Ева Рофенхайм поняла, что ей не хватает смелости.

Возможно, ей удалось бы приятно побеседовать с Исааком, если бы она встретилась с ним сразу после возвращения в Академию Мархен.

Но со временем, когда к ней вернулся рассудок, её мужество угасло, и теперь, даже несмотря на то, что Исаак вернулся в Академию Мархен, она не могла с ним спокойно разговаривать.

Если бы дело было просто в мужестве, всё могло бы сложиться иначе. Однако Исаака постоянно окружали влиятельные персоны, настолько внушительные, что она едва решалась даже взглянуть в их сторону.

Люси Элтания, Кайя Астреан, Дороти Хартнова, Элис Кэрролл, Принцесса Белоснежка...

Проникнуть туда было просто невозможно, и со временем смелость Евы угасала, оставляя ей лишь все более глубокие сомнения.

— Так дело не пойдёт...!

Ева наказывала себя, как только просыпалась утром в общежитии.

Так больше продолжаться не может. Она сказала себе, что должна поговорить с братом, шлепая себя по щекам.

В тот день она чувствовала себя хорошо. Её переполняла безграничная уверенность, и она чувствовала, что может нормально поговорить с Исааком, даже если мир рушится. Это был один из тех редких, идеальных дней.

Однако…

— Исаак, где ты...?

Сколько она ни бродила по академии, она не могла найти Исаака.

Со слабой надеждой Ева отправилась в административный офис зала Бартос и спросила преподавателей о местонахождении Исаака.

— Студент Исаак сейчас отсутствует.

— Что...?

— Он подал заявку на отпуск и прошёл через пост охраны только сегодня утром.

Ева была ошеломлена.

В такой день он снова ушёл...?

Почему же всё снова обернулось так...?

— Э-э? Студент Ева?

Преподаватель беспокоился о Еве, чьё лицо побледнело.

***

Керидна Уайткларк. Она училась на втором курсе отделения магии в Академии Мархен, была пятой в классе и в прошлом семестре была переведена в класс А.

Этот отпуск имел для неё особое значение.

Она договорилась о первой встрече со своим будущим мужем.

Хотя её родители выбрали его в качестве её предполагаемого жениха, Керидна даже не знала, как он выглядит.

Однако, поскольку он был известен как красивый молодой дворянин, она не могла не испытывать чувства предвкушения.

— Леди Керидна, вы нервничаете?

— Н-нервничаю? Неужели?

Керидна сидела в прекрасном павильоне, установленном в саду перед величественным особняком семьи Уайткларк. Рядом с ней скромно стояла служанка.

Крыша павильона была покрыта белым снегом, который в северном регионе падает круглый год. Спроектированный с учётом снегопадов, этот пейзаж был полон эстетической красоты.

Керидна, прекрасно одетая, представила себе свой идеальный тип, и её рука, держащая чашку, дрожала.

— Но ваша рука...

— Разве ты не чувствуешь внезапную дрожь?

— О, да... А как насчёт того, чтобы сделать глубокий вдох и успокоиться?

— Я не нервничаю.

Керидна легкомысленно рассмеялась.

— Напротив, я полна уверенности. Почему я должна нервничать? Это другой должен нервничать. Если он не может принять злобную сущность, скрывающуюся за моим невинным лицом, он не достоин быть моим мужчиной...!

— О... да. Совершенно верно.

Керидна ещё не переросла подростковый возраст. Она обладала чистой и утончённой натурой, но её очаровывал образ злодейки, и она была склонна считать себя злодейкой. Этому способствовали её эмпатия и чуткость, благодаря которым она с юных лет легко погружалась в пьесы и романы.

Для служанки это было привычным явлением. Она проигнорировала это, не сказав ни слова.

В этот момент служанка заметила приближающегося к Керидне мужчину со свитой.

— Он прибыл.

— А...!

Керидна вскочила на ноги и застыла на месте.

Сердце её бешено забилось. Керидна покраснела, вспомнив красивых мужских персонажей из пьес, которые обнимались со злодейками.

Первой их встретила служанка.

— Спасибо, что проделали весь этот путь от Вианса.

— Хе-хе...! Нет...!

Глаза Керидны, сверкающие от предвкушения, забегали по сторонам.

Керидна пристально посмотрела на приближавшегося к ней дворянина.

— …Напротив, для меня удовольствие встретиться с вами, леди из семьи Уайткларк! Я — Хелиз из дома герцога Святого Рио!

Ссссс.

Взгляд Керидны стал холодным, словно её обдали ледяной водой.

К ней приближался молодой парень, ростом ниже Керидны, в яркой одежде. Его развязная манера поведения и невинный смех «Кья-кья» придавали ему легкомысленный вид.

