Снежинки кружились, опадая вниз.

Мы прибыли в Луфенхайм, столицу белоснежного ледяного королевства Дафендорф.

В Луфенхайме устроили грандиозный праздник. Горожане в меховых одеждах прибыли к воротам замка, чтобы приветствовать меня, второго Ледяного Владыку за тысячу лет.

Мы въехали на световую тропу, сотканную из ледяной маны. Крики и аплодисменты горожан были отчётливо слышны даже внутри кареты.

У всех жителей Дафендорфа была светлая и бледная кожа, по-видимому, из-за окружающей среды.

Они разработали свой собственный уникальный архитектурный стиль. Прекрасный барьер покрывал королевство, защищая его от холода.

В центре Луфенхайма возвышался высокий замок. Мы, естественно, направились туда.

— Исаак, ты не рад? Все тебя приветствуют. — сказала Дороти, глядя в окно.

Я не чувствовал себя счастливым.

— Это просто ощущение незнакомости.

Меня приветствовали люди и различные ледяные магические существа.

У меня не было ощущения, что они меня очень радушно приняли. Но я испытал массу эмоций.

Когда мы добрались до большого дворца, нас встретили многочисленные слуги, ожидавшие нас. Все они были одеты в тёмно-синие костюмы, украшенные белым мехом.

— Добро пожаловать, мой господин. Вы проделали долгий путь и много трудились.

После слов дворецкого средних лет с аккуратно уложенными волосами и бородой слуги повторили: «Вы хорошо потрудились».

Это обременительно...

Я притворился спокойным.

— Я проведу вас прямо в вашу комнату.

— Ещё нет. Сначала пригласите командиров легионов в зал заседаний.

— Командиры легионов, говорите?.. Да, понял.

Слуги взяли на себя заботу о багаже.

Дороти, Элис и Хильде велели отдохнуть в своих комнатах, а я вошёл в зал для совещаний с Ледяным Рыцарем Морканом. Он оказался роскошнее, чем я себе представлял.

За круглым столом сидели четыре существа. Увидев меня, они встали.

За исключением одной женщины, которая покачивалась, словно пьяная, атмосфера была торжественной.

— Добро пожаловать, господин. Мы ждали вас.

Ко мне подошёл и отдал честь мускулистый, огромный белый тигр-полузверь. Это был командир Первого легиона, «Дорхан Версио», мастер ледяной стихии 179-го уровня.

Дорхан Версио сохранял спокойное выражение лица, но, казалось, он не мог поверить, что кто-то столь юный, как я, является Ледяным Владыкой.

Вслед за ним отдали честь и остальные командиры. Пьяная женщина-командир икнула один раз.

Командиры не были самыми сильными среди солдат Дафендорфа. Их выбирали за лидерские качества и мастерство. Чудовищные силы были разрозненными.

Тем не менее, было ясно, что они были лидерами каждого Легиона.

Я не подтвердил, что командиры, за исключением Изабель, на моей стороне. Я созвал это совещание для подтверждения. Некоторые вещи нужно было сказать без промедления.

Я подошёл и сел на место, которое явно было главным.

— Пожалуйста, садитесь.

Командиры прекратили отдавать честь и заняли свои места.

Атмосфера была неловкой. Казалось, все ждали, когда я заговорю.

Я мягко улыбнулся.

— Я позвал вас сразу по прибытии, потому что хотел поговорить.

Я достал Клинок Морозных Цветов и положил его на стол. Это был кинжал, подаренный мне Духом Мороза Мерфилом.

Внимание командиров было привлечено к клинку.

— Исаак. Это моё имя. Я получил Клинок Морозных Цветов от Мерфила и заключил контракт. Извините, но мне нужно сказать кое-что важное. Мне нужно вернуться сразу после церемонии коронации.

— ...

— Я планирую остаться в Империи Зельвер как минимум до следующего года.

Мне придётся помогать Арии с её секретными исследованиями, поглощать ману Уайт, чтобы получить уникальные способности, обеспечивать безопасность Яна, защищать академию и проходить различные сценарии.

Самое главное, мне нужно было предотвратить воскрешение Злого Бога в следующем году. Это была главная цель.

— Мы уже слышали об этом. Однако просим вас передумать. Ваше отсутствие после церемонии коронации может вызвать замешательство среди граждан.

Дорхан, белый тигр-полузверь, воззвал ко мне. Он имел в виду, что мне не следует уходить, ведь я только что прибыл.

— Моё пребывание в Империи критически важно для выживания Дафендорфа. Я пока не могу объяснить всё подробно, но надеюсь, вы мне доверяете.

— Как мы можем этому доверять? — спросил другой командир с вызовом.

