стояли Феликс, Джей и ее мать.

— Честно говоря, я все еще в шоке, — заявил Феликс. Рин посмотрела на свой багаж, в который были упакованы несколько различных наборов одежды, некоторые предметы гигиены и, конечно же, золотое ожерелье. — Не могу поверить, что ты действительно уезжаешь.

Рин тоже не могла в это поверить.

— Ага. Странно, что я нервничаю? Как будто нервничаю больше, чем когда-либо за долгое-долгое время.

— Вовсе нет, — быстро ответила мать.

— У тебя все документы при себе? — спросила Джей.

— Когда, черт возьми, ты стала моей второй мамой? — легкомысленно спросила Рин, ища свой бумажник.

— Мисс Джей отлично заменяет меня, когда меня нет рядом, — добавила ее мать.

— Я же сказала, что простого «Джей» будет достаточно, — проворчала Джей. — Так что?

— Все на месте, — Рин проверила, что ее жетон безопасности, простой правительственный жетон, сделанный из особого металла, на котором была напечатана дата рождения человека, были в ее кошельке вместе с лицензией секс-работника, которую она получила, будучи нанятой «Серебряной Розой». — Все в порядке.

— Ладно, — Джей сделала шаг назад. — Слушай. Как только доберешься до Либеры, сразу же отправляйся в Академию. Я мало что знаю, но знаю, что они разрешают студентам оставаться в общежитиях. Не теряй времени, пойди туда, заплати, оставь свои вещи там, где тебе скажут, а после уже гуляй по городу. Просто сначала убедить, что тебе будет где переночевать.

— А что мне делать с едой? Я не хочу голодать или что-то в этом роде, — заявила Рин. Джей потерла подбородок.

— Насколько мне известно, в Академии есть своя столовая. Что тебе действительно нужно сделать, так это найти способ заплатить за экипировку.

— Хм. Дают ли они кредиты, как обычные колледжи?

— Нет. Честно говоря, я не знаю, как тебе это удастся. Это от тебя зависит, — честно сказала Джей, и Рин вздохнула.

— Хорошо…Я разберусь с этим, — Рин кивнула сама себе.

— В общем, я просто хотела тебя проводить, малышка. Наверное, мне пора возвращаться в «Розу». Удачи тебе там. Ты никогда не доставляла мне особых хлопот, поэтому, думаю, ты справишься, — она посмотрела на мать Рин. — Ари, ты идешь со мной или как?

— Да, только дай мне минуту, пожалуйста, — ответила мать.

— Буду сидеть там, — Джей указала на скамейку в тени деревянного балкона станции.

— Ладно.

Рин осталась с Феликсом и матерью. Жарящее ее спину солнце только усиливало тяжесть этого момента. Густой запах грязи и железнодорожных путей, сменивший запах Дрена, заставил Рин прикрыть нос рубашкой.

— О, черт, — Феликс хлопнул себя по лбу. — Ну и кому теперь я буду рассказывать про своих милых мальчиков?

— Ты справишься, — Рин улыбнулась.

— Но мальчики!

— Ты можешь заваливать меня письмами, — Рин усмехнулась. — Будто ничего и не изменилось.

— ...Эй, ты была там моей лучшей подругой. Все определенно изменится. Но, эй, я рад за тебя, Рин.

— Я ценю это.

Они обнялись, и Рин в последний раз ощутила на Феликсе запах гостиной «Серебряной Розы». Вечные нотки ванили.

— Увидимся, Рин.

— Да, Феликс. И...э-э-э… — она наклонилась и прошептала. — Заботься о моей маме за меня. Когда сможешь, когда найдешь время.

— Сделаю. Ладно, пойду составлю компанию мисс Джей.

Наконец, остались только Рин и ее мать. В отличие от остальных, ее мать выглядела явно опечаленной. Рин обняла ее прежде, чем они успели обменяться хоть какими-то словами.

— Ты пересчитала золото?

— Да, всего сотня, а может, и больше. Десять платов.

— Хорошо. Ладно, — ее мать потянулась за чем-то, и Рин выгнула бровь. — Вот, возьми это.

Она протянула Рин какой-то странный амулет. Он поблескивал и сиял странным розовым цветом.

— Что это?

— Когда-то он принадлежал твоему отцу. Он получил его от своего деда, который сражался во время революции Либеры, — пока Рин слушала, она обнаружила, что ее мать с любовью смотрит на амулет. — Он зачарован, чтобы усиливать способность пользоваться Сущностью.

— Пользоваться Сущностью? Но я не знаю никаких заклинаний.

— Тебя научат там. В любом случае, он тебе пригодится. — Ответила ее мать. — Не снимай его, особенно, когда окажется в дикой природе. Никогда его не снимай. Он может спасти тебе жизнь.

