Вероника оставила послание, в котором заявила, что последует за звёздами, чтобы отбросить ложь, прежде чем покончить с собой.

Добравшись до Ледяного озера, она осознала свою истинную ценность в том, чтобы внести свой вклад в победу над Злым Богом.

Она решила, что истинная ценность заключается в том, чтобы помочь мне.

— Я понимаю...

Я склонил голову.

Мне было одновременно и приятно, и жаль Веронику.

Однако я не хотел тратить время на грусть. Когда вопросы о Веронике разрешились, возник другой вопрос.

Я поднял голову и указательным пальцем указал на своё лицо.

— Тогда позволь мне спросить вот что. Зачем я переселился в это тело?

[Термин «переселение душ» хорош. Просто человек по имени Исаак лучше всего соответствовал этим условиям.]

Стелла спроецировала в поле моего зрения два изображения.

На одной из фотографий я занимаюсь учёбой, сидя рядом с горой книг в гостевом доме в Силлим-доне.

На другой фотографии был изображен юный Исаак, занимающийся в одиночестве в уединённой комнате, точно так же, как и я в комнате.

[Для переноса души её форма должна в определённой степени соответствовать физическому телу. Возможно, вы не до конца понимаете, но помещение души в тело другого человека — задача, требующая чрезвычайно строгих и сложных условий. Более того, объект вашего переноса должен был быть жив примерно во время воскрешения Нефида.]

Стелла указала на меня пальцем.

[Тело, удовлетворяющее обоим условиям, принадлежало не кому другому, как Исааку. Исаак был одноклассником Яна Фэйритейла в академии. Более того, ваша душа и тело Исаака настолько идеально подходили друг другу, что с помощью небольшой корректировки вашу душу можно было адаптировать под Исаака. У вас двоих были удивительно похожие души, почти как зеркальные отражения друг друга.]

Сцена, представшая передо мной, быстро изменилась.

На вершине отвесной скалы я увидел спину мальчика в форме Академии Мархена. Это был Исаак.

Он мягко улыбнулся и сказал: «Мама...», после чего упал со скалы.

Я подошёл к обрыву вместе со Стеллой и посмотрел вниз. Исаак уже исчез в бурных, разбивающихся о берег волнах моря.

[Даже судьбе не понадобилось вмешиваться. В любом случае, ему было суждено вскоре покончить с собой.]

— Значит, душа Исаака теперь...?

[Я не буду вдаваться в подробности, но всё точно так же, как вы видели несколько минут назад. Изменение судьбы, выбранной по собственному желанию, было бы сродни злоупотреблению властью.]

На мгновение я не мог ничего сказать.

Пока я склонял голову, Стелла продолжала говорить равнодушно.

[Если у него и был какой-то недостаток, то это то, что он был самым слабым учеником в академии Мархен... Но такие детали в конечном итоге не имеют значения.]

Взгляд вновь переместился в центр Вселенной.

[Что ещё более важно... в моём плане есть один фатальный недостаток.]

— Недостаток?

Я посмотрел на Стеллу.

[Проблема в том, что мы не можем в полной мере постичь силу злого бога Нефида.]

В воздухе возникли сцены из игры, по которой я так скучал, ❰Волшебный рыцарь Мархена❱.

Все они изображали заключительную главу, решающую битву против злого бога Нефида.

— Образы Злого Бога в игре — подделка?

Я не удивился.

Я и так это предвидел, услышав историю Дороти в первом цикле, поэтому просто попросил подтвердить это.

[Да. Это лишь отражает ограниченную информацию, которую нам удалось собрать, и предсказуемые схемы атак Злого Бога. И кроме того, игра — это всего лишь игра. Она создана для того, чтобы её можно было пройти. Хотя существующие враги не нуждались в преувеличении, Нефид — это совсем другая история. Уверяю вас, Нефид намного сильнее.]

Точные схемы его атак оставались неизвестными, но на самом деле он был невероятно силён... в этом-то и заключался смысл.

— Почему ты не можешь разгадать замыслы Нефида? Разве ты не можешь видеть будущее мира?

[Потому что я не могу видеть будущее с момента появления Нефида.]

— Что?

[С момента своего появления Нефид заслонил все будущие события. Если кто-то вроде меня попытается вмешаться, нас поглотит Власть Убийцы Богов. Поэтому я ничего не могу с этим поделать.]

В игре ❰Волшебный рыцарь Мархена❱ я этого не замечал, но власть, позволяющая убивать богов, была до абсурда нарушена.

По сути, Нефид был настоящим карликом, когда дело доходило до сражений с другими богами.

Мне показалось, что я действительно понял, почему боги так отчаянно использовали людей в качестве пешек в своей игре.

Однако у меня оставался один вопрос.

— Но я уже однажды сталкивался с Нефидом. Ты ведь наверняка уже разгадала некоторые из его тактических приёмов, верно?

Изначально предполагалось, что игра богов против злого бога Нефида будет иметь второй цикл.

Иными словами, Стелла должна знать, что произошло во время первого цикла.

[Это было сложно полностью понять.]

— Почему?

Стелла изменила ракурс, показав сцены моей битвы с Нефидом во время первого цикла.

Даже малейшим движением пальцев Злой Бог оставил меня совершенно бессильным, лишив возможности сделать что-либо, кроме как оказаться в его власти.

[Вы потерпели сокрушительное поражение. Выживание было лучшим, что вы могли сделать. Зная, что так случится, мы с самого начала планировали использовать первую попытку как ступеньку на пути к цели.]

Первый цикл послужил лишь катализатором для второго.

— ...А что тогда с промежуточными боссами или приспешниками?

[Они были на уровне, примерно соответствующем тому, что мы ожидали увидеть в игре. Проблема заключалась в злом боге.]

— ...

[В конечном итоге, время было обращено в прошлое силой Люцифера, демона, управляющего Ледяным озером. Души умерших, фей, Озмы и даже прошлых судеб были возвращены, за исключением самого Ледяного озера, которое контролирует Люцифер. В то время я оставалась здесь и много беседовала с Дороти Хартновой.]

Это была история Дороти из первого цикла. Я понял это уже после того, как выслушал её рассказ.

В любом случае, Дороти из первого цикла осталась на Ледяном озере и не подверглась регрессии, став отдельной личностью, отличной от нынешней Дороти.

Так что даже если бы я умер, время бы повернулось вспять.

Когда я думал, что окно статуса — это просто окно статуса, я предполагал, что выживание является условием для регрессии.

Недоразумение было устранено. Во время первого цикла Озма просто отсчитывала время до момента активации способности Люцифера к регрессии.

Вероятно, это было сделано для того, чтобы убедить меня начать второй круг.

[Да. Но возможности не безграничны. Нет... это практически последний шанс.]

— Почему?

[Если на этот раз у нас ничего не получится, ситуация вернётся к тому, что было во время первого цикла. Хотя, нет, если бы всё было так, всё было бы хорошо.]

Стелла тихо вздохнула.

[Самая большая проблема заключается в том, что Нефид с большой вероятностью распознает силу Люцифера. Если Нефид узнает момент активации силы Люцифера, он сможет преодолеть её с помощью Власти, убивающей богов. По сути, шансы победить Нефида с третьей попытки приближаются к нулю.]

Иными словами, если нам не удастся победить Нефида на этот раз, у нас больше не будет шансов.

— Я понимаю...

Я закрыл глаза, глубоко вздохнул, а затем озвучил внезапно возникший у меня вопрос.

— Что бы случилось, если бы Озма забрала моё тело во время первого цикла?

[Это не имело бы значения. Время повернулось бы вспять, и вы бы всё равно вернули себе своё тело. Но если бы это произошло на этот раз, последствия были бы катастрофическими.]

— Это логично...

Вероятно, Озма не отображала [Божественность] в окне состояния во время первого цикла.