Воздух напрягся. Мы с тремя другими командирами обратили внимание на недовольного человека.

— ...?

Командир Второго легиона — «Кариус Алсав». Уровень 177. Стихии: лёд и вода.

Мужчина с чёрной маской на лице, внушительного телосложения, как и Первый Командир. Его гладкая лысая голова отражала яркий свет.

Голос Кариуса Алсава звучал приглушённо из-за стальной маски, словно на нём был противогаз.

Казалось, он с самого начала был недоволен тем, что следующим Ледяным Владыкой стал такой молодой человек, как я, и, услышав мои деспотические заявления, он в конце концов потерял самообладание.

— Эй, Кариус. Что за манеры перед нашим господином?

Командир Третьего легиона, «Изабель Сильвервулф», нахмурилась, упрекая командира Второго легиона, Кариуса.

Изабель, женщина со светло-голубыми короткими волосами и длинным шрамом на лице, была 178-го уровня и обладала только ледяной стихией. Она также была первой из четырёх командиров, кто доверился мне.

Кариус не отреагировал на агрессивные высказывания Изабель.

— Ик... Хе-хе, Кариус ведь прав, не так ли? Как мы можем доверять его словам?

— Эй, Эриха.

Командир Четвёртого легиона Эриха Леверинс согласилась с ним, рассмеявшись.

Её щёки раскраснелись от выпивки, а невнятный голос был полон обаяния.

По сравнению с остальными тремя командирами она была ниже ростом, но всё ещё имела телосложение средней взрослой женщины.

По словам Моркана, командир Четвёртого легиона Эриха находилась под действием какого-то проклятия. Похоже, оно действовало менее сильно, когда она была пьяна, так что её состояние было вполне объяснимым.

Она была 176-го уровня, со стихиями льда и молнии. Как и командир Второго легиона Кариус, она была явно недовольна моей ролью.

— Ты командующий Вторым легионом, верно? — спросил я здравомыслящего командира Второго легиона Кариуса.

— Да, мой господин.

— Если у тебя есть какие-то претензии, будь честным. Я не буду держать на тебя зла.

Я говорил спокойно. Поскольку он теперь был моим подчинённым, я хотел относиться к нему хорошо.

Но даже это, похоже, его раздражало, поскольку Кариус нахмурился.

— ...Простите. Мы впервые встречаемся с вами, наш новый Ледяной Владыка. Мы понятия не имеем, что вы за человек, и то, что вы планируете вернуться в Империю и оставаться там до следующего года сразу после коронации, мне совершенно непонятно. Как это связано с выживанием Дафендорфа, и почему это так сложно объяснить?

— Точно! Наш новый владыка выглядит таким милым, что в это даже трудно поверить...!

Командир Четвёртого легиона Эриха согласилась, по-видимому, потеряв всякий контроль над собой из-за алкоголя.

Я даже ещё не построил никакого доверия, так как я могу упоминать о воскрешении Злого Бога?

Как только информация выходит из-под моего контроля, ею становится невозможно управлять. Мне приходилось быть осторожным.

Изабель, командир Третьего легиона, оскалила зубы и зарычала на лысого Кариуса и пьяную Эриху, выражавших мне своё недовольство. На её лбу отчётливо виднелась крестообразная вена.

Пробормотав: «Как вы смеете говорить такую чушь нашему новоприбывшему господину...?», она проявила гнев, и это вселило в неё уверенность.

— У меня есть на то свои причины. Возможно, сейчас это вас расстраивает, но поверьте мне.

— В таком случае я вынужден обратиться с просьбой, несмотря на её некорректность.

Командир Второго легиона, Кариус, встал и подошёл ко мне. Затем он опустился на одно колено и склонил голову.

Я прищурился, потому что свет, отражавшийся от его гладкой лысой головы, был ослепляющим.

— Пожалуйста, вызовите меня на дуэль, мой господин.

Все, кто наблюдал за нами, были явно шокированы.

— Мой господин — Ледяной Владыка. Мы должны знать, что ваша сила проистекает из нашей силы. Дайте мне возможность лично испытать вашу силу. Если вы это сделаете, я буду следовать вашей воле без дальнейших вопросов.

Кариус испытывал сильное отвращение к идее того, чтобы кто-то, кто казался слабее и моложе его, исполнял обязанности Ледяного Владыки.

Даже если он не мог слышать новости из внешнего мира из-за обстановки в стране, он должен был услышать мою историю от Ледяного Рыцаря Моркана.

Поэтому он верит только тому, что видит собственными глазами.

В Дафендорфе появление Ледяного Владыки первыми заметили не командиры, а Религиозная Власть, известная как Ледяная Дева-Дракон. Скорее всего, командир не понимал, с кем имеет дело.

Командир Первого легиона Дорхан молча наблюдал за ситуацией.

Командир Третьего легиона, Изабель, прорычала: «Ты сомневаешься в нашем господине?»

Командир Четвертого легиона Эриха хихикнула: «Хе-хе, звучит хорошо».

— Если это так, что ж... я разрешу.

Я поправил очки и слегка улыбнулся.

Он просил меня доказать свою квалификацию Ледяного Владыки посредством силы.

Это был простой и понятный тест, который мне понравился.

***

Исаак, Ледяной Рыцарь Моркан и командиры прибыли на место дуэли в Императорском Дворце. Оно было украшено прекрасными ледяными украшениями.

Исаак и командир Второго легиона Кариус стояли порознь, лицом друг к другу, а командир Первого легиона Дорхан занял место рефери.

Остальные командиры стояли поодаль, наблюдая за разворачивающейся сценой.

На лице Эрихи всё ещё сияла улыбка, а Изабель стояла у стены, опираясь на плечо своим серебряным двусторонним топором Фарахон.

— Что за тон у тебя с нашим господином, Эриха? Хорошо, что наш господин снисходителен, а то я бы тебя отшлепала.

— Хе-хе. Изабель, разве ты не ждешь с нетерпением увидеть мастерство нашего господина?

Для Изабель Исаак был человеком, которым она безмерно восхищалась. От одной его истории у неё по коже пробежали мурашки.

— ...Признаюсь, мне любопытно.

Здесь она не сможет увидеть всю мощь Исаака.

По крайней мере, Изабель хотела увидеть, как Исаак сражается, своими глазами.

— Поединок будет продолжаться до тех пор, пока одна из сторон не объявит о капитуляции или не будет нокаутирован.

Белый тигр-полузверь Дорхан торжественно объяснил.

— Вы оба готовы?

— Я готов.

Исаак, полностью вытянувшись, ответил.

— Мой господин.

Кариус позвал.

— Вы собираетесь сразиться со мной голыми руками? Без какого-либо магического оружия?

— А если так?

— Каким бы вы ни были великим, вы меня недооценили...

Кариус воткнул длинное копьё в землю. Свет отразился от лезвия копья и лысой головы Кариуса.

— Вы можете пожалеть об этом.

— Я почувствовал это ещё раньше, знаешь.

Исаак с улыбкой снял очки.

— Почему ты так не знаешь своего места?

— ...

— Нападай на меня со всей своей силой. Не разочаровывай меня ещё больше.

— ...Понял.

Кариус с глухим стуком остановил копье и принял боевую стойку.

— Вы оба. Если готовы, я объявлю начало. Поединок начинается!

Дорхан отступил назад и объявил о начале поединка.

В этот момент Кариус оттолкнулся от земли.

Его движения были стремительными, не подобающими его крупному телу. Покрытое инеем копьё описывало бесчисленные круги, вращаясь ярко и быстро, оставляя после себя след ледяной маны.

В то же время Кариус создал вокруг своего тела ледяной щит, который замораживал всё, к чему прикасался.

Любой, кто приблизится, защемит лодыжки и не сможет избежать серьёзных травм. Это был боевой стиль Кариуса.

Однако Исаак неторопливо следил взглядом за движениями Кариуса, не выплеснув даже намёка на собственную ману.

— Не слишком ли вы расслаблены?!

Вжух!

Дзынь!!

Кариус взмахнул копьём.

Удар копья был невероятно быстрым, и в сторону Исаака обрушился мощный холод.

Однако атака прошла насквозь через тело Исаака.

— Что...?

Изабель была шокирована, улыбающееся лицо Эрихи приобрело оттенок серьёзности, а Дорхан спокойно оценил ситуацию.

В мгновение ока фигура Исаака исчезла.

— Куда ты смотришь?

— ...!

Спокойный голос Исаака раздался из-за головы Кариуса. Глаза Кариуса расширились от удивления.

В мгновение ока Исаак появился позади Кариуса.

Дорхан, Изабель и Эриха вообще не могли прочесть движения Исаака.

Шаг Тени.

Благодаря своим способностям, усиленным [против человеческой боевой силы], Исаака мог использовать технику, которой научился у Джеральда, ещё эффективнее.

В одно мгновение мощная мана окутала всё тело Кариуса.

— Это всего лишь мой остаточный образ.

Кариус быстро перешёл в контратаку.

Ледяная мана, скопившаяся в правой руке Исаака, взорвалась.

Кваааах!!

5-звездочное ледяное заклинание, [Ледяной взрыв].

Взрыв маны и хлынувший через край лёд безжалостно поглотил Кариуса.