— Мама, я не знаю, что сказать. Спасибо.

— Не стоит, милая. Только обещай, что будешь осторожна.

— Да, конечно, — кивнула Рин.

— Я серьезно, Рин. Есть причина, по которой у Академии почти нет стандартов допуска к обучению. Еще пару сотен лет назад авантюризм был очень популярным занятием, но чем больше людей им занимались, тем больше людей умирало. Когда ты повышаешь свой ранг, ты становишься больше, чем человеком, но те, кто этого не смог…Что ж, да. Все закончилось созданием Академии, потому что такие родители, как я, устали терять своих детей из-за приключений.

Рин была ошеломлена.

— Но…Я знаю, что ты этого хочешь. Просто знай, что если ты когда-нибудь передумаешь, то можешь вернуться, и мы постараемся найти для тебя что-нибудь другое. Просто знай, что у тебя есть выбор.

— Ладно.

— Ну, вот и все, я думаю, — еще раз крепко обняв ее, Рин почувствовала, как на ее плечо упала слеза, и ее мать сказала: — Пока.

Поезд прибыл через сорок минут. Это была удивительная вещь — гигантская механическая штуковина, приводимая в движение усилиями техники и магов, сидящих на ее конце и телекинетически толкающих ее вперед и назад. Какой-то офицер велел собравшейся толпе подождать, пока люди не выйдут из поезда. Там были люди из самых разных слоев общества. Купцы, крестьяне вроде нее, ищущие новую жизнь, политики, послы.

Офицер сделал жест рукой, и Рин, будучи частью шеренги, двинулась вперед. Она села в поезд, бросила несколько монет в ящик и ей указали на свободное место у окна. Куда она и села. Ей было интересно, были ли заняты все места, но, оглядевшись, она обнаружила, что там было много пустых сидений. «Неужели никто не хочет ехать в Либеру?» Глубоко вздохнув, она закрыла глаза. «Так или иначе, это случилось», — думала она. — «Черт возьми, это случилось».

Рядом с ней сидела женщина средних лет. Не удержавшись, Рин спросила.

— Простите, — начала Рин. — Сколько нам еще ехать до Либеры?

— В первый раз? — Рин кивнула. — Около восьми часов плюс-минус.

Это было первое общение с кем-то еще с тех пор, как она перестала быть секс-работницей. Думая об этом, она надеялась, что бордель Джей будет продолжать процветать. Она надеялась, что Феликс никогда не изменится. Она надеялась, что некоторые из мужчин и женщин, которых она знала, найдут свое собственное счастье, и если им нравится их работа, то она надеялась, что они будут заниматься этим еще много лет.

Женщина в простой коричневой рубашке и юбке того же цвета объявила, что сейчас они отправятся в Либеру. Прежде чем Рин успела это заметить, поезд тронулся. Ее пребывание в Дрене, занявшее, в общей сложности, двадцать лет, официально закончилось.

Поначалу, поскольку в районе к северу от Дрена было несколько лесных массивов, Рин почти ничего не видела. Но как только поезд миновал их и въехал на поляну, которая, казалось, тянулась мили и мили, у Рин отвисла челюсть. Вдалеке виднелись прорезающие небо горы, поля высокой травы кремового оттенка, но что действительно привлекло ее внимание, так это птицеподобные существа, парящие в небесах.

Сначала она приняла их за драконов, но потом прижалась лбом к окну и заметила их темные клювы. «Я никогда раньше не видел таких птиц. Если они такие огромные вдалеке, то они должны быть очень массивными вблизи!»

Рин была в восторге. Сюрпризы не прекращались. Через несколько минут Рин впервые увидела реку воочию. Справа, до самого горизонта, раскинулось огромное пространство кристально чистой голубой воды, в которой ярко отражалось солнце. Рин потеряла дар речи. Еще дальше она увидела всевозможных животных, о которых только слышала или видела на рисунках в школьных учебниках. Коровы, овцы, длинношипники, цветочные быки — все виды существ, которые никогда не появлялись в Дрене.

Однако через некоторое время веки Рин становились все тяжелее и тяжелее. И, подняв глаза к потолку, она заснула. Когда она снова открыла глаза, солнце еще не взошло, но небо приобрело оранжевый оттенок. Рин зевнула и посмотрела налево, обнаружив, что женщина рядом с ней что-то записывает в какой-то блокнот.

Женщина заметила это и подняла бровь на Рин, которая быстро отвела взгляд.

— Быть любопытной — это нормально, — сказала женщина, и Рин снова повернулась к ней.

— Э-э, Что вы пишете?

— Записываю все, что вижу, — ответила женщина с легкой улыбкой. — Для моих детей, когда я увижу их снова.

— Оу.

— Да, мне нужно было съездить в Дрен для деловой встречи, поэтому я решила, что могу также документировать свое время за пределами Либеры.

Рин медленно кивнула. «Может быть, мне следует делать то же самое?» — удивилась Рин, снова глядя в окно. — «Наверное, было бы неплохо иметь что-то, что можно подарить маме, Феликсу и всем остальным. Можно записывать все, что я буду видеть».

Как раз в тот момент, когда солнце опустилось за горизонт и на смену ему появилась Луна, кто-то объявил, что они прибыли в Либеру. Рин высунулась из окна и обнаружила место, с которым Дрен никогда не мог бы соперничать. Город с большими серыми каменными стенами, которые уступали место только проходу для поезда, но за ними Рин могла видеть элегантные и красочные большие здания. Поезд замедлял ход, пока не стал двигаться не быстрее походки человека, когда он въезжал в город.

Люди в поезде встали, и вместе с ними Рин вышла из поезда. Разница между этим местом и Либерой была сразу заметна. Неподалеку пел человек со странным инструментом, люди, жившие здесь, были одеты небрежно, и некоторые из них имели больше обнаженных частей тела, чем имели коллеги Рин. Здесь Рин также не заметила того большого количества оружия на телах людей, как в Дрене. В Дрене, если ты не всегда был готов к ссоре, тебя считали дураком. Здесь, казалось, это было последнее, о чем задумывались люди.

«Вау». — Рин потерялась во всем этом, но покачала головой. — «Так, Джей сказала, что мне нужно как можно быстрее найти Академию. Пожалуй, я поспрашиваю». — Она подошла к ближайшему охраннику.

— Простите, как я могу пройти к Академии Авантюристов? — спросила Рин.

— Она всего через несколько улиц отсюда: поверните налево, потом направо, продолжайте идти прямо и еще раз налево. После этого просто продолжайте идти прямо, и вы увидите ее.

— Спасибо. — Рин поклонилась и, взяв свой багаж, пошла прочь.

Ее взгляд блуждал по каждой детали города. Дома, сложенные из кирпича и камня, создавали красочный вид города, а улицы, хотя и узкие, казались идущими до облаков. Даже окна были другими! В отличие от Дрена, здесь окна были вырезаны в зданиях и не имели стекол, вместо этого казалось, что люди использовали какое-то странное дерево, чтобы защитить себя от солнца. Последним, что она заметила, было множество маленьких мостиков, в которые превращались улицы. Под ними текла вода, и люди передвигались на лодках с одного места на другое, чего она никогда раньше не видела.

Она последовала указаниям охранника и в конце концов оказалась перед местом, которое заставило ее замереть в благоговейном страхе. За металлическими воротами и большим полем скошенной травы стояла Академия. Она выделялась своей высотой и темно-коричневым цветом стен. Вместо праздничной и яркой атмосферы других мест, через которые прошла Рин, это строение казалось гордым и старым.

Несколько стражников стояли у ворот и, увидев приближающеюся Рин, встали в позу.

— Э-э, здравствуйте, я здесь, чтобы записаться.

— Серьезно? — один из охранников оглядел ее с ног до головы и хихикнул. Он повернулся к своему напарнику и сказал. — Похоже, теперь на наше время приходятся только изгои.

— Да, настоящих героев больше нет. Чертовски стыдно.

Рин прищурилась, глядя на них. О чем, черт возьми, они говорят?

— Конечно. Проходи. Внутри секретарь пошлет тебя к декану. Тогда ты сможешь заплатить, и кто-нибудь отведет тебя в общежитие.

— Спасибо.

Мужчины пропустили ее, и Рин официально оказалась на территории академии.

Запах сада ударил ей в ноздри, и Рин наслаждалась им. Она все еще не могла поверить, что все это происходит на самом деле. От предвкушения новой жизни у нее едва не подкосились ноги. Ей пришлось идти немного быстрее, чтобы дать выход волнению. Взглянув на Луну, Рин поняла, что было, должно быть, около 8 или 9 вечера. Остановившись перед большими коричневыми двойными дверями, ведущими в академию, она остановилась.

«Будь что будет».

И на этой ноте она открыла дверь. Первым, что она увидела, была серия старых картин, висящих на стене за причудливым столом. На каждой из них были изображены люди, одетые во все виды доспехов и имеющие разнообразное оружие. Затем она посмотрела вниз и увидела женщину, которая, как она предположила, была секретаршей. Та наблюдала за ней с легким раздражением.

— Добро пожаловать в Академию Авантюристов, — бесстрастно произнесла секретарша. — Чем я могу вам помочь?

Рин глубоко вздохнула. Взяв свой багаж, она подошла к женщине и изложила ей свою цель.

