— Шах и мат.

Вуэль передвинул свою фигуру и заговорил так, словно отвечал на мой вопрос.

Я посмотрел на шахматную доску.

Чёрная армия под моим командованием почти не вступала в бой с белой армией. После расчётов я подготовил ход, направленный исключительно на мат, используя слепое пятно в построении Вуэля.

Однако Вуэль переиграл мою стратегию, перевернув ситуацию в свою пользу.

— Похоже, ты уже знаешь причину, даже без моих объяснений. Как ни странно. Ты уже догадался?

Вуэль откинулся на спинку стула.

Его волосы стали каштановыми, а глаза выглядели обычными. Но зловещая улыбка осталась неизменной.

— Я посчитал своим долгом сказать тебе это. Потому что мы будем бороться.

— …Это так.

— Тогда нашему делу конец.

Вуэль усмехнулся и сжал ладони.

— Береги себя, Исаак.

Вуэль слегка помахал рукой на прощание.

Больше нечего было сказать. Мы подтвердили намерения друг друга.

Даже если бы я напал здесь, Вуэль ничего не смог бы с этим поделать.

Но нанести упреждающий удар было сложно. Если бы тот парень ответил ударом, моей жизни определённо угрожала бы опасность, и путь к покорению Злого Бога мог бы внезапно оборваться.

Однако Вуэль, без всякого сомнения, был уверен, что мои способности находятся на уровне [Охотника].

Он ни на секунду не подумал, что причина, по которой я его не трогал, заключалась в том, что я не мог победить.

Это совсем другая ситуация по сравнению с тем, когда я сражался с Элис.

В то время не было конкретных доказательств того, что я — Безымянный Герой, и я всё ещё мог использовать Дороти в качестве средства подавления Элис.

Однако моя личность теперь была прочно установлена, и против Вуэля не существовало реальных средств подавления.

Единственным средством подавления пустоты была таинственная сила «Ледяного Владыки Исаака», твёрдая вера Вуэля и опасение, что его планы могут пойти не так.

Вуэль не стремился увеличить число своих жертв, если только противник не представлял для него препятствие.

Я должен продолжать это противостояние.

Мне нужно было поддерживать у Вуэля иллюзию, что я — могущественная фигура с неведомой, безграничной силой.

В противном случае мои планы существенно изменились бы.

— …

Я встал и направился к двери.

Прежде чем повернуть ручку и уйти, я остановился и сказал: «Не жалей об этом».

С этими словами я ушёл.

Хотя мы не могли читать мысли друг друга, казалось, мы оба понимали, когда настанет время для ожесточенной битвы.

***

Я поручил Хильде сообщить жрице Мие, которая меня ждала, что я поговорю с ней в другое время.

Я приказал Чеширу постоянно следить за Вуэлем издалека и сосредоточиться на немедленном побеге в случае возникновения каких-либо опасных ситуаций.

Когда сумерки медленно спускались, я позвала Люси, Кайю, Дороти и Элис в убежище в лесу Джосена.

Хотя я был с ними знаком, вид четырёх девушек, собравшихся вместе, был довольно впечатляющим зрелищем.

Они ведь впервые собрались все вместе вот так, не правда ли?

Каждый из них стоял в стороне, не желая находиться близко друг к другу.

После того как Элис установила звукоизолирующий барьер вокруг убежища, я рассказал им всё о своём разговоре с Вуэлем.

Я также сообщил им, что Вуэль обладает бессмертием и с ним лучше не связываться.

— Разве это не… опасно?

Дороти, сидя на диване в позе лотоса, спросила растерянным голосом.

— Половина из них — да.

— Половина?

— Похоже, инструктор Рон решил, что он всё ещё не может меня победить.

Я ответил и сделал глоток чая.

— Думаю, он приехал встретиться со мной для предварительной оценки. Вероятно, он хочет заранее понять мой боевой стиль».

«Если знаешь врага и знаешь себя, то не стоит бояться исхода ста сражений», — так говорят.

Хотя в академии я и не продемонстрировал навыки, достойные звания «Ледяной Владыка», мои боевые приёмы всё равно можно будет проанализировать с помощью тестов или другими способами.

Вуэль делал множество выводов из каждого моего движения.

— Он объявил войну, чтобы спровоцировать меня. С другой стороны, это также означает, что он не планирует убить меня прямо сейчас.

— Малыш.

Ссс…

Элис, подперев подбородок столом, назвала меня «Малышом», отчего вокруг остальных девочек повисла зловещая атмосфера.

Почему они в таком плохом настроении…

— Хм?

