— Хуф!

Матео Джордана нанёс мощный удар, пронизанный энергией каменной маны.

Мощный порыв ветра и шквал камней обрушились вперёд, разбив Железного Рыцаря на куски при ударе.

— Ого! Старший Матео, что это был за приём?!

— Прекрати поднимать шум. Пошли.

Матео не проявил особой радости от восхищения Авеля.

На первом этаже Железного Святилища.

Ученики академии Мархен были разбросаны по разным местам, занятые поисками ключей.

Благодаря записке, которую оставил Исаак, они довольно легко преодолевали головоломки и ловушки, расставленные для битвы в Академии, но…

Железные Рыцари становились сильнее и хитрее, используя различные предметы и затягивая поиски ключей.

— Хм?

— Что это…?

Команда Авеля заметила что-то на земле, что их напугало.

Это был чёрный обтягивающий комбинезон, но вокруг места падения образовалась воронка.

Первый этаж Железного Святилища повторял сцену из «Противостояния Академий», за исключением разделённых зон, поэтому земля сама по себе не восстанавливалась.

— Ловушка? Нет, это не похоже на ловушку.

— Это просто выглядит как одежда…? Как те волшебные тренировочные костюмы. Похоже на один из них.

Этот костюм был волшебным инструментом, способным увеличивать свой вес, и этот экземпляр, казалось, обладал невообразимой грузоподъемностью.

Одного лишь падения было достаточно, чтобы на земле образовалась воронка.

Авель попытался поднять его обеими руками.

Он едва смог поднять его до колен, лицо покраснело от напряжения.

Другим ученикам это показалось просто комедийной нелепостью.

— Кугх!

Авель с глухим стуком поставил костюм на пол.

При ударе о землю он издал глухой глухой звук и поднял облако пыли.

— Кто мог оставить после себя такое?..

В тот момент Авель вспомнил, как ехал в карете с Исааком.

На мгновение тяжелая повозка наклонилась в сторону Исаака.

Студенты подняли взгляд к высокому потолку. Они почувствовали гнетущую тяжесть огромной маны, давившей на них и излучавшей сильный гнев.

— Старший Исаак…

Нетрудно было догадаться об источнике маны.

Их взгляды устремились вверх, на верхний этаж святилища.

Когда Рахнил ответил на атаку Исаака шквалом клинков, Исааку ничего не оставалось, как отступить.

Получив ранение, Исаак оттолкнулся от земли и присоединился к Дороти, Кайе, Яну и Ною. Аура [Ледяного Владыки] исходила от Исаака.

Увидев впервые вершину ледяной стихии, Ной с благоговением посмотрел на Исаака. Мог ли существовать другой человек, кроме короля стихий, столь же могущественный?

Проблема заключалась в том, что… их враг находился на вершине всех живых существ.

— Невероятный…

Ян застыл в изумлении.

Тело Рахнила медленно поднялось в воздух.

В результате шквала атак [Ледяных Владык] тело Рахчила было изуродовано, его поверхность была покрыта видимыми трещинами.

[Чтобы дойти до этого момента, вам, должно быть, пришлось столкнуться с рыцарями, намного превосходящими по силе тех, что находятся на первом этаже…]

— Я уничтожил их всех.

[Обычный человек… довёл меня до этого момента. За это я выражаю тебе свою признательность.]

Искаженное до неузнаваемости лицо Рахнила устремилось на Исаака и остальных.

Железная мана исходила из Рахнила, создавая плотное скопление двуручных мечей.

Одновременно с этим несколько Железных Рыцарей были поглощены Рахнилом, восстановив его тело до первоначального состояния.

— Что? Он так легко оправился от полученных травм?

— Нет, ущерб накапливается.

Исаак ответил на удивление Яна холодным тоном.

— Не удивляйся. Это место превратилось в убежище Рахнила. В своих собственных святилищах феи имеют преимущество над всеми остальными. Рахнил — не исключение.

Это место было Железным Святилищем.