— Я здесь, чтобы записаться, — женщина, как и охранники, недоверчиво посмотрела на нее. На этот раз Рин рассердилась и вздохнула, прежде чем сказать. — Да, действительно.

— Хм. Вот почему нас больше никто не любит, — пробормотала женщина и вытащила несколько бумаг. «Что это значит?» — подумала Рин. — «Все в Дрене всегда смотрели на авантюристов снизу вверх. Они буквально воплощение всех фантазий». — Ладно, вы приготовили плату за обучение?

— Да. Десять платины, верно?

— Да, десять платины, — с отвращением произнесла она. — Еще одна простачка, клянусь Божественным.

«Да что, черт возьми, с ней не так?» — Рин покачала головой и полезла в багаж. Она поискала большой кошелек, в котором хранила все свои деньги, и одну за другой вытащила золотые монеты, пока не набрала ими десять платины.

Она попыталась сложить их в аккуратные стопки и протянула женщине.

— Один... десять ...пятьдесят...семьдесят…Хорошо, — женщина что-то записала, чего Рин не видела, и спросила. — Удостоверение?

— Вот, — Рин протянула ей жетон, и женщина кивнула, записывая дальше.

— Рин Асахиро, женщина, родившаяся в 1224 году нашей эры и проживающая в Дрене, о, неудивительно, — пробормотала она себе под нос. Терпение Рин было на исходе. — Хорошо. Теперь вы стали десятым первокурсником.

— Ладно, так где же мне— Стоп, что?

Женщина проштамповала бумагу, на которой писала, и положила ее в папку.

— Мм? — спросила она Рин.

— Десятым? — спросила Рин. — То есть в этом заведении еще девять первокурсников?

— В этом учебном году — да.

— Что? Я просто…Я не понимаю.

— Есть причина, по которой у нас не там много требований для того, чтобы стать нашим студентом. Почему мы предоставляем так много бесплатных услуг, — голос секретарши стал более мрачным, почти обвиняющим. Внезапно Рин показалось, что в комнате стало холоднее. — С каждым годом количество студентов уменьшается. Молодым и подающим надежды, вроде вас, достаточно взглянуть на положение вещей за пределами этого или любого другого города, чтобы сдаться. Но скоро вы все поймете. Что касается сейчас, хм… Вы будете жить в одной комнате с другим студентом. Пойдемте со мной, я отведу вас туда.

— ...Хорошо.

Секретарша повела ее к лифту. Лифты были редкостью в Дрене, и они были только в очень богатых местах, поэтому, когда Рин вошла в лифт, она почувствовала покалывающее возбуждение. Четыре кнопки лифта отмечали четыре уровня здания.

— У Академии четыре этажа. Первый этаж — вход, предназначен для администрации и персонала. На втором — общежития, на третьем — классы. Студенты первого и второго курсов живут на втором этаже. Третьекурсники, как правило, имеют достаточно денег, чтобы купить себе жилье за пределами Академии.

— А что находится на чевт…четр…Черт, как сложно выговорить. Что на четвертом этаже?

Секретарша закатила глаза.

— Библиотека, центр физической подготовки, комната для медитации и кафетерий.

— Библиотека находится рядом с тренажерным залом? — спросила Рин, приподняв бровь. Лифт остановился, двери открылись, и они обе вышли.

— Тренажерный зал зачарован звуконепроницаемостью. Конечно, это создало целую кучу новых проблем, потому что, во-первых, люди, как правило, идут туда, чтобы… — она неловко посмотрела на Рин и кашлянула. — Забудьте.

Секретарша провела Рин в комнату 2-Е. Секретарша открыла дверь, и Рин оказалась в странном маленьком помещении с двумя кроватями, небольшим холодильником сбоку, несколькими старыми книгами и окном в задней части комнаты.

— Ваша соседка еще не приехала, надеюсь, она будет здесь завтра, — секретарша жестом пригласила Рин войти. — Чувствуйте себя как дома. Кафетерий и все тренировочные залы бесплатны. Завтра вам выдадут жетон авантюриста. Пока он будет у вас, вы сможете свободно посещать каждую часть академии.

— Хорошо.

— Если я не ошибаюсь, завтра в восемь утра перед студентами выступит декан. Не пропустите.

Не попрощавшись, женщина закрыла дверь, и Рин осталась одна.

Она вдыхала запах древних книг и кровати, которую не убирали неделями, но от нее пахло переменами. «Я здесь», — Рин рассмеялась про себя. — «Я здесь! Я сделала это. Я...Срань Господня». Она почувствовала, как по ее лицу скатилась слеза. Ее смех клокотал внутри нее, пока она не легла на кровать и не уставилась в потолок.

«Моя новая жизнь. Я думаю, она началась сегодня».