— У тебя есть какие-нибудь предположения о том, почему инструктор Рон хочет тебя устранить? Учитывая твой статус и власть, я сомневаюсь, что инструктор Рон не осознает, насколько опасно нападать на тебя.

Иными словами, цель инструктора Рона — компания Вуэля. (---------)

Стоит ли мне объяснять это здесь?

Раз уж мне всё равно нужна их помощь…

Полагаю, мне следует объяснить хотя бы это.

Я на мгновение задумался над тем, как это объяснить, вспомнив содержание ❰Волшебного рыцаря Мархена❱.

— Начну с этой истории. Не спрашивайте, откуда я это знаю, просто не спрашивайте. От этого у вас разболелась бы голова. Естественно, это секрет, который нужно хранить любой ценой.

— Если сэр Исаак так сформулировал, конечно, я так и сделаю. Я унесу в могилу любую тайну, какой бы она ни была.

Кайя, прислонившись к стене, закрыла глаза и игриво ответила. Я кивнул.

— Был лишь один человек, имевший тесные отношения с Небесными Существами. Этот человек принадлежал к семье Карнедас.

— Ты имеешь в виду семью Сиэля Карнедаса, сэр Исаак?

— Да. Этого человека попросили привести Дитя Света, Яна Фэйритейла, в царство Небесных Существ, если его найдут.

Элис ответила: «Масштабы растут».

— «Небесные часы» были подарены в знак выполнения этого обещания.

Я небрежно щёлкнул пальцами, давая волю ледяной мане. Ледяная мана сформировала простое изображение карманных часов, которые быстро рассеялись в воздухе.

Люси намеренно выдохнула, издав многозначительный стон.

— Обещание и часы передавались из поколения в поколение в семье Карнедас, в конце концов дойдя до Сиэля и Авеля. Кстати, Авель служит в Рыцарском департаменте и является младшим братом Сиэля на год.

Я поправил очки.

— Небесные часы сами выбирают себе Хозяина. Так Авель стал нынешним Хозяином часов.

— Небесные часы… Связаны ли они с целью инструктора Рона?

Я кивнул в ответ на вопрос Элис.

— Небесные часы перейдут во вторую фазу, когда обнаружат небесное существо в человеческом мире. Это даст людям время оценить ситуацию, и когда придёт время, они высвободят огромную силу, нарушив баланс маны по всему миру. Инструктор Рон намерен этим воспользоваться.

Среди демонов единственным, кто мог нейтрализовать ману, был Подземный Великан.

Аналогичным образом, Абиссальное морское чудовище было одним из демонов, обладавших способностью нарушать работу маны.

Но Небесные Часы обладали силой совершенно иного масштаба, чем они. Их радиус действия был способен повлиять на весь мир.

— Это ужасно… Звучит невероятно опасно. Зачем Небесные Существа дали бы что-то подобное людям?

— Дороти, у тебя есть мозги, я бы посоветовала тебя использовать их для более глубокого мышления.

— Я не тебя спрашивала, так что, Элис, пожалуйста, заткнись!

На лбу Дороти пульсировала вена, но, возможно, из-за моего присутствия, она сдержала гнев и выдавила улыбку Элис, которая в ответ ухмыльнулась.

— Небесные Существа заключили договор, запрещающий им вмешиваться в мир людей. Небесные Часы в мире людей обнаруживают Небесных Существ, нарушающих этот договор, путём нисхождения в наш мир.

Вероятнее всего, Небесные часы отслеживали действия Вуэля и его мятежных сил и, похоже, вступают во вторую фазу.

— Сэр Исаак, ты действительно всё знаешь…

— Не всё, но достаточно.

Я покачал головой, услышав слова восхищения Кайи.

Я был благодарен ей за непоколебимое доверие к моим словам.

— Короче говоря, Небесные Часы — это тревожный колокол. Когда их воздействие распространится, это заметят даже небесные сферы.

В конце концов, предательские действия Вуэля будут раскрыты.

К тому времени мы сможем избежать плохого финала, «Суда богов».

— Небесные Часы нарушают работу всей маны, чтобы дать людям возможность противостоять Небесным Существам до того, как будут задействованы силы небесного царства. С человеческой точки зрения, это делает борьбу возможной.

— Неужели небесные существа действительно так сильны?

— Кайя, ты же видела, насколько могущественна Божественная Сила Яна, верно?

— Да, я это видела. Значит…

Я поговорила с Кайей, которая выглядела напряженной.

— Небесные воины были опытными бойцами стихии света. И когда они были вооружены, их сопротивление стихиям достигало максимума.

