Ученики вернулись в Академию Мархен.

По всей видимости, новости об инциденте, произошедшем в Алдреке, уже дошли до академии.

Ученики, побывавшие в Алдреке, поделились яркими историями с теми, кто остался в академии.

— Старший Исаак использовал ледяную магию девятизвездочного уровня! И он сделал это три раза подряд!

— Как вы думаете, сколько людей за свою жизнь видели магию девяти звёзд?

— Затем в небе появились железные врата! Из них вырвалось колоссальное волшебное чудовище…!

Для любого, кто это услышит, это прозвучит как преувеличенная история.

Однако все рассказы студентов совпали, и поскольку в Академии Мархен не было никого, кто бы не знал, кто я, все поверили в это и были поражены.

Будучи человеком, я, естественно, испытывал чувство гордости. Но мне не нравилась растущая психологическая дистанция между мной и студентами.

Я также встретился и поговорил со жрицей Мией. Поскольку я уже знал о наказании Мэй, я не стал зацикливаться на этом.

— Мне нужно кое-что сделать. Мне нужна дополнительная поддержка, даже если это всего лишь ещё один человек. Это касается и Хорана, поэтому я надеюсь, ты сможешь помочь.

— Я многим обязана старшему Исааку, поэтому, конечно же, я это сделаю!

Разговор прошёл гладко, без каких-либо проблем.

Я решил обсудить детали позже с остальными участниками группы. А пока я попросил её сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее.

Мия была невероятным гением, и она даже использовала Девятихвостого Лиса в качестве своего фамильяра, так что она, несомненно, станет для нас ценным помощником.

— Вы испытываете гордость, когда вас хвалят?

— Не совсем.

Неделю спустя после возвращения в Академию Мархена, вечером.

В сарае, расположенном вдали от территории академии, я встретил Арию Лилиас, настоятельницу Башни Гегеля. Она тайно прислала мне письмо с просьбой о встрече здесь.

Это был импровизированный сарай, подготовленный для патрулирования, заполненный запасными магическими инструментами, необходимыми для выполнения задачи. Однако он использовался крайне редко.

Мы стояли бок о бок, прислонившись к стене. С волшебным инструментом в руке я тренировал контроль маны и затронул главную тему.

— Вы пришли поговорить о том, как ещё больше усугубить раскол, верно?

Ария кивнула.

— Невозможно произвольно корректировать сроки расширения раскола.

— И что дальше?

— У нас нет иного выбора, кроме как стремиться к созданию условий, которые позволят нам углубить раскол.

— И что же это?

Ария слегка приподняла сжатый в кулак левый кулак.

— Мы — лишь прах. Сколько бы пыли ни поднимала шум, она не сможет разжать мой кулак.

Ария протянула ко мне руку.

— Попробуй открыть его.

— …

Я раскрыл руку Арии.

Ария попыталась сопротивляться, крепче сжимая руку, но, поскольку её физическая сила была очень слаба, ей было легко разжать руку силой.

— Если вмешается нечто, обладающее огромным давлением, это может открыть трещину.

С такой простой метафорой она могла бы просто сказать это прямо…

Я не стал ничего говорить.

— В данном случае этой силой является «Адская буря».

— Адская буря?

— Наблюдения показывают, что по Нижнему миру часто проносятся мощные бури. Большинство людей, попав в такую бурю, были бы разорваны на куски и убиты менее чем за секунду, но нет сомнений в том, что когда происходят эти бури, это возможность расширить разлом.

Ария посмотрела мне прямо в глаза.

— Буря несёт в себе такое огромное количество маны, что способна искажать пространство-время, что позволяет ослабить и разъединить разрыв.

— Значит, вы утверждаете, что разлом может расшириться во время Нижних бурь… А как насчёт сроков?

— Согласно расчётам, сроки таковы…

Ответ Арии на некоторое время поверг меня в оцепенение.

Я инстинктивно нахмурил брови и слегка приоткрыл рот.

— Ты в порядке?

— …Только тогда, верно?

— Без сомнения, только тогда.

Достижение Ледяного озера было условием победы над Злым Богом без принесения Дороти в жертву.

Если бы в сценарии произошёл серьёзный сбой, мы бы проиграли ещё до появления Злого Бога. Вряд ли Дороти в первом раунде не заметила бы этого.

Как бы ни была полна неопределённости Нижняя Земля, пока я мог вернуться в нормальное состояние, проблемы, связанные со сценарием, так или иначе можно было разрешить.

— Иными словами, главное — смогу ли я благополучно вернуться.

— Я как-нибудь справлюсь.

Давайте в это поверим.

Я доброжелательно улыбнулся.

— Спасибо, учитель.

— Я провожу это исследование, потому что мне этого хочется. Цель не в том, чтобы помочь тебе; это просто сделка.

Ария закрыла глаза.

— После того, как ты побываешь в глубинах Нижнего мира, ты расскажешь мне во всех подробностях всё, что видел, слышал и пережил.

— Конечно.

Желания Арии и мои цели совпадали, и, поскольку наши общие интересы совпадали, лучшего союзника, чем она, не найти.