Феи, стремясь к естественному порядку, часто заключали договоры с местными жителями, чтобы предотвратить конфликты при создании убежищ. Это был самый мирный подход.

Однако Рахнил силой объявил эту территорию своим убежищем. Это было вопиющее преступление против порядка и человечности, но всё же законный способ создать святилище.

В конечном счете, было вполне естественно, что Рахнил окажется здесь сильнейшим.

— Кайя, что с Уайт?

— Похоже, у неё проявляются симптомы. Как ты и сказал, у неё начинает подниматься высокая температура.

— Хорошо.

Появились признаки того, что сила феи начала проявляться.

Исаак вытащил Обсидиановый Клинок и воткнул его в землю. Раздался чистый, звонкий звук, словно металл ударялся о металл.

— С этого момента следуйте за мной. Сегодня мы победим эту фею.

Дороти, Кайя, Ян и Ной кивнули и приготовились к битве.

Тем временем, за пределами Железного Святилища.

— Ваше Величество, мы привезли принцессу Белоснежку, но её состояние, похоже, критическое…!

— Белоснежка?

Люди эвакуировались в убежище на высоком холме, спасаясь от разливающегося по земле «железного моря».

В центре этого убежища Имперские Рыцари и Мерлина Астреан привели Белоснежку к императору Карлосу.

Уайт, лежа на спине Мерлины, стонала и обильно потела из-за высокой температуры.

— Немедленно вызови целителя!

— Да!

Уайт уложили на кровать, и император Карлос с обеспокоенным выражением лица наблюдал за своей дочерью.

Взрывы и магические звуки разносились снаружи, сотрясая здание.

— Почему Уайт в таком состоянии? Это из-за феи? Объясни, Мерлина Астреан!

— Прошу прощения, Ваше Величество. С тех пор, как появилась Железная Фея, температура тела принцессы Белоснежки резко повысилась. Мы считаем, что между этим есть связь.

— Пусть отряд волшебников расследует причину и использует все ресурсы, чтобы найти способ поддержать Ледяного Владыку внутри Железного Святилища! Мы не можем позволить таинственным силам феи так легко нас победить!

Даже самые сильные бойцы Империи не смогли прорваться в Железное Святилище, созданное Рахнилом.

Проникнуть внутрь удалось только Дороти и Кайе, родственникам Стеллы и Сильфии.

Однако, если бы они не смогли поддержать Исаака, репутация империи Зельвер была бы запятнана.

— Ха-ха-ха…

Уайт лежала с плотно закрытыми глазами, тяжело дыша. Она смутно слышала окружающие звуки.

Её сознание было затуманено, словно она балансировала на грани между сном и реальностью.

Несмотря на головную боль, от которой казалось, будто иголки пронзают мозг, она не могла полностью прийти в себя. Даже испытывать боль казалось ей роскошью.

Прибыл целитель и начал применять целительную магию к Уайт, но её состояние не улучшалось.

— Старший Исаак…

В темноте в видении Уайт возник образ мальчика с серебристо-голубыми волосами.

— Принцесса Уайт?

Мерлин и император Карлос с тревогой в глазах наблюдали за ней.

Лицо Уайта покраснело от лихорадки, и он прищурился, глядя на Мерлина.

— Э-э-э… Я в порядке, я…

— Вам не следует говорить, принцесса Уайт.

— Старший Исаак изо всех сил старается… Я не могу позволить ему видеть меня в таком состоянии…

С едва заметной улыбкой Уайт попыталась пошевелиться и встать с постели.

Целитель пытался остановить её, но не смог заставить себя прикоснуться к принцессе.

Когда Уайт едва не упала в обморок, Мерлина бросилась ей на помощь.

— Скоро у вас поднимется температура. Вот тогда-то всё и начнётся.

— Мне нужно… должным образом завершить заключительный этап наставничества…

Уайт вспомнила голос Исаака, который погружался в её прошлые воспоминания.