— Если нам придётся с ними сражаться, это будет настоящая головная боль…

Я кивнул.

— Итак, малыш, что получит инструктор Рон, если мировая мана будет нарушена?

До того, как начинало действовать действие Небесных часов, Вуэль и его подчинённые обеспечивали безопасность определённого места.

Это место…

— «Чёрный камень». Его называют сердцем мира. Именно там находится его цель.

Элис и Люси прищурились, а глаза Дороти и Кайи расширились от шока.

Чёрный камень.

Земля, окруженная чёрными вулканическими камнями, больше напоминала место, похожее на вулкан. В центре же находилось огромное озеро.

Если бы мне пришлось использовать свою прошлую жизнь в качестве аналогии, я бы сравнил её с Олимпом на Марсе — горой настолько огромной, что она создаёт иллюзию плоской равнины.

Горный хребет Блэк-Стоун был настолько обширен, что потребовалось время, чтобы понять, что это вообще гора.

Было подтверждено, что глубоко в этом месте находится неизвестная природная мана.

В мире магии ходили слухи, что Чёрный Камень мог хранить тайны этого мира.

— В глубине недр Земли на протяжении бесчисленных лет концентрировалось невообразимое количество природной маны, циркулирующей в ядре этого мира.

Целью Вуэля было огромное количество маны, зарытой там.

— Если магия мира будет нарушена, это место не станет исключением. Инструктор Рон планирует спровоцировать там нестабильную ману, вызвав её извержение, и он будет использовать эту природную ману.

Он собирался использовать природную ману, чтобы создать Копьё Лонгина, способное низвергнуть Небесного Бога.

А обладая властью убивать богов, которой был наделён Злой Бог, он уничтожил бы Небесного Бога.

В «Волшебный рыцарь Мархена» было в общих чертах объяснено, что Вуэль планировал ранить Небесного Бога, чтобы заставить его вступить в битву со Злым Богом.

Но теперь, когда я знал, что власть над убийством богов находится в руках Злого Бога, я мог яснее увидеть истинные намерения Вуэля.

На мгновение в убежище воцарилась тишина.

— Я хочу сказать вам, чтобы вы продолжали действовать как обычно, но были осторожны, пока инструктор Рон находится в академии. Особенно вы, ребята, поскольку вы тесно связаны со мной. Мы не знаем, как он на вас отреагирует. И… я разберусь с Роном.

Я раскрыл эту информацию только этим детям по двум причинам.

Во-первых, потому что это были товарищи, которым я больше всего доверял. Во-вторых, чтобы по возможности избежать того, чтобы нас унижали.

— Я не понимаю.

В этот момент Люси, до этого молчавшая, тихо заговорила.

Все взгляды обратились к Люси.

Люси быстро подошла и наклонилась ко мне, её холодные аквамариновые глаза смотрели прямо в меня.

— Зачем ты берешься за такое опасное задание? Имперские Рыцари, армия Магов. У императорской семьи более чем достаточно сил для борьбы. Так зачем же ты подвергаешь себя риску?

— Хм?

— Почему Небесные Существа стали нацеливаться на тебя? И почему ты считаешь своим долгом остановить их? Это что, какое-то нелепое чувство справедливости?

Её голос, спокойный, но тяжелый, звучал почти как упрёк. В её тусклых глазах читалась твёрдость и ясность.

Это была вполне понятная реакция. Люси однажды сказала мне, что если со мной случится что-нибудь плохое, ей покажется, что рушится весь её мир.

— Исаак.

Люси положила руку мне на плечо.

— Даже если весь остальной мир погибнет, ты не сможешь. Поэтому, пожалуйста… береги себя.

— Дорогой, тебе не кажется, что пора перестать пытаться набрать очки?

— Что?

Элис осторожно подошла и легонько постучала Люси, которая испепеляющим взглядом посмотрела на неё.

Элис доброжелательно улыбнулась, а затем посмотрела на меня.

— Дорогой, похоже, разговор окончен. Может, нам лучше разойтись?

— …Ага.

Спасибо.

Я встал со своего места.

— Это всё, что мне нужно было сказать. Извините, но я ещё некоторое время буду на вас рассчитывать. Спасибо за вашу заботу. Давайте поговорим в следующий раз.

Я слегка похлопал Люси по плечу пару раз, прежде чем пройти мимо неё.

Я оглянулся и увидел Люси, которая стояла неподвижно, глубоко вздохнув, словно пытаясь собраться с мыслями.

Я открыл дверь и вышел из убежища.