После занятий, вечером.

Я добрался до убежища, перейдя через лес Джосена, расположенный рядом с кампусом.

— Старшая Дороти.

— Ты здесь, президент.

Дороти, сидевшая на крыше, поприветствовала меня. Она отложила свою ведьминскую шляпу, поэтому её светло-фиолетовые волосы, отражающие закат, выделялись на общем фоне.

Я слегка подпрыгнул, спрыгнул с ближайшего дерева и приземлился на крышу. Затем я сел рядом с Дороти, и мы вместе посмотрели на небо.

— Ты поел?

— Да. А как насчёт вас, старшая?

— Я съела примерно двух целых цыплят.

— Это то, что вы называете «примерно»…?

Мы немного поболтали на посторонние темы, после чего наступила короткая пауза.

Дороти приоткрыла губы, чтобы произнести: «Президент».

— Да.

— Знаешь, когда мы сражались с феей, вот что он тогда сказал…

— Можете об этом забыть.

Я прервал Дороти, чтобы ответить.

Если бы она осталась жива, она стала бы трансцендентным существом, и человечество постигло бы великое бедствие.

Как ни посмотри, это предложение не казалось привлекательным.

Поэтому мне пришлось настоять на своём ответе Дороти.

— Что бы ни случилось, я это остановлю. Тебе просто нужно оставаться на месте, Дороти.

Я притворился равнодушным, как будто ничего не произошло, потому что хотел успокоить Дороти.

Будь то катастрофа или что-то ещё, я был полный решимости как-нибудь это предотвратить, надеясь, что Дороти выживет во что бы то ни стало.

— …Я как раз собиралась это сказать.

…Что?

— Простите?

Я посмотрел на Дороти. Она мило улыбалась.

— Знаешь, президент… я вот думаю… я просто хочу провести с тобой всю свою жизнь… да, с тобой.

Щёки Дороти покраснели, она, казалось, смутилась.

По мере того как обстановка становилась неловкой, она пыталась улыбаться ещё шире.

— Итак, я хотела попросить тебя об одолжении. Я знаю, что это бесстыдно с моей стороны… но если тебе кажется, что из-за старшей сестры с кем-то может случиться что-то плохое, я хочу, чтобы ты прекратил это. Старшей сестре больше не на кого положиться, кроме тебя.

Я понял, что мои опасения были необоснованны.

Увидев улыбающееся лицо Дороти, мои тревоги рассеялись, словно с плеч свалился тяжелый груз.

Моя решимость стала ещё сильнее.

— Зачем поднимать тему стыда? Это же естественно.

Я усмехнулся.

— Почему бы и нет? Давайте сделаем это.

Я уже прожил этот мир, и я слишком сильно привязался к этой девушке.

Я собирался защитить её, несмотря ни на что.

— Нихихи, это обнадёживает.

Мы посмотрели друг на друга, пошутили, а затем снова взглянули на небо.

Некоторое время разговора не было.

Дороти снова надела шляпу и нежно положила голову мне на плечо.

Её лицо было скрыто под полями шляпы.

— Эй, президент.

— Да.

— Мне жаль.

Голос Дороти слегка дрожал.

— Прости, что я всё усложнил…

— Это не имеет особого значения. Если ты всё ещё чувствуешь себя виноватым, загладь свою вину, оставаясь рядом со мной.

Дороти умела читать эмоции людей.

Хотя я умело скрывал свои эмоции, мне было трудно скрыть те чувства, которые я подавлял в себе.

Ну, всё в порядке. Всё будет хорошо.

Я успокоил себя.

***

С каждым моим шагом опавшие листья хрустели под ногами.

Когда я посмотрел в сторону, я увидел, как уборщик академии подметает землю, используя лёгкое заклинание ветра и несколько метел.

Осень подходила к концу, и зима медленно, но верно наступала.

Ничего особенного не произошло.

За исключением редких случаев преследования со стороны моей сестры Евы, ничего необычного не происходило.

Инструктор Рон продолжал читать свои обычные, качественные лекции в классе А, как будто никогда со мной не ссорился и не проявлял никакого необычного поведения под присмотром Призрачного Кота Чешира.

Он время от времени предлагал мне сыграть со мной в шахматы. Конечно, я каждый раз отказывался.

Неудачная убийца, Метхел Валенсия, осталась в плену своих снов в одиночной камере Дафендорфа.

Несмотря на то, что Метхел держали в заложниках намеренно, инструктор Рон не проявлял никаких признаков того, что ищет её. Он просто вёл обычную жизнь в академии.

Люси тоже спокойная.

Согласно Арии, Мастеру Магической Башни Гегеля.

После этого никаких признаков проникновения в лабораторию больше не наблюдалось.

Люси просто следовала за мной как ни в чём не бывало.

А потом, однажды.

— Вскоре состоится двойная оценка.

Зал Орфин, аудитория для студентов второго курса (класс А).

Об этом заявил профессор Филип Мелтрон.

— Я раздам каждому из вас по два билета на запрос дуэли. Я надеюсь, вы все знаете, что делать, поэтому я пропущу объяснения.

Я забыл...

Была двойная оценка. Я какое-то время не обращал на это особого внимания.

Это не имело особого значения. Я решил сразиться с Люси на дуэльной оценке второго семестра второго года обучения, но в основном это было сделано для того, чтобы оценить мои навыки.

Учитывая, что я получил уникальную особенность [Владение Архимага], я мог примерно сравняться с Люси по боевой мощи без каких-либо дополнительных усилений.

Произнося глупости вроде «Я сражусь с тобой как Исаак, а не как Ледяной Владыка», притворяясь искренним и намеренно снижая эффект [против боевой мощи человека] перед началом боя, можно получить весьма ценный боевой опыт.

Если я проиграю, это будет означать, что у меня сильно хромает боевое чутьё, а если выиграю, это будет означать, что я достаточно хорошо управлял своим боевым чутьём.

Это послужило бы хорошим критерием для оценки.

— После того, как в течение недели определится ваш соперник в дуэли, обязательно сообщите об этом.

***

— Люси.

— …?

Это было уже после окончания утреннего занятия. Я похлопал Люси по плечу, когда она садилась на своё место.

Я указал на дверь класса и пошёл, а Люси последовала за мной, не сказав ни слова.

Мы стояли лицом друг к другу в тени за зданием.

Я слышал голоса студентов, бродивших по кампусу, но это было уединенное место, вдали от посторонних глаз, так что всё было в порядке.

— Исаак, ты извращенец!

— Что ты говоришь, ни с того ни с сего?

Что это за безосновательное оскорбление...?

— Что ты пытаешься со мной сделать в таком уединённом месте?

Люси склонила голову с нежной улыбкой, словно благородная дама, и стала расспрашивать меня.

С помощью [психологического состояния] я постоянно читал, что она просто хотела быть со мной весь день.

— Не волнуйся, мне ничего странного в голову не пришло.

— Всё в порядке. Я не собираюсь отказывать ни в чём, что ты захочешь сделать.

— Это довольно опасное заявление…?

Люси застенчиво улыбнулась.

Она всегда была холодна к окружающим, но всегда тепло улыбалась мне.

Эта улыбка была удивительно грациозной и нежной, особенно на фоне её смелых слов и поступков.

— Во-первых, вот это. Я подумал, что если я дам это тебе на глазах у людей, это вызовет переполох.

— Хм?

Я достал из кармана два билета на дуэль и передал их Люси.

Люси с недоумением посмотрела на два билета.

— Люси, я вызываю тебя на дуэль.

Предъявив билет на вызов на дуэль, можно было вызвать получателя билета на дуэль.

Получатель имел право отказаться, но если он получил два билета на дуэль, он был обязан принять участие в дуэли.

Люси приняла два билета на двойной запрос.

— …Это месть? Ты ни разу меня не победил, потому что сдерживал свои силы.

Месть, да? Полагаю, у меня было некоторое подобное чувство.

259 матчей, 0 побед, 259 поражений. Таков мой результат в матчах против Люси.

Если бы мне пришлось выбрать человека, с которым я чаще всего спарринговал в этой академии, это, несомненно, была бы она.

— Дело не совсем в этом. Я всё равно собирался с тобой сразиться на дуэли. И, Люси.

— Да.

Зачем ты тайно проникла в лабораторию учителя?

Было сложно задать этот вопрос напрямую, глядя в голубые глаза Люси.

— …Пойдём поедим.

Люси улыбнулась.

— Конечно.

***

— Ты планируешь сразиться на дуэли с Люси Элтанией?

— Да. Мне до сих пор не удалось её победить.

Поздней ночью, в лаборатории Арии в Магической башне Гегеля.

Мы разговаривали, проходя через секретный проход.

— Если ты используешь свою настоящую силу, даже у Люси Элтании не останется ни единого шанса… Обманщик!

— Ну, если я немного сбавлю обороты…

— Тогда ей это не понравится.

…Это правда.

Если я буду демонстрировать искреннюю борьбу, при этом не уступая Люси по уровню, это будет выглядеть как обман.

Люси, вероятно, чувствовала бы себя очень неловко, глядя на меня в таком виде.

Не слишком ли много я думал о себе…

Необходимо было заранее привести веские аргументы, сказав: «Это просто для оценки моего боевого чутья», и убедить её.

— Это правда. Спасибо, что сообщили.

— Давай прекратим бессмысленные разговоры. Здесь проблема.

— Простите?

Цель заключалась в предотвращении обнаружения маны извне барьера.

Полностью заблокировать мощный выброс маны было бы сложно, но поскольку Ария создала барьер, он должен справиться с большинством утечек маны.

Мы прошли сквозь барьер и вошли в секретную лабораторию, остановившись перед странным разломом. Как обычно, разлом был окружен сплошным барьером.

Что-то… не так?

Почему-то ощущения были другими, чем в прошлый раз, когда я здесь был.

— Разве ты этого не чувствуешь? Слабую ману.

— Что это?

Ария серьёзно произнесла: «Даже мощная Пустошная буря, полностью поглощающая естественную ману, не может распространиться так далеко за пределы разлома. Однако наблюдения подтверждают, что эта мана не является естественной».

Тот факт, что это была не естественная мана, означал, что это была мана, находящаяся внутри чьего-то тела.

— Иными словами, это мана невообразимо могущественного существа.

Ария произнесла леденящий душу вывод.

— Предполагается, что кто-то в Нижнем мире наблюдает за этим разломом. Есть ли вероятность, что это Король Нижнего мира?

— Нет, Король Нижнего мира всегда осторожен, не позволяя своей мане выходить за пределы Нижнего мира.

Таинственная могущественная сила преследовала любого, кто осмеливался пройти через этот разлом в Нижний мир.

Если кто-то способен распространить свою ману за пределы этого разлома, я даже не могу представить, насколько могущественным он должен быть.

Неужели это так…?

Я подошёл к ограждению и протянул руку перед ним.

Если они были настолько сильны, то их способность воспринимать ману должна была быть чудовищной.

Я позволил ледяной мане течь сквозь вытянутую руку. Внезапно едва различимая мана стала плотнее.

— Это…?

Глаза Арии расширились.

Давно я не видел такой удивлённой реакции на её обычно бесстрастном лице.

Это совершенно точно…

Существо за разломом почувствовало мою ману и отреагировало очень бурно.

Оно меня знало.

— Хм.

Ария скрестила руки и прислонила голову к стене.

— Ты, наверное, это чувствуешь, но даже тебе будет трудно оставаться в безопасности в Нижнем мире. На всякий случай спрошу: ты действительно думаешь, что сможешь пересечь его?

В первом раунде Дороти упомянула об этом.

Она сказала, что добраться до Ледяного озера для меня практически невозможно.

Честно…

Я закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Почему, чёрт возьми, все так себя ведут?

Я медленно выдохнул, собирая свои эмоции.

Внезапно мне вспомнились дни интенсивной подготовки к экзаменам.

И в начале подготовки к экзамену, и сейчас, невыносимое чувство безнадёжности остаётся неизменным.

Однако теперь на кону стояли жизни всех, а вероятность успеха была удручающе низкой, что делало проблему ещё более серьёзной.

Мне пришлось нести это бремя.

Но всё же…

В первом раунде Дороти волновалась за меня. И всё же она показала мне дорогу к Ледяному озеру.

Наверное, она догадалась, что я не захочу видеть, как она разрушает себя.

— Конечно, я должен это сделать.

Сколько бы этих чудовищ ни стояло на моём пути, я не мог сдаться.

Я спокойно посмотрел на Арию и доброжелательно улыбнулся.

— Осталось совсем немного. Я буду полагаться на вас до конца, учитель.

— …

Ария бесстрастно посмотрела на меня, тихо выдохнула и кивнула.