***

Примерно за месяц до этого, тёмной ночью.

В углу Сада Гортензий Исаак и Уайт стояли лицом друг к другу, держась за руки, и практиковали своё мастерство владения маной.

— Уайт, мне нужно кое в чём признаться.

— …Что

— Думаю, пришло время наконец-то тебе это рассказать.

Атмосфера была наполнена сильными эмоциями.

Озеро, сияющее природной маной, освещало ночь, словно огромный светильник, отбрасывая мягкий свет в глаза Исаака.

Уайт тяжело сглотнула, во рту пересохло.

В такой атмосфере, с таким пожилым мужчиной, как Исаак, обладавшим неотразимым обаянием, слово «признание» было почти смертельным для девушки-подростка.

— Ах, да…? Признание…? Вы имеете в виду, излить свои сокровенные чувства? Старший Исаак, мне…?!

— О чём ты говоришь?

— А, ничего такого, просто хотела убедиться…

Уайт не могла не винить себя за то, что порой чувствовала себя неловко рядом со своим наставником, Исааком.

Исаак забрал свою ману.

— По правде говоря, я обратился к тебе с конкретной целью. И теперь, кажется, я её достиг.

— Какая цель…?

— Внимательно послушай, Уайт. Речь идёт о тебе.

В ту ночь Исаак открыл Уайт невероятную правду.

Он объяснил, что королевская родословная Эльфието была благословлена Ночной Феей Никс, и среди них Уайт был наиболее глубоко затронута этим благословением.

Исаак предсказал, что вскоре ей придётся использовать эту силу.

— …Я делал тебя сильнее ради этого момента. Теперь, когда ты достигла определённого уровня, я, находившийся в тесном контакте с твоей маной, обрёл силу противостоять феям. Но ты можешь поделиться этой силой только с одним человеком, и этим человеком теперь являюсь я.

— Я… я не совсем понимаю, что вы имеете в виду…

— Проще говоря, я тебя использовал.

Уайт ахнул, услышав прямое признание Исаака.

— Прости, что не сказал тебе раньше. Я хотел исключить как можно больше переменных.

Его искренние слова были произнесены с мягким и спокойным тоном.

Уайт склонила голову.

— Значит, вы мне не доверяли…

— …

— Всё в порядке.

Уайт подняла голову и ярко улыбнулась Исааку.

— Спасибо, что рассказали. Наставник и подопечный… как только обучение закончится, связь между нами прекращается. Так что, думаю, логично, что наши отношения ограничиваются именно этим, верно?

Отношения, сформированные для взаимной выгоды.

Именно такие отношения успокаивали Уайт.

Оглядываясь назад, можно сказать, что Уайт была особенно расположена к Исааку не из-за его доброй воли, а потому что тот не проявлял её слепо.

Строгий взаимный обмен. Именно это и создавало комфортную атмосферу для Уайт.

Доверять кому-либо означало обнажить его слабость. Безусловная доброжелательность человека однажды могла превратиться в угрозу.

Это убеждение сформировалось у Уайт после многочисленных покушений на её жизнь со стороны матери.

В груди у неё появилась резкая боль, признак уязвимости.

Но с ней всё было в порядке. Уайт мягко улыбнулась.

— Честно говоря, даже со всем этим я всё ещё не совсем понимаю. Та я, которого я знаю, — всего лишь слабачка, которая даже не смогла бы ударить того, кто мне не нравится. Хе-хе, я просто рада, что смог вам помочь, старший Исаак.

— Ты сможешь мне помочь, если мне это понадобится?

— Это жестоко…

— …

— …После этого я больше не буду никому нужна, верно? Мы больше не сможем быть вместе, как раньше, не так ли?

— Мы уже завершили все сессии наставничества.

Исаак твердо заявил: «Я больше не буду тебя учить.

Уайт часто чувствовала, что Исаак смотрит в далёкое будущее.

Будущее казалось настолько пугающим, что даже такой архимаг, как Исаак, проявлял признаки нетерпения.

Может, ей просто показалось. Откуда она могла понять мысли архимага?

Единственное, в чём она была уверена, это то, что всё, что она могла сделать, — это сдержать Исаака.

— …Э-э-э, вы такой жестокий.

Белоснежка смотрела на прекрасное озеро, наполненное природной магией.

Она вспомнила время, проведённое с Исааком в саду гортензий в Академии Мархена.

Эти мгновения были прекрасны, как распускающиеся цветы. И, подобно этим цветам, возможно, однажды они завянут.

Внезапно она вспомнила тот неловкий момент, когда она цеплялась за Исаака, умоляя его не уходить.

Исаак пообещал, что никогда не оставит её, и Уайт помнила каждое его слово, сказанное в тот день.

Уайт вновь осознала, что они всего лишь наставник и подопечный, связанные лишь академической средой.

Лжец.

Даже несмотря на то, что в итоге он уйдёт.

Уайт оглянулась на Исаака и выдавила из себя улыбку.

— Ну, ничего не поделаешь. Я считаю своим долгом как принцессы помочь вам, старший Исаак. Вы так много сделали, чтобы защитить всех. Поэтому я на вашей стороне. Я сделаю всё возможное, чтобы вы улыбались до конца.

— …Спасибо.

В тот день Исаак был на удивление спокоен.

Уайт постоянно напоминала себе, что это неизбежно.

***

Воспоминания о самой прекрасной матери на свете не покидали мысли Уайт. Она сияла, как драгоценный камень.

Уайт восхищалась красотой своей матери.

Даже когда мать угрожала ей расправой, Уайт продолжала чувствовать себя так, пока правда не открылась.

— Мерлина…

— Да, принцесса Уайт.

Осознание того, что карманные часы, подаренные ей матерью, были всего лишь жестоким орудием, призванным затянуть её в бесконечные мучения… вновь сжало сердце Уайт.

Она обнаружила, что не может доверять никому.

Ей казалось, что доверие к кому-либо в будущем приведёт лишь к тому, что ей приставят нож к шее.

Исаак не был исключением. Наставник, архимаг — какая разница?

Хотя Уайт восхищалась им и осыпала его любовью, если кто-то спрашивал, можно ли ему доверять, Уайт колебалась с ответом.

Исаак тонко установил границы в отношениях с Уайт, что укрепило её уверенность в своих чувствах к нему.

Эти отношения были полны иронии.

И вот к чему это их привело.

— Мерлин, ты же не оставишь меня, правда?..

С оттенком пустоты Уайт улыбнулась. Это был самоироничный смех.

Мерлина отвела взгляд.

— Да, я вас не оставлю.

— Хе-хе-хе… спасибо…

Ложь.

Даже ты однажды меня покинешь.

Ты здесь только потому, что тебе было приказано быть моим рыцарем-сопровождающим.

— Отведи меня к окну… Я должна помочь старшему Исааку…

На лице Уайт не было никаких эмоций.

Сейчас ей хотелось лишь одного — сделать то, что необходимо.

— Кто там…?! Кугх!

Внезапно из коридора раздался пронзительный крик и грохот.

Мерлина быстро поднялась и схватила рукоять своего меча.

Император Карлос сердито посмотрел в сторону входа.

Бум!!

Дверь распахнулась, и окровавленный имперский рыцарь рухнул на землю.

Кто-то вошёл.

Всего один человек.

— Демон…?

Глаза Уайт расширились, когда она уставилась на существо.

Его причудливый внешний вид не давал сомнений в том, что это демон.

Мерлина заметила силу демона и нахмурилась. Его аура напомнила ей демона из инцидента с Элис.

Рыцари и волшебники в комнате приготовились к битве, но демон лишь небрежно улыбнулся.

[Рад знакомству, Император Империи Зельвер.]

Демон почтительно поклонился.

[Я — Мефисто. Я приветствую тебя через тело моего контрактника.]