Яркий солнечный день.

В Алдреке находилась огороженная стенами территория большого радиуса. Она была построена для битвы за Академию и была заполнена различными сооружениями.

Это была именно та арена, где должен был состояться «Академический поединок».

Вдоль стен, окружающих арену, выстроились ряды зрительских мест. Многие зрители заполнили трибуны, наблюдая за происходящим на арене. Зрители из каждой академии были собраны и рассажены в секциях, разделенных в соответствии с принадлежностью к каждой академии.

В отдельном здании, расположенном наверху, размещались влиятельные деятели империи, причём император Карлос занимал самое почётное место.

— Позвольте мне воспользоваться этой возможностью, чтобы тепло поприветствовать всех наших уважаемых гостей!

Над ареной, в небе.

Мужчина находился на борту великолепного плавучего аппарата, спокойно зависшего в небе. Он был ведущим «Противостояния академий».

Его живой голос громко разносился из громкоговорителя.

Благодаря магическому эффекту усиления изображения на стенах, зрители могли детально рассмотреть ведущего.

— Сегодняшнее противостояние академий! Пять самых престижных академий Империи Зельвер сразятся здесь! А теперь позвольте мне объяснить правила!

Рядом с местом проведения турнира арена для «Противостояния академий» трансформировалась в простую карту, использующую ману.

По периметру арены располагалось в общей сложности пять зданий, равномерно распределенных друг от друга.

Эти здания отличались уникальным внешним видом и служили базами для пяти участвующих академий.

— Как видите, база академии расположена на каждом конце поля боя! На каждой базе находится большой драгоценный камень, называемый «Сердце-камень».

На пяти базах академии появился светящийся знак.

— Турнир заканчивается, когда разбито в общей сложности четыре Камня Сердца! Победит только та академия, которая защитит Камень Сердца своей команды! Другими словами, Камень Сердца — это сердце каждой академии!

Короче говоря, цель заключалась в…

Защитите Камень Сердца своей академии, одновременно уничтожая Камни Сердца вражеских академий.

— Однако наложение защитной магии на Камень Сердца или любое вмешательство в его работу приведёт к дисквалификации. Это сделано для обеспечения честной игры, поэтому, пожалуйста, имейте это в виду!

Ведущий продолжил объяснение.

— И среди участников каждой академии один должен выступать в роли «Хранителя», постоянно находясь рядом с Камнем Сердца. В движении, во сне или в любой другой ситуации он должен всегда быть там!

Человека, охраняющего Сердцекамень, называли «Хранителем».

— Они были отобраны по нашему усмотрению, критерием оценки был «самый сильный участник». Кроме того, каждый участник должен был прикрепить этот кулон на хорошо видимом месте.

Ведущий указал на кулон, который он носил на левой стороне груди.

— В этом турнире он называется «Квалификационный камень». Если этот камень сломается или упадёт, участник немедленно дисквалифицируется! Наши лучшие целители и жрецы всегда готовы прийти на помощь! Мы обещаем быстрое исцеление и с нетерпением ждем ваших великолепных сражений!

Ведущий воскликнул: «Ой!», словно вспомнив что-то забытое, и привлёк внимание зрителей.

— Тем не менее, не сосредотачивайтесь только на врагах! На поле боя расставлены различные ловушки, поэтому будьте осторожны! Конечно, поскольку есть ловушки, есть и много полезных предметов, поэтому обязательно ищите их!

Затем ведущий указал на озеро, расположенное в самом центре турнирной арены.

Через него было построено двенадцать мостов, все они соединялись с небольшим участком суши в центре.

На этом участке суши находилось необычное сооружение.

— А теперь особое условие победы! В центре поля боя находится хранилище. Чтобы открыть его, вам понадобится три ключа. По всему полю боя спрятаны различные подсказки, которые помогут вам найти эти ключи, создавая атмосферу настоящей охоты за сокровищами! Если вам удастся открыть хранилище, эта академия мгновенно одержит победу!

Зрители зашевелились.

Идея особого условия победы была впервые введена в истории Академического противостояния.

— Ограничение по времени — до полуночи послезавтра! Если к этому времени не будет достигнуто соглашение, победа достанется стороне с большим количеством оставшихся в живых студентов! Кроме того, если студент соответствует условиям дисквалификации, он немедленно выбывает из игры, поэтому любые действия, предпринятые сразу после дисквалификации, будут считаться недействительными. Пожалуйста, не создавайте проблем!

Ведущий вытянул правую руку вперёд.

— Академия-победитель и её участники будут награждены роскошными подарками от Императорской семьи Эльфието! Приготовьтесь к захватывающей битве этих выдающихся талантов!

Разъяснение правил ведущим завершилось.

Тем временем, на базе Академии Мархен, где я находился.

— Давайте сделаем это! Давайте сделаем это!!

— Ай! Ты меня напугал!

— Эми, здесь собрались важные персоны! Тебе нужно показать себя с лучшей стороны!

Цель Яна заключалась в том, чтобы вступить в ряды рыцарей. Другими словами, он хотел привлечь внимание влиятельных людей в зале своим мастерством владения мечом.