Потому что даже если бы я плохо помнил первую петлю, она бы заранее услышала от Стеллы, что я узнаю вторую петлю.

Она, должно быть, проявляла осторожность, чтобы избежать любых обстоятельств, которые могли бы вызвать даже малейшее подозрение.

И к тому же, только столкнувшись с чем-то вроде Дайкана, я понял, что это был второй круг.

В первом цикле окно состояния, по всей видимости, просто выполнило свою функцию.

Чем больше я об этом думаю, тем больше удивляюсь. Как-то мне не удалось доверять окну состояния.

Если бы не предупреждение Дороти в первом цикле, моё тело, возможно, уже давно бы захватила Озма.

Конечно, отправка мне послания через Дороти и остановка Озмы были частью плана Стеллы.

Пока я сохранял здравый смысл, было лишь вопросом времени, когда я перестану доверять окну состояния.

— Значит, в конечном итоге, невозможно сразиться с Нефидом, используя только знания игры, верно?

Стелла кивнула.

Всё решилось благодаря мне.

— ...Стелла. Ты знала, что я дойду до этого?

[Нет, я не могу заглянуть в будущее.]

— Нет, позволь мне перефразировать. Ты мне доверяла?

[...Честно говоря, это было очень рискованно, и вероятность неудачи была очень высока, поэтому я не могла быть уверена, что всё получится. Вот почему я хочу ещё раз поблагодарить вас. Спасибо за то, что вы превзошли невозможное.]

Стелла склонила передо мной голову, но я не собирался принимать её благодарность.

— Тот Создатель, о котором ты упомянула.

Стелла подняла голову и посмотрела на меня.

Я снова встретил её взгляд.

— Это ваш представитель Хиггса, Данте?

Стелла ответила с улыбкой.

Значит, это правда. Всё так, как я и ожидал.

Я озвучил вопрос, который больше всего меня волновал.

Я был обычным человеком.

В ответ на мой вопрос Стелла мягко улыбнулась.

[Здесь нет сложной причины. Среди тех, кто усердно играл в ❰Волшебного рыцаря Мархена❱, вы выделялись как тот, кто не сдаётся. Я могу это распознать. Хотя и учитывались второстепенные факторы, такие как добродушие, самым важным качеством была непоколебимая решимость. Вот почему вы привлекли моё внимание больше, чем кто-либо другой.]

— ...Я понимаю.

Причина была настолько проста, что меня это сильно огорчило.

Моё зрение снова изменилось, и передо мной открылся вид на Ледяное озеро.

Это означало, что все необходимые переговоры завершились.

Стелла повернулась спиной.

[Если у вас больше нет вопросов, наш разговор на этом заканчивается. Естественно, если вам удастся победить Злого Бога, я обещаю щедро вознаградить вас за ваши старания. Что ж...]

— Подожди. Мне ещё кое-что нужно сказать.

С помощью [Генерации льда] я создал ледяной стул и сел.

Мне хотелось врезать этому богу, который меня использовал, но я едва сдержал это желание.

— Позволь задать тебе вопрос. Что произойдёт, если Ян использует расширение домена на Нефида? Если ты не уверена, можешь дать предположение. Будь конкретна.

[...Почему вы задаёте такой вопрос?]

— У меня к тебе просьба.

Некоторое время я излагал свои мысли и передавал свою просьбу Стелле.

Выслушав мой рассказ, Стелла на мгновение застыла в недоумении, а затем разразилась смехом.

[Кухуху... Ха-ха-ха! Кекеук, Ха-ха-ха!!]

Стелла разразилась смехом, словно ей это действительно показалось забавным.

[Ах, какая забавная мысль...! Только слабый, хрупкий человек, живущий за счёт принадлежности к группе, мог придумать что-то подобное! Даже власть, которую вы захватили, используя все свои силы, для вас всего лишь инструмент!]

Стелла закричала, широко раскинув руки от волнения.