Он действительно был так красив, как говорили слухи, но выглядел слишком молодо. Он был далек от той прекрасной фигуры, которую надеялась увидеть Керидна.

— А, добро пожаловать... Лорд Хелиз. Могу я спросить, сколько вам лет?

— В этом году мне исполнилось 13 лет!

Керидна издала сдавленный звук и пошатнулась, вцепившись в стол, чтобы не упасть.

Это было неожиданно.

— Леди Керидна?

— Мне не нужен был какой-то ребёнок...

— Простите?

— Мне нужен был красивый мужчина, сильный, как зверь, но порой такой же невинный, как свежий вкус чая с горы Сигур...!

Керидна грустно пробормотала, опустив голову. Её розовые волосы упали на землю, скрывая разочарованное лицо.

Приказ родителей о помолвке казался ей принуждением. Было тяжело осознавать, что ей пришлось отнестись к помолвке с парнем положительно.

— Что случилось, моя дорогая?

— Фу...!

Слова юноши вызвали у Керидны озноб и желание кашлять кровью.

— Леди Керидна...

— Это не то, это совсем не то... Как я могу отказаться...?

— Даже если вы меня об этом спросите, я не уверена…

Принимая во внимание интересы своей семьи, она не могла позволить себе поссориться с Хелиз.

Керидна в отчаянной попытке тихо попросила служанку о помощи, но получила лишь беспомощный ответ.

В тот момент.

[Каааах!]

Рёв свирепого зверя раздался в ушах каждого.

Глаза Керидны расширились, и она резко подняла голову.

Этот рёв...

Она услышала это всего несколько месяцев назад.

Подул сильный ветер. Хелиз, мальчик из семьи Святого Рио, закричал: «Ч-что это?!» и задрожал от страха, а сопровождающие тут же бросились его защищать.

Белая нефритовая мана распространилась подобно снегу, и огромный белый дракон спустился, приземлившись в саду семьи Уайткларк.

— Что это такое...?

Это был мифический белый дракон, Ледяной Дракон Хильда.

Слуги семьи Уайткларк были очень удивлены, восклицая: «Белый дракон...?»

Сопровождающие семью Святого Рио проявили повышенную бдительность.

13-летний мальчик Хелиз, пораженный величием дракона, захныкал от страха: «Мама...»

Белый дракон опустил голову к земле, и восседавший на нём человек с серебристо-голубыми волосами небрежно спешился. Он направился прямо к Керидне.

Он не был одет в роскошные одежды, как дворянин, и не был стильно украшен, но обладал идеальным мужским образом, который Керидна видела в пьесах.

Однако для Керидны этот мужчина был не объектом романтического интереса, а объектом страха.

— Хм?

Человек с серебристо-голубыми волосами, Исаак, остановился перед павильоном.

Сопровождающие отнеслись к нему с осторожностью.

Слуги были ошеломлены.

Молодой дворянин в ужасе спрятался за своих сопровождающих.

Керидна также проявила признаки страха.

— Я пришёл в неудачное время?

— Почему вы...?

Керидна почувствовала, что вот-вот упадёт в обморок.

***

Совет королей.

После «Покорения Элис» Владыка Молний Джауль Драгониак пригласил меня на эту встречу.

Для этого я приехал встретиться с Айхелем Уайткларк из герцогской семьи Уайткларк.

Как только я приехал, я увидел свою одноклассницу Керидну Уайткларк и первым делом пошёл к ней, но, похоже, я приехал в неудачное время.

Керидна ценила общение, но не была со мной по-настоящему близка. Я с трудом припоминаю, чтобы мы хоть раз нормально общались.

Но мы оба знаем, что мы одноклассники.

Я решил, что лучше действовать дружелюбно.

Хильду вызвали обратным путём. Я посоветовался с Айхель Уайткларк в письмах, прежде чем ехать на ней.

Герцогство Уайткларк на Севере было таким далёким и обширным, что мне нужно было подтверждение того, что со стороны Айхеля не возникнет никаких проблем.

В прошлый раз, когда я был в Дафендорфе, мне пришлось пересечь границы, сохранив достоинство короля. Я не хотел бесцеремонно пересекать воздушное пространство империи, поэтому воздержался от поездки на Хильде.

Действительно, езда на драконе была гораздо более эффективной с точки зрения времени, чем поездка на повозке.

— Чай, чай подан…

— О, спасибо... но почему ты подаёшь чай?

— Я подумала, что это будет вежливо…

Приёмная.

Я сидел на диване, ожидая Айхель. Керидна зачем-то принесла горячий чай.

Она скромно стояла, сложив руки, словно служанка, и выглядела беспокойной, что, наоборот, заставляло меня чувствовать себя неловко.

— Почему ты говоришь официