— Хорошо, слушайте внимательно! — крикнула Кара.

Все студенты собрались у ворот Академии. Вокруг них было много обычных граждан, с удивлением наблюдавших за тем, как учителя и ученики стояли на виду у всех. Кара вкратце рассказывала всем о том, что будет происходить.

Рин была одета в кожаные доспехи, которые купила для нее Мария, и чувствовала, что ее вот-вот вырвет.

— Каждый из нас возьмет одного из вас в путешествие в лес недалеко от города. Мы выбрали несколько мест с разными типами монстров. Вы войдете, все зачистите и вернетесь. Просто, легко, понятно?

Все кивнули, и Кара продолжила:

— Вот и все. Все, что вам нужно сделать, это уничтожить монстров, на которых мы вам укажем. Если вы добьетесь успеха, мы поставим вам проходные баллы. Если нет, вы провалите миссию, но сможете попробовать еще раз через две недели с сегодняшнего дня. Наконец, если что-то пойдет не так, не волнуйтесь, мы вмешаемся и всех спасем. Мы не позволим вам умереть, хорошо?

Затем Мария шагнула вперед, держа в руках список.

Однако Рин заметила, что в ее взгляде... по какой-то причине была злость. Несмотря ни на что, она прочистила горло и сказала:

— Маннон уже поставил вас всех в пары. Первыми пойдут Рин, Варин, Лиза и Дилан. Варин, ты со мной, — сказала Мария. — Лиза, ты с Харритоном. Дилан, ты с Илаем. Рин, ты с... Карой.

Она буквально выплюнула ее имя.

— Названные студенты, идите к назначенному вам учителю. Мы все уходим прямо сейчас. Остальные, ждите в академии. Это займет всего несколько часов.

— Тьфу, — выплюнул Сет, отворачиваясь и возвращаясь в здание. Сара, Элиза, Джон, Карла и Алия последовали за ним.

Эва подлетела к Рин и взяла ее за руку.

— Удачи!

— Спасибо, — улыбнулась ей Рин, и фея помахала ей, прежде чем улететь.

Таким образом, единственными оставшимися студентами были те, кого предстояло экзаменовать.

— Хорошо, малышка, — сказала Кара Рин, жестом приглашая ее следовать за собой. — Чем скорее мы это сделаем, тем лучше.

Рин оглянулась на остальных оставшихся. Она не слишком часто разговаривала с ними, но все равно чувствовала себя обязанной что-то сказать.

— Удачи, — сказала она своим сокурсникам, прежде чем уйти вместе с Карой.

Рин последовала за своим учителем, чувствуя, что ее сердце готово было вырваться из груди в любой момент из-за того, как она нервничала. «Срань господня, это происходит, это происходит». Всего час назад для нее это было не более чем фантазией, а теперь она была на пути к битве с монстрами.

Кара почти ничего не говорила, пока они вдвоем двигались по улицам, привлекая взгляды всех прохожих, хотя в основном они смотрели на Кару, которая была одета в свои черные доспехи.

Рин внезапно почувствовала себя немного слабее, поскольку была одета только в свой кожаный нагрудник и те перчатки, которые она получила от Марии.

Когда они вдвоем прибыли к северным воротам Либеры, именно тогда для Рин все стало по-настоящему реальным. Когда двери открылись, и Кара вывела Рин из безопасности, которую представлял город, Рин глубоко вздохнула.

— Как ты себя чувствуешь? — внезапно спросила Кара, когда они вышли на дорогу.

— Э-э... Нервничаю, — ответила Рин.

— Хорошо, — ответила Кара. — Нервы держат тебя в напряжении. Чрезмерная самоуверенность всегда хуже, чем чрезмерная осторожность.

— Так... Вы можете мне что-нибудь посоветовать?

— Конечно, я объясню кое-что по дороге. Сначала мы повернем налево и направимся к близлежащим руинам, — она указала на них, — как только мы окажемся в этом районе, я скажу тебе, чего я от тебя ожидаю. Я хочу, чтобы мои слова были свежи в твоей памяти к тому времени, когда ты будешь сражаться.

Рин не смогла удержаться и немного огляделась вокруг. Конечно, она была за пределами Дрена, но это было только тогда, когда она поехала по железной дороге в Либеру. На самом деле она не ходила пешком и не тратила время на осмотр окрестностей. Теперь, однако, она могла себе это позволить.

И когда она посмотрела на север, у нее отвисла челюсть, когда она увидела десятки предметов, разбросанных перед ней.

— Рин? — спросила Кара, оглядываясь на нее. — В чем дело?

— Это же... Машины?

— Да, не видела ни одной раньше?

— Э-э-э, нет, видела, но... Их так много!

— ...Да, — беззаботно ответила Кара, оглядываясь на север. — По-видимому, до того, как произошел Раскол, эти штуки были повсюду. Вот почему эти дороги такие широкие – потому, что на одной улице их могло быть несколько одновременно.

— Да ладно!

Кара ухмыльнулась ей.

— Хочешь сказать, твой учитель лжет?

— Я-я имею в виду, что…

— Я шучу, — сказала ей Кара.

Это было что-то новенькое.

— В любом случае, — продолжила Кара, — если это тебя удивило, будь готова держать свою челюсть, потому что Старый Мир – это просто... что-то другое.

— Черт... Хорошо.

И действительно, когда они шли между деревьями, прошло всего три минуты, прежде чем Рин увидела что-то, что возвышалось над машинами.

— В-вау... — Рин остановилась. Кара, возможно, предвидя это, тоже остановилась.

— Я же говорила.

Рин понятия не имела, что она видит. Башни и здания, – более высокие, чем все, что она когда-либо видела, и полностью сделанные из стекла и странного вида металлов, – стояли по всей земле, что перед ней распростерлась.

Они стояли далеко-далеко от нее, на ярко-зеленом ландшафте и нескольких небольших холмах, преграждающими путь к этой земле. Но Рин могла сказать, что там когда-то был город.

— Крэдл немного похож на этот город. — сказала Кара, когда Рин подошла к ней. — За исключением того, что здания там намного меньше.

— Вы там были? — спросила ее Рин, указывая вперед.

— Конечно. Эти руины являются домом для некоторых опасных монстров. Внутри зданий достаточно темно и сыро, чтобы у многих существ была достаточно веская причина там жить. Так что не пойми меня неправильно: эти руины издалека выглядят прекрасными, но если ты когда-нибудь действительно окажешься в подобных руинах, ожидай, что за один день ты столкнешься с большим количеством врагов, чем найдешь их на месяц.

— ...Хорошо, — кивнула Рин. — Я поняла.

Они вдвоем продолжили путь, углубляясь в лес к северо-западу от Либеры. В течение десятков минут они не встречали ничего, кроме высоких деревьев, пока, наконец, Кара не подняла руку, подавая знак Рин остановиться. Девушка с волосами цвета воронова крыла сделала именно это, и Кара отошла за дерево, жестом приглашая Рин следовать за ней. Рин спряталась за ним, а потом тоже услышала это.

Это был мягкий глухой звук, который постепенно становился все громче.

— Хм... Вероятно, либо голем, либо великан, — сказала Кара, высматривая источник звука.

Вскоре он стал виден. Рин увидела то, что можно было описать только как ряд валунов, сложенных друг на друга и смутно напоминающих человека. Синяя сфера светилась в его груди. Он медленно ходил вокруг деревьев.

— А, голем, — подтвердила Кара. — Существо ранга Б. Их каменные тела невероятно трудно сломать без чего-то вроде молота или заклинаний на основе молнии. Ты видишь эту сферу? Она – его слабое место. Если ты сломаешь ее, голем умрет. Но он не собирается просто сидеть и ждать, пока ты это сделаешь, поэтому он очень опасен.

Рин была ошеломлена, когда увидела, как это существо высокого уровня проходит мимо них. Именно на это она и подписалась. Может быть, не сегодня, но когда-нибудь в будущем именно с такими монстрами ей придется сражаться.

— Давай продолжим путь.

И снова они продолжили свой путь, как только голем скрылся из виду. Затем Рин воспользовалась моментом, чтобы оглядеться и просто поглотить все, что было вокруг нее. Этот мир так отличался от того, в котором она выросла. В Дрене можно было пересчитать количество деревьев пальцами двух рук, но здесь все вокруг нее было зеленым.

— Эм? — Заговорила Кара. — Подожди... Я думаю, что у нас впереди небольшая компания.

— Как вы это поняли? — спросила Рин.

— Я слышу кое-кого впереди.

— Серьезно? — Рин понизила голос, пытаясь понять, сможет ли она тоже их услышать.

— Ты поймешь, как только твоя карьера действительно пойдет на гору, — ответила Кара. Затем она прищурилась, кивая сама себе. — Да. Пара существ впереди. Давай подойдем поближе.

Крадучись, они вдвоем приблизились к источнику звука, оказавшись достаточно близко к тому месту, где Рин теперь тоже могла их слышать. С небольшой поляны впереди донеслись два голоса.

Наконец они увидели их, когда те обогнули несколько деревьев.

Пара маленьких гуманоидных существ откусывала кусочки от трупа оленя, используя странного вида ножи, чтобы разрезать его кожу. У них была красная, покрытая чешуей кожа и длинные когти на концах пальцев. Сама Рин была довольно невысокого роста, и ей казалось, что она могла бы возвышаться над этими тварями.

— Кобольды, — заявила Кара. — Может быть, пришли из соседнего лагеря.

«Ха. Значит, вот это кобольды. Именно их мне придется убивать?»

—А? Так что нам делать? — спросила Рин.

При этих словах Кара посмотрела на нее, остановившись на секунду.

— … Думаю, они подойдут, — сказала Кара, прежде чем повернуться к ней и прошептать: — Я вырублю одного, а ты возьмешь на себя второго.

Услышав ее, Рин почувствовала, как ее сердцебиение немного ускорилось. Очевидно, ее беспокойство было настолько очевидным, что побудило Кару продолжать.

— У тебя еще не было настоящей смертельной схватки ни с кем, не так ли?

— ...Да, — покачала головой Рин.

— Тогда это лучший шанс, который у тебя будет. Ты сделаешь это в контролируемой среде. Тебе нужно будет это сделать, и как только ты увидишь кровь на костяшках своих пальцев, вся дрожь и бабочки в животе исчезнут. Понимаешь?

Конечно, она понимала. В конце концов, это было логично. Но Рин все равно не могла не нервничать.

— Эй, — Кара положила руку ей на плечо, — Мария обучала тебя, не так ли?

— Д-да.

— Тогда сейчас ты применишь ее уроки на практике. Помни свои основные принципы и знай, что эта тварь хочешь убить тебя, Рин. Не проявляй к нему милосердия, — заявила Кара, прежде чем направиться к ним.

Она обнажила свой двуручный меч, который носила за спиной, и небрежно пронзила голову кобольда слева.

— Угах!? — Тот, что справа, взвизгнул, когда Кара сбросила левого кобольда со своего меча, позволив его безжизненному телу упасть в грязь.

Он оглянулся на Рин, а затем снова на Кару, прежде чем развернуться и попытаться убежать.

— О, нет, ты этого не сделаешь, — сказала Кара, прежде чем в мгновение ока она появилась прямо перед кобольдом, и он отступил.

Возможно, поняв, что выхода у него нет, кобольд поднял нож, который держал в руке. Его лицо стало сердитым, и Кара сделала пару шагов назад.

Кобольд повернулся к Рин и с шипением воткнул свой нож между ними.

— Хорошо, продолжай, — сказала Кара Рин. — Убей его.

И вот, проглотив скопившуюся слюну, Рин глубоко вздохнула, подняла кулаки и обнаружила, что они дрожат. Каким бы слабым ни выглядело существо, Рин все равно было страшно. Она боялась, что она все испортит, боялась, что кобольд каким-то образом достанет ее.

Однако кобольд, который раньше пытался убежать, на этот раз побежал прямо на нее.

Рин застыла, забыв все, что она узнала к этому моменту, и кобольду удалось ударить ее ножом в живот. Боль, которую она почувствовала, была самым острым ощущением, которое она испытывала за последние годы.

Кобольд воспользовался этим шансом, чтобы подставить ей подножку и схватить ее, но затем Кара подошла и подняла монстра за шею.

Когда Рин посмотрела на себя, на текущую из раны кровь, она запаниковала.

— Рин, — сказала Кара, рисуя в воздухе знак заклинания, который она не узнала. Через несколько секунд, когда кобольд задохнулся и дико замахал руками, рана Рин зажила. — Вставай, — сказала ей Кара. — Эта тварь должна умереть от твоей руки. Возьми себя в руки, черт возьми.

Голос Кары прорвался сквозь все тревоги Рин в этот момент, когда она почувствовала облегчение от зажившей раны.

Когда первоначальный шок от драки прошел, Рин встала и снова выставила кулаки перед собой, когда Кара отпустила кобольда. Он хватал ртом воздух.

Никаких мыслей не промелькнуло в голове Рин, когда она успокоилась, делая глубокие, ритмичные вдохи. Кара попятилась. Когда кобольд заметил, что Рин снова встала, он бросился на нее.

На этот раз Рин не замерзла. Вместо этого она отдернула руку и ударила кобольда в его драконью морду.

— Ах, — прошипела Рин от боли, почувствовав, как ее рука немного обожглась от удара о твердую кость. Как уже говорила ей Мария, бить по чему-то больно, и хотя она подготовилась к этому ощущению, оно все равно было другим. Ведь этот удар был нанесен по «настоящему» противнику.

Тем не менее, кобольд отступил, ошеломленный.

— Хорошо, продолжай! — Сказала Кара, и теперь Рин почувствовала, как в ее сердце разгорается небольшой пожар, когда она подбежала и ударила монстра ногой с разворота по голове.

— УАХ! — Кобольд упал на землю, выронив нож.

— Я... я сделала это, — поняла Рин.

— Нет, не сделала, — сказала Кара, скрестив руки на груди.

— Хм?

— Он все еще жив.

«Ох... Точно».

Оглядываясь на них, кобольд изо всех сил пытался встать. Рин на секунду задержала дыхание, наблюдая за ним.

— Как мне...?

— Ну, ты же боец рукопашного боя, не так ли?

«Ах, — подумала Рин. — Мне придется забить его до смерти».

Рин подняла ногу в воздух, мысленно готовясь наступить этой твари на голову.

Однако Кара остановила ее.

— Нет. Ударь его, — сказала Кара.

— П-почему?

— Так надо, — пожала плечами Кара. — Я хочу, чтобы ты смотрела этой твари в глаза, пока бьешь ее, Рин, — заявила Кара. — Я хочу, чтобы ты увидела его в самом слабом состоянии и медленно высосала из него жизнь. Знаешь почему?

Кара посмотрела на него с отвращением.

— Потому что он бы без колебаний сделал это с тобой. Нет, на самом деле, он сделал бы это медленнее. Он избивал бы тебя, играл бы с тобой, мучил бы тебя всевозможными способами, а потом убил тебя, как только ты ему надоешь. Так что никогда не испытывай жалости к таким существам, Рин. Они ничего не заслуживают.

Медленно кивнув и сглотнув, Рин присела на корточки рядом с ним. Кобольд потянулся за своим ножом, но Рин взяла его и отбросила прочь. Затем она в последний раз оглянулась на Кару, и зрелая авантюристка кивнула.

Рин подняла сжатый кулак и опустила его на макушку кобольда. Рин почувствовала, как у него треснул череп. Она сделала то же самое снова, и темно-красная, почти фиолетовая, кровь потекла у него изо рта. Она снова ударила по нему, и кобольд вздрогнул, дрожа, когда попытался поднять руку, чтобы защититься.

Рин замерла всего на мгновение, прежде чем ударить снова, и снова, и снова. В конце концов, она перешла от жалости к разочарованию, когда ее кулак был весь в крови.

— Просто... сдохни... уже! — Сказала Рин, продолжая бить его, пока, может быть, пятнадцать ударов спустя, она не увидела, что существо наконец перестало двигаться и не дышало.

Она уставилась на него, на убитое чудовище, доведенное до такого состояния ее собственными руками, и ее вырвало.

Запах крови ударил ей в ноздри, и желудок не выдержал. Кара подошла и схватила ее за волосы, потянув их вверх, когда Рин вывалила содержимое своего желудка на грязь под ней.

— Хорошо, — сказала Кара, когда Рин закашлялась. — Будь благодарна, что ты столкнулась с ними здесь, а не в их лагере. Я была рядом, чтобы помочь в случае, если что-то пойдет не так, но за все это время могло произойти очень много всего. Случайная стрела, копье, заклинание, всякая ерунда могли застать тебя врасплох, пока ты размышляла, заслуживают ли эти кобольды смерти или нет. И мне пришлось бы тащить твое мертвое тело в Либеру.

Кара помогла ей подняться, пока Рин вытирала губы.

— Вместо этого ты совершила свое первое убийство здесь. Благодаря этому, все в лагере пройдет хорошо. Я обещаю.