Была поздняя ночь. Я лежал в постели в зале Чарльз, пытаясь уснуть.

Я проверил вкладку [Уникальная характеристика] в окне состояния.

[Край Ночных Закатов]…

Уникальная особенность [Край Ночных Закатов]. Проще говоря, это был скрытый элемент.

Это наносило феям ощутимый урон.

Накопленные мною эффекты от воздействия маны Белоснежки наконец-то проявились.

Для меня, человека, владеющего стихийной магией обычным способом, стало сложно бороться с феями без чего-то подобного.

Я получил его раньше, чем ожидал.

Ну, получение этого раньше не обязательно улучшило ситуацию.

Это просто давало чувство уверенности, вроде: «Ага, я понял».

Если бы Ян получил эту особенность, она бы усилила его атакующую мощь.

Что касается нашего главного героя Яна, то благодаря своей Божественной Силе и благословению фей, передаваемому из поколения в поколение в сказочном роду, он мог наносить эффективные удары феям даже без [Край Ночного Заката].

Таким образом, если бы Ян получил [Край Ночи], единственным его преимуществом стало бы увеличение силы атаки.

Тук-тук.

Внезапно я услышал стук в окно.

Я повернул голову к окну. Волшебное существо-птица в мешке многократно стучало клювом по окну.

— Ви?

Ви был курьером, используемый для отправки срочных писем.

Я махнул рукой, чтобы закрыть окно состояния, встал с кровати и направился к окну.

Когда я открыл окно, Ви достал из сумки, которую нёс своим длинным клювом, письмо и протянул его мне.

Получив письмо, я подписал расписку, которую мне передал Ви.

Ви удовлетворении кивнул, затем взмахнул крыльями и оторвался от подоконника.

Что это?

На письме стояла печать мастера башни Гегеля.

Это мне прислала Ария?

Она бы не стала писать письмо просто для того, чтобы узнать о моём самочувствии. Было ясно, что с её секретным исследованием что-то пошло не так, или ей нужно было срочно мне сообщить.

Я открыл конверт, вынул письмо и прочитал его. Содержание было кратким.

Я пишу это письмо, чтобы поделиться некоторой информацией, которую я обнаружила. Есть как хорошие, так и плохие новости.

Не поздоровавшись, она сразу перешла к делу.

Я к этому привык. Ария никогда не утруждала себя формальностями.

Хорошая новость в том, что я нашла способ расширить разлом в Нижнем мире. Этого достаточно, чтобы ты мог войти.

Плохая новость в том, что ты не можешь расширить разрыв в любое удобное для тебя время.

Я свяжусь с тобой в ближайшее время, после того как соберу более точную информацию, и тогда мы сможем обсудить детали.

На этом письмо и закончилось.

Я внимательно изучил письмо и даже попытался почувствовать в нём ману, но ничего особенного в нём не обнаружил.

Я могу расширить разрыв, но не тогда, когда захочу?

Иными словами, время для входа в Нижний мир будет выбрано мной насильно.

Ария знала, что я не могу безрассудно посещать Волшебную башню Гегеля, когда рядом Вуэль. Если бы Вуэль обнаружил разлом, ведущий в Нижний мир, кто знает, что бы он тогда сделал.

Вероятно, именно поэтому Ария упомянула, что обратится ко мне, когда позволит ситуация.

Я решил пока подождать Арию.

Когда придёт время, она придёт ко мне.

***

Зелёные листья постепенно краснели. С началом дождей и спадом жары начала наступать прохладная пора.

Прошло несколько недель, и вот наступило утро.

У ворот академии Мархен стояло множество карет, каждая из которых принадлежала академии.

Сегодня мы отправляемся в Алдрек, город, где должен был состояться турнир противостояния академии.

Студенты в униформе сели в отведённые им вагоны.

Студенты, отобранные для участия в «Академическом противостояние», заняли места в первом ряду вагонов, а те, кто выразил намерение присутствовать в качестве зрителей, сели в остальные вагоны.

—Я… в том.

В записке, которую я получил от преподавателей, была написана цифра 4.

Я нашел вагон номер 4. Он стоял в первом ряду.