[Человек, я отдаю вам честь!]

Стелла с улыбкой подошла ко мне и положила руку мне на голову.

После того, как Стелла мягко влила небольшое количество маны мне в голову, она убрала руку.

[Я выполню эту просьбу, даже ценой своей жизни. Я искренне рада, что выбрала вас.]

— Думаю, мне не нужно это говорить, но ты мне не нравишься.

[Я понимаю ваш гнев по отношению ко мне. Если это означает победу над Злым Богом и защиту всех, я с радостью приму этот гнев.]

Стелла закрыла глаза и прислонила лоб к моей голове.

[Господин Хан Сон Хо, да пребудет с вами благословение звёзд.]

Как только я моргнул, Стелла исчезла.

Я встал с ледяного стула. Раз уж разговор закончился, пора было возвращаться.

Я поднял голову и посмотрел на огромного демона, привязанного к дальнему алтарю.

Я поговорил с ним.

[Люцифер. Позволь мне спросить тебя кое-что. Я уже знал, что ты повернёшь время вспять, когда началось разрушение всего сущего. Ты выглядишь как предатель демонов, так почему же ты перестал следовать за Злым Богом, даже когда всё зашло так далеко?]

Мне было любопытно.

Почему демон Люцифер восстал против злого Бога?

Многочисленные глаза Люцифера смотрели на меня, и его воля передавалась моему разуму.

«Стать добродетельным».

[Добродетельным... Что это вообще значит?]

Даже в «Волшебном рыцаре Мархена» причина, по которой коварный небесный персонаж Вуэль стремился свергнуть небесных богов, заключалась в желании стать добродетельным.

Однако добродетель, о котором говорил Люцифер, вероятно, отличался от тех добродетелей, к которой стремился Вуэль.

Добродетель — это чистота. Нечто возвышенное. Следовательно, она призвана предотвратить разрушение.

[Ты демон. У тебя, должно быть, есть инстинкт кровожадности, так что же заставило тебя принять такой образ мышления?]

«Следование инстинкту по своей сути бессмысленно. Это тело перед тобой — свидетельство массового истребления. Оно сражалось против Злого Бога не из-за инстинкта, а чтобы искупить грехи, совершенные этим телом, и получить вечное наказание. Не беспокойся, однажды это тело родится добродетельным существом, и посреди своих телесных мучений оно будет постоянно размышлять и открывать возвышенную истину».

Непреклонная воля Люцифера дошла до меня.

Он отбросил свои инстинкты и решил быть возвышенным.

Таким образом, он искупал свои грехи и противостоял воле злого бога Нефида.

[Понятно. Теперь я понимаю.]

Следуя воле Люцифера, я расправил три пары холодных крыльев и взмыл ввысь.

***

Перед лифтом, ведущим к Ледяному озеру.

Аид, Король Нижнего мира, ожидавший вестей от Исаака, внезапно почувствовал леденящую душу ману и принял боевую стойку.

Что-то поднималось из-под земли.

Бум!!!

Прорвавшись сквозь невероятно толстый слой земли, мужчина с серебристо-голубыми волосами взмыл в воздух, расправив три пары ледяных крыльев.

Аид прищурился. Человек перед ним держал в руках осколок всемогущества.

Исаак.

Он парил в воздухе, окруженный скоплением звёзд, и холодно и цинично смотрел на Короля Нижнего мира.

[Этот ждал тебя, Ледяной Король.]

Из золотого нимба, тянущегося позади Короля Нижнего мира, тянулись десятки огромных рук.

Абсолютная божественная рука, [Рука Небес]. Это была высшая власть короля.

Острые глаза Короля Нижнего мира сверкали, устремлённые на Исаака.

— ...Я ценю это.

В ответ на это за спиной Исаака появилось несколько возвышенных светло-голубых ореолов.

Над его головой образовался ледяной полумесяц, в которой мерцал свет звёзд.

Глаза Исаака были окрашены мистическим синим светом.