— Тогда я отправлюсь в путь.

— Ещё нет.

— Вам есть что ещё сказать?

— Мне нужно кое-что тебе сказать.

Ария снова посмотрела на меня.

— Люси Эльтания. Этот девочка тайно проникла в мою лабораторию.

— Люси?

— На обнаружение потребовалось некоторое время, потому что барьер был тщательно восстановлен. Я подозреваю, что она искала секретный проход.

Секретная лаборатория с разломом. Чтобы попасть туда, нужно было пройти через секретный проход, расположенный в лаборатории Арии.

В этом огромном пространстве нужно было бы выяснить, где спрятан секретный механизм, чтобы проникнуть в проход.

Если бы Люси обнаружила разлом, ведущий в Нижний мир… меня не покидало дурное предчувствие.

— Были ли какие-либо признаки того, что кто-то входил в тайный проход или выходил из него?

— После тщательного расследования никаких конкретных следов обнаружено не было. Предполагается, что ей не удалось найти секретный проход.

— Я понимаю…

Было время, когда мана, полученная в результате секретных исследований, незаметно просачивалась за пределы башни. Об этом я узнал из объяснений Арии.

Имперская башня обнаружила это благодаря своим сенсорным способностям, распространяющимся по всей империи.

Более того, Люси часто тренировалась в Башне Гегеля. Неудивительно, если она также чувствовала ману.

В любом случае, ей так и не удалось понять, как попасть в секретный проход.

Помню, как собирался покинуть башню Гегеля и столкнулся с Люси, которая тогда ещё проходила обучение.

Я вспомнил разговор, который у меня состоялся с Люси на крыше башни в тот день.

— Откуда ты знала, что я здесь?

— Твоя фамильяр приходил к Мастеру Башни раньше, не так ли? Когда я услышала, что Мастер Башни сегодня возвращается, я подумала, что ты тоже придёшь.

— Правда?. Как всегда, очень проницательно.

…Что-то происходит?

Если бы это была Люси, она могла бы на основании косвенных улик сделать вывод, что мы с Арией вместе замышляем что-то опасное.

— Чем ты планируешь заняться?

— Пока что я просто сделаю вид, что не знаю.

Казалось, что излишняя расспроса Люси ни к чему хорошему не приведёт.

Ария повернула голову и посмотрела прямо перед собой.

— Я бы даже не назвала Люси Элтанию хорошей девочкой, даже не из вежливости, но нельзя отрицать, что она заботится о тебе больше, чем о ком-либо другом.

— Вы же хотите сказать, чтобы я не заставлял её волноваться, верно?

Ария покачала головой.

— Привязанность — это палка о двух концах. Именно поэтому такие люди, как она, представляют наибольшую опасность, так что будь осторожен.

— …

Отрицать было сложно.

Если бы Люси знала, что я ухожу в Нижний мир, это не стало бы для неё сюрпризом, что бы она ни делала.

— Спасибо за совет.

Я вежливо улыбнулся, попрощался и вышел из сарая.

***

Даже посреди ночи многие здания академии оставались освещенными.

Исследования, обучение, учёба. Из-за индивидуальных обстоятельств многих людей здания всегда были освещены, поэтому не было ни одной ночи, когда бы весь кампус не был окутан кромешной тьмой.

Прохладный ночной воздух наполнил мои лёгкие. Я бежал.

Пробежка по территории академии и глубокое вдыхание воздуха позволили мне остро ощутить смену времён года.

Сейчас осень?

Я крепко сжимал волшебные инструменты в обеих руках, отпуская их только в неизбежных ситуациях.

На мне было волшебное нижнее бельё, которое значительно увеличивало вес по всему телу.

Мой вес увеличился до абсурдного уровня, но благодаря этому бег приносил удовольствие. Без этого моё тело было бы легким как перышко, и тренировки не были бы эффективными.

Во время пробежки по своему любимому маршруту я заметил Сад гортензий.

Я на мгновение замер, а затем, поддавшись чувству притяжения, шагнул внутрь.

Я пересёк живописную тропинку и дошёл до угла. Чем дальше я подходил, тем сильнее становилось ощущение маны.

— Привет!

На углу Сада Гортензий.

Белоснежка колдовала, используя магию ветра, и целилась в тренировочный инструмент, который бешено двигался по поверхности озера.

Темно-синяя стихийная магия красиво сияла, наполненная энергией ночи.

Это был уникальный элемент, «Ночной элемент ветра», представляющий собой сочетание силы Никса и элемента ветра.

Уайт сильно вспотела, волосы были собраны в хвост, на ней был удобный спортивный костюм. Она выглядела решительной, словно решила серьезно заняться тренировками.

— Это вы, старший Исаак?

Пока я, завороженно наблюдая за Белоснежкой из-за кустов, ко мне приблизилась Мерлина.

Я не удивился, поскольку уже чувствовал её присутствие.

— Ты вернулась, Мерлина.

— Да, прошло уже много времени.

— Рад видеть тебя в добром здравии.

Я слышал, что она получила смертельную травму.