По результатам отборочного теста я получил право участвовать в «Академическом противостоянии».

Учитывая мои способности, это было вполне естественно. Было бы странно, если бы меня не выбрали.

— Старший Исаак?

Внезапно я услышала милый голосок позади себя.

Я остановился и повернул голову. В поле зрения появилась девушка с черными жемчужно-белыми волосами.

Это была жрица Мия.

— Мия?

Мия, видимо, обрадовалась тому, что я назвал её по имени, сложила руки за бёдрами и ярко улыбнулась.

— В каком вагоне вы находитесь?

— Номер 4. Но тебе ведь это знать не нужно, правда? Мы не будем ехать вместе.

Иными словами, тот факт, что Мия находилась среди вагонов, означал, что она участвовала в происходящем в качестве зрителя.

— Если я буду знать номер вашего вагона, я смогу отслеживать ваше местоположение по пути в Алдрек, верно?

Мия ответила, рассеянно покручивая пальцами.

Я не мог понять, что означали движения её пальцев. Это казалось просто бессмысленным жестом.

— Что ты собираешься делать с этой информацией?

— Просто так.

Кажется, никакого зловещего умысла нет… Просто шутка, жест дружелюбия, наверное?

Проведя так много времени с Люси, у меня выработалась привычка преждевременно подозревать, что за загадочными словами скрывается что-то зловещее.

Ситуацию усугубляло то, что раздражающее лицо и голос Мэй глубоко запечатлелись в моей памяти.

Мия была человеком, которого можно назвать естественным; её образ мышления не отличался особой сложностью или мрачностью.

— И ещё…

Мия подошла ко мне ближе, прикрыла рот рукой и тихо прошептала: «Старший Исаак, вы не слишком заняты? Когда у нас будет возможность поговорить как следует?»

— Прости. В следующий раз, когда у меня будет время.

— Мне тяжело ждать.

Значит, она тоже ноет, да?..

— Я много о вас слышала от Мэй. Я очень ждала возможности поговорить с вами, Исаак.

Мэй была её фамильяром, Девятихвостой Лисицей. Давно я не слышал этого имени.

— Пожалуйста, как можно скорее. Можно я вас об этом попрошу?

— …Ага.

Я неохотно кивнул.

Она всё равно станет одной из моих соратниц, так что мне следует сделать наши будущие беседы интересными и увлекательными.

— Надеюсь, ожидание того стоит. Что ж, берегите себя.

Мия отступила назад, улыбнулась, попрощавшись со мной, затем повернулась и весело ушла.

Образ Мэй постоянно всплывал в моей памяти, но я так и не смог до конца привыкнуть к Мие. Странные сомнения терзали меня, я даже не мог поверить, что она действительно такая нежная.

Я проигнорировал Люси, которая пряталась за вагоном и тайком сверлила взглядом меня и Мию, и направился к вагону номер 4.

Как бы мило она ни выглядела, исходя из опыта, лучше было избегать Люси, когда она была в таком состоянии.

— Ой!

Я случайно наступил на ногу девушке, когда она выскочила из-за вагона, и мы столкнулись.

Она резко закричала, и я быстро отдернул ногу.

— Прости, ты в порядке?

— Уф… О? Старший Исаак?

Девушка, Тарин Бартин, которая сгорбилась и стонала от боли, посмотрела на меня и удивлённо ахнула. Она была студенткой по обмену из Магического факультета, как и Мия.

Глаза Тарин ярко сверкали, полные восхищения.

— Хм?

Это была реакция, которую я не совсем понял.

— Тарин Бартин, иди сюда, скорее.

— А, да! Старший Исаак, увидимся в следующий раз!

По зову начальника Тарин быстро извинилась и поспешно прошла мимо меня.

Тарин Бартин. Она не была особенно значимым персонажем в ❰Волшебный рыцарь Мархена❱.

Участие Ноя в турнире связано с ней?

Я вдруг вспомнил, что Ноя Бартин, обладавший железной маной, руководствовался мотивацией своей младшей сестры. Я не придавал этому особого значения, потому что это казалось неважным.

Главной причиной моего участия в «Противостоянии академий» было, конечно же, получение опыта. Однако у меня была и другая, второстепенная цель.

Мне также нужно как следует встретиться с Ноем.

Конфликт с Ноем Бартином.

Если бы я сразился с Ноем, который раскрыл свою истинную силу, прежде чем вступить в бой с Железной Феей Рахнил, это стало бы хорошей тренировкой для обращения с железной магией.

Я проигнорировала Люси, которая наблюдала за мной и Тарин из-за кареты, и продолжил путь к карете номер 4.

Мои попутчики…

Среди студентов в качестве наставника была выбрана богиня по имени Дороти.

Было бы здорово, если бы она была моей спутницей в этой поездке. Я мог бы наслаждаться этими прекрасными видами всю дорогу до Алдрека, разве это не сделало бы меня счастливым…

…Такое чудо было маловероятно. Я бы обрадовался, если бы моим попутчиком оказался не какой-нибудь неловкий человек.

Прибыв к вагону номер 4, я вежливо кивнул кучеру и открыл дверь.

— Ах, неужели это не старший Исаак?!

— Авель?

Внутри кареты находились три человека. Одним из них был Авель Карнедас, младший брат Сиэля.

Авель восторженно поприветствовал меня: «Здравствуйте».

Ещё одной собеседницей была девушка со светло-зелёными волосами и холодным нравом, Роанна Шелтон. Она поклонилась в знак приветствия, и я в ответ слегка кивнула.

Она была одной из тех участниц, которых я отстранил во время совместной практической оценки. Если бы там была и Уайт, всё было бы идеально.

Проблема заключалась в последнем участнике.

— Рад тебя видеть, Исаак.

Инструктор Ронзайнус, с каштановыми волосами, поприветствовал меня ухмылкой.

Вот уж невезение, это точно оказался он, из всех людей.

— Можно ли пересесть в другой вагон…?

— Это было бы сложно, согласно правилам.

Чёрт, Рон наслаждался ситуацией, посмеиваясь. Поскольку он был замещающим профессором, похоже, его также выбрали в качестве научного руководителя.

Хотя я и не думал, что он станет вытворять что-то нечистое в присутствии остальных, уже одно то, что мне пришлось находиться рядом с инструктором Роном, вызывало у меня беспокойство.

— Ну же, старший Исаак! Не говорите так!

Авель, не зная о моём положении, подбадривал меня с радостной улыбкой.

Даже если бы Авель, обладавший Небесными часами, и Рон находились в одной карете, никаких проблем возникнуть не должно было.

После того как вторая фаза времени уже началась, что бы кто ни делал с Небесными часами, остановить запланированное высвобождение энергии было невозможно.

Кроме того, извращённые убеждения Рона означали, что он, скорее всего, никому не причинит вреда, кроме меня. По крайней мере… пока.

— Почему вы не войдёте? Поторопитесь и войдите!

— Да уж…

Когда инструктор Рон тоже меня подтолкнул, я приподнял очки и слегка улыбнулся. Это было просто для вида.

Судя по наблюдениям Чешира, инструктор Рон не проявлял никаких подозрительных признаков с момента прибытия в академию.

Его все в академии очень любили, и благодаря тому, что он читал замечательные лекции, его считали идеальным преподавателем на неполную ставку.

Я тихо вздохнула и забрался в вагон.

Глухой удар.

Я почувствовала, как сиденье прогнулось, когда я сел. Кучер оглянулся на нас с недоумением.

— Хм?

Авель и Роанна тоже огляделись, заметив, по-видимому, наклон кареты.

Это произошло из-за одежды, которую я надел.

Этот костюм был магическим инструментом, вес которого увеличивался пропорционально количеству вложенной в него маны. Я уменьшил количество маны утром, чтобы отрегулировать вес.

Однако, он все равно казался тяжелее, чем должен весить один человек.

Кучер почесал затылок, а затем повернулся обратно.

— Старший Исаак, вы, может быть, сегодня утром переели?..

Роанна ударила Авеля по затылку, прежде чем он успел закончить свой глупый вопрос.

У ворот академии Бетел выстроилось несколько экипажей в строй.