Я сидел на скамейке перед окном, оглядываясь по сторонам. Все бросили на Яна короткий взгляд, прежде чем вернуться к своим делам, чтобы мысленно подготовиться.

Матео Джордана глубоко вздохнул, чтобы снять напряжение.

Тристан Хамфри закрыл глаза и медитировал, чтобы разогреть свои энергетические цепи.

Авель Карнедас взмахнул мечом, а Роанна Шелтон внимательно наблюдала за ним.

Лизетта Лайонхарт делала отжимания.

Керидна Уайткларк лакомилась сладкими закусками.

На протяжении всего времени сохранялась гнетущая атмосфера.

Каждому студенту был прикреплён кулон, Камень Квалификации, к видимой части тела.

Мы были заранее ознакомлены с правилами турнира, поэтому не было необходимости обращать внимание на слова организаторов.

Церемония открытия завершена, разъяснение правил закончено… Сейчас всё начнётся.

Я выглянул в окно.

Роскошные сооружения, огромная арена и захватывающее зрелище, усиливающее визуальное восприятие для бесчисленных зрителей.

Сколько денег было вложено в «Академический турнир», который продлился от силы день-два? Увидев это своими глазами, я не мог не потерять дар речи.

Вполне естественно, что для такого грандиозного события было обеспечено достаточное финансирование. Это объясняется тем, что влиятельные фигуры империи не жалели средств на поддержку «Противостояния академий».

В данный момент трибуны были заполнены самыми влиятельными фигурами империи Зельвер. Их главной целью был поиск талантливых молодых людей.

— Разве это не несправедливо?

Ко мне подошла студентка с ниспадающими синими волосами, подстриженными под каре.

Она расхаживала, прижимая к своей хрупкой фигуре темно-синюю подушку, с сонным выражением лица. Это была Сиэль Карнедас.

Она села рядом со мной.

— Что?

— Я слышала, что организаторы вмешивались в отбор участников в каждую академию и выбрали в качестве Стража того, кого сочли сильнейшим.

Камень Квалификации, прикреплённый к левой стороне моей груди, имел золотистый оттенок, в отличие от камней других учеников. Это был символ Стража.

Когда начнётся противостояние академий, я окажусь в ситуации, когда у меня не останется выбора, кроме как остаться рядом с Камнем Сердца в качестве Хранителя Академии Мархена.

— Ну и что?

— Эти правила кажутся мне какими-то странными.

Сиэль повернула голову, чтобы посмотреть в окно на ведущего, находящегося на борту плавучего аппарата.

— Ограничения, установленные газетой стража, особые условия победы… Эти правила, кажется, разработаны специально для тебя.

— Это так?

Как всегда, на высоте.

Сиэль была права. Правила немного отличались от тех, что я знал в «Акте 11, Противостояние в Академии» «Волшебного рыцаря Мархена».

В игре не было концепции Стража, защищающего Камень Сердца, а также не существовало никаких особых условий победы.

Вероятно, организаторы придумали эти правила, имея в виду меня.

Намерение настолько очевидно, что даже не вызывает удивления.

Я с самого начала ожидал, что всё так и обернётся.

— Но разве тебя обычно не раздражают подобные вещи? Зачем ты вообще вступила?

— Если Ледяной Владыка будет на нашей стороне, мы можем расслабиться. Я не намерена упускать такую прекрасную возможность.

Сиэль издала звук "Хааам" и зевнула.

— Пожалуйста, прими эту жертву, чтобы я могла отдохнуть.

— Неужели нет ничего, чего бы ты не сказала, ты…

В её голове крутилась только мысль о том, чтобы хорошенько вздремнуть и уйти с призом победителя.

Внезапно студент, похожий на богомола, Джек Шнайдер, заговорил высоким голосом: «Хе-хе… Да ладно, разве верный способ победить не очевиден?»

По всей видимости, он намеренно повысил голос, желая, чтобы мы услышали то, что он хотел сказать.

— Почему бы нам всем не остаться здесь и не охранять Камень Сердца, а потом отправиться в путь? Так мы сможем безопасно сохранить силы, пока другие академии будут ослабевать, сражаясь друг с другом. А когда придёт время, мы всех их разгромим…

— Ты невежественный дурак. Неужели твой интеллект не выше интеллекта пролетающего мимо насекомого?

— Что?

Тристан, пребывавший в медитации, прищурился и сердито посмотрел на Джека.

— Ты думаешь, организаторы не предвидели такой никчёмный замысел?

— Что…?

— Похоже, ты уже забыл упомянуть о множестве полезных «предметов».

Вероятно, я был единственным среди участников, кто знал, что это за предметы. В конце концов, я уже обладал этими знаниями благодаря игре.

Однако было легко сделать вывод, что чем больше предметов удастся заполучить, тем большее преимущество это даст.

— Стратегия пассивного поведения на этом турнире неизбежно поставит вас в невыгодное положение.

Тристан был прав.

Предметы, которые можно было получить на поле боя, оказывали влияние, связанное с правилами игры.

В результате даже я не был уверен в победе над командой противника, обладающей значительным преимуществом в предметах.

Иными словами, чем дольше мы сидели и ждали, тем невыгоднее это становилось.

— Надоедливый ублюдок…

Джек пробормотал какое-то ругательство в адрес Тристана, но не смог заставить себя открыто поговорить с ним об этом.

В конце концов, Тристан намного превзошёл Джека по уровню мастерства.

Визг.

Внезапно послышался звук открывающейся двери, и из центральной комнаты выбежал профессор Фернандо Фрост.

— Противостояние академий начнётся через 10 минут. Все, готовьтесь!

Атмосфера изменилась. От студентов исходило ощущение серьёзности.

Я встал со своего места.

***

— Из-за беспокойства повторю ещё раз.

База Академии Бетел.

Руководитель собрал участвующих студентов для обсуждения.

— Самым опасным противником в этом сражении академий, несомненно, является Ледяной Владыка Академии Мархена. Это студент с серебристо-голубыми волосами и красными глазами. Ему, должно быть, отведена роль Стража.

Руководитель торжественно произнёс: «Даже не думайте сражаться с Ледяным Владыкой в лоб. Помните, всё, что вам нужно сделать, это разбить Сердцекамень. Поняли?»

Ученики громко и хором ответили: «Да!»

Подобно им, другие участвующие команды также оттачивали свою тактику и поднимали боевой дух.

Все придерживались единого мнения.

Человеком, которого в этой игре нужно было опасаться больше всего, был Ледяной Владыка из Академии Мархен.

Все только и слышали слухи о Короле Стихий. Хотя слухи, как правило, были преувеличены, было очевидно, что Ледяной Владыка — самый опасный противник.

Тем временем, на трибунах для зрителей, где собрались студенты и преподаватели академии Мархен.

Белоснежка задумалась: «Хм…»

— Вас что-то беспокоит? — спросила Мерлина Астреан, рыцарь-сопровождающий, сидевший рядом с ней.

— Мне просто стало любопытно. Что же это за ловушки?

Ловушки, о которых предупреждал ведущий.

— Вполне вероятно, что это может подвергнуть опасности и старшего Исаака, верно?

— Скорее всего. Это игра, регулируемая установленными правилами, и организаторы, должно быть, учли сэра Исаака ради баланса игры. Например, если есть платформа, на которую наступают, и за это дисквалифицируют, то даже у сэра Исаака не будет шансов. Однако, принцесса Уайт, сэр Исаак наверняка покажет себя хорошо. Беспокоиться о нём — пустая трата времени.

— Д-да, верно…? Конечно, у старшего Исаака всё получится, не так ли?

— Да. Только…

— Только?

— …Ничего.

Хотя у Мерлины не было никаких доказательств, она подозревала, что противостоянии в Академии развернётся необычным образом.

— Смотрите! Фитиль, который зажжёт пламя, только что зажжён!

По крику организатора все зрители повернули головы в одну и ту же точку.

Пламя вспыхнуло и распространилось вдоль фитиля, вскоре достигнув своего конца.

Там стоял великолепный котёл.

Хлоп!

Вжик!

С громким взрывом из котла с невероятной силой вырвалось пламя.

— Итак! Пусть начнётся противостояние академий!

Раздались ликующие возгласы зрителей.

Над ареной турнира был возведен большой прозрачный звукоизолирующий барьер. Это было заклинание, примененное для того, чтобы участники не могли слышать комментарии ведущего.

После начала турнира несколько студентов одновременно выбежали с пяти баз. Это были передовые отряды.

Менее чем через 20 минут передовые отряды двух академий столкнулись друг с другом.

— О, студенты из двух академий уже встретились!

Арена «Противостояния академий» была настолько огромной, что почти ничем не отличалась от небольшого города.

Однако студенты обеих академий бросились навстречу друг другу, словно заранее спланировав это, и вскоре их пути пересеклись.

Естественно, зрители ожидали, что между ними развернётся драка, но ситуация развивалась совсем не так, как предполагалось.

— …Так что всё действительно так и есть.

Мерлина нахмурился.

— Что здесь происходит?! Может, это провокационный маневр? Они уходят без боя!

Ведущий изложил ситуацию.

Передовые отряды двух академий кивнули друг другу, как будто с самого начала не собирались вступать в бой. Затем они прошли мимо, сохраняя определённую дистанцию и двигаясь в одном направлении.

Голос Уайт дрожал: «Мерлина, эти люди…»

Академия Мархен не испытывала никаких опасений в битве академий. Она обладала ужасающей силой, известной как Ледяной Владыка, и разница в силе между ней и другими академиями была разительной.

Однако победу в этом соревновании могла одержать лишь одна академия.

Тогда какой вариант, помимо Манчестерской академии, был бы наиболее выгоден для академий…

— Говорят, что рыбы, которые дрались друг с другом в пресной воде, объединяют силы, когда внезапно появляется сом.

Для начала необходимо устранить самого опасного общего врага.

— Думаю… подобная ситуация повторится.

Предположения Мерлины превратились в уверенность.

Это столкновение в рамках Академии теперь перерастёт в порабощение Ледяного Владыки.