Как и следовало ожидать от ребёнка из семьи Астреан, скорость её восстановления была поразительной.

— Я ещё не полностью восстановилась.

Мерлина пожал плечами.

Мы вместе смотрели на «Белоснежку».

— Не планируете здороваться?

— Я планирую в ближайшее время пройти собственное обучение. Если я с ней встречусь, мы просто поболтаем, а у меня сейчас нет времени, чтобы быть наставником для Уайт.

— Тем не менее, вы пришли повидаться с принцессой Уайт.

— Да, ну что ж.

— Я слышала, что вы искали принцессу Уайт и меня, когда были в Алдреке. Спасибо за ваше внимание.

— Я не думаю, что за это стоит благодарить…

— Нет, это так. Абсолютно.

Её тон был твёрдым, словно она настаивала на том, чтобы я просто принял благодарность.

Я просто ответил: «Ах, да…»

— …Хотя принцесса Уайт расплакалась, спрашивая, почему не никто не разбудил, когда пришёл старший Исаак, мои коллеги были очень обеспокоены.

— Это так?

Я мог себе это представить. Мне стало как-то жаль.

Мерлина взглянул на меня со спокойным выражением лица.

— Как видите, принцесса Уайт пробудила в себе новую силу. Я слышал, это вы ей об этом рассказали. Это сила феи, верно?

— Да, сила её магии определённо намного превосходит то, что было раньше, и она будет продолжать расти.

— Принцесса Уайт поклялась, что как только она сможет в совершенстве владеть этой силой, она с гордостью продемонстрирует её вам, старший Исаак. Она хочет стать ещё сильнее.

Мерлина улыбнулась.

— …

— Принцесса Уайт понимает старшего Исаака по-своему. Поэтому, если вы сами не придёте к ней, она будет изо всех сил стараться сдерживаться, даже если скучает по вам.

Мерлина посмотрела на меня.

— Пожалуйста, помните об этом. Принцесса Уайт очень привязана к вам, старший Исаак.

Я планировал сосредоточиться на подготовке к путешествию в Нижний мир.

Вот почему я сказал Уайт, которая только что пробудила в себе эти способности, что у меня больше нет времени наставлять её.

Я не стал делать никаких корыстных расчётов, потому что не мог заставить себя что-либо подсчитывать ради неё. Я сказал это только потому, что чувствовал себя виноватым.

В такой ситуации я посчитал, что было бы не стыдно утешать или подбадривать её.

Действительно…

Привязанность, да?

Я тоже это почувствовал.

Я испытывал глубокую привязанность к виду Уайт, которая сосредоточенно смотрела на свою цель и потела от напряжения.

Сначала я просто помогал ей разобраться в ситуации.

Чем больше она старалась и чем сильнее становилась, тем больше я испытывал к ней гордость и привязанность.

— У меня скоро важное событие. Поэтому я сосредоточен на тренировках.

Я сказал это Мерлине.

— Сегодня я приду в последний раз. Я не хочу отвлекать Уайт, и мне было бы жаль её прерывать. Передай ей, пожалуйста, что я с нетерпением жду, насколько сильнее она станет в следующий раз. Сейчас я не в состоянии смотреть ей в глаза с чистой совестью.

— …Поняла. Я учту ваши пожелания.

Когда я сделал шаг вперёд, Мерлина склонила голову.

— Берегите себя.

И как раз в тот момент, когда я собирался снова начать бегать.

— …Принцесса Уайт?

— Старший Исаак!

А, похоже, меня поймали.

Она, должно быть, заметила это, оглядываясь по сторонам, когда Мерлины не было рядом.

Я остановился и повернул голову. Я увидел Уайт, с серьёзным, но почти заплаканным лицом.

Она без колебаний подбежала и крепко обняла меня.

— Беломнежка…?

Что мне следует сказать?

Холодный пот стекал по моей щеке.

— Э-э, мы оба в курсе, что от нас пахнет потом?

Я попытался отпустить неуклюжую шутку, которая пришла мне в голову, но Уайт никак не отреагировала.

Я осторожно попытался оттолкнуть её, но она прижалась ко мне, как клей, и наконец подняла на меня взгляд.

Её ясные глаза были полны слёз, из них текли сопли, как у ребёнка, а губы дрожали.

— Ваааа… Старший Исаак…!

Как и прежде, Уайт всхлипнула. Её рыдания звучали неловко и почти комично.

Моё сердце замерло. Меня захлестнул поток эмоций.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, какое чувство терзает моё сердце.

Только тогда я окончательно осознал… что я действительно дорожу этой девушкой.

И прежде чем я успел что-либо понять, мои искренние чувства вырвались наружу.

— Прости. Мне следовало относиться к тебе лучше… Меня было недостаточно…

— Ч-что это за нелепая чушь…? Ик…! Я, с-скучала по вам…!

Стрекотание сверчков заглушили крики Уайт.

Уайт вскрикнула заикающимся голосом и упала обратно мне в объятия.

Я нежно похлопал её по спине.

Другим это может показаться весьма жалким, но в тот момент я чувствовал лишь желание относиться к Уайт с ещё большей заботой.