Ной Бартин, студент с собранными в хвост пепельно-серыми волосами, сел в один из вагонов с взглядом, как у гнилой рыбы.

Девушки, оживлённо беседовавшие до этого, затихли, как только появился Ной, и начали перешептываться между собой.

— Почему это должен быть именно он?..

— Он такой жуткий, я его ненавижу…

Ной слышал их тихие голоса, но молча смотрел в окно.

Для Ноя отказы со стороны окружающих не были чем-то новым; это происходило регулярно.

Для него это ничем не отличалось от щебетания птиц или звука текущего ручья.

— Итак, всё в порядке? Никто ничего не оставил?

— Да.

Инструктор, выполнявший обязанности наблюдателя, поднялся в вагон и задал вопрос, на что девочки ответили.

Инструктор сел рядом с Ноем. Ной взглянул на инструктора, а затем снова посмотрел в окно.

— Хех, этот парень по-прежнему такой же угрюмый, как и всегда.

— Инструктор… мои волосы…

Инструктор от души рассмеялся и грубо взъерошил пепельно-серые волосы Ноя. Ной раздраженно проворчал, поправляя волосы.

Инструктора заинтриговали его мотивы.

Когда имя Ноя появилось в списке участников «Противостояния академий», ученики Академии Бетел были поражены.

В каком-то смысле он был самым слабым. Он едва прошёл отборочный этап. Если бы на конкурс подали заявки более способные участники, для Ноя места бы не нашлось.

На таком грандиозном мероприятии, где собрались престижные академии для противостояния, никто не хотел, чтобы его академия была унижена, и все студенты были с этим согласны.

В итоге, такому студенту, как Ной, которому не хватало мастерства и который отличался мрачным нравом, не было места в качестве участника турнира.

Ной, должно быть, знал об этом. И всё же, в отличие от своего обычного состояния, он проявил энтузиазм и был полон решимости принять участие в турнире. Поэтому инструктора заинтриговала эта внезапная перемена.

— …Думаю, моя младшая сестра может приехать.

— Твоя сестра?

Его младшая сестра, Тарин Бартин, в данный момент посещала Академию Мархена.

Ной предположил, что существует высокая вероятность того, что она придёт в качестве зрителя.

— По меньшей мере, как её старший брат, мне показалось неправильным пропустить такое событие.

Хотя его младшая сестра постоянно с ним ссорилась при каждом удобном случае, Ной, по крайней мере, хотел показать ей, как сильно он старается. Он считал это своим долгом как её старший брат.

Инструктор тихонько усмехнулся, услышав о мотивах Ноя.

— Я ничего не скажу парню, который изо всех сил старается. Раз уж ты участник, выложись на полную.

— …Да.

Ной ответил равнодушно и снова перевёл взгляд в окно.

Человек с железной маной.

Поскольку он скрывал свою силу, он не до конца осознавал её, и существовала правда, о которой ещё никто не знал.

Ной, по сути, был самым сильным человеком в академии Бетел.

Тем временем в Академии Райзель.

Внутри головного вагона, направляющегося в сторону Алдрека.

Студент, неловко помедлив, наконец заговорил: «Ханс, я уже давно подумываю, стоит ли тебе об этом рассказать…»

— Что такое?

— Ты правда думаешь, что Ледяной Владыка из Академии Мархена примет участие в турнире? Если слухи правдивы, никто не сможет его победить… даже ты, Ханс…

— Он должен участвовать. Только так наше участие в турнире будет иметь смысл.

— Хм?

Ханс, один из близнецов, сидевших рядом со своим братом, опёрся локтем на подоконник и подпёр подбородок рукой.

— Когда мы с братом объединяемся, нас ничто не побеждает. Неважно, кто наш противник, мы никогда не проигрываем.

Не существовало правила, согласно которому все одаренные дети с исключительным талантом должны были стекаться в Академию Мархена.

Помимо академии Мархен, свои талантливые ученики могли похвастаться и в других престижных академиях.

Братья-близнецы Макгрегор — главная сила академии Райзель.

Они с нетерпением ждали решающей схватки с Ледяным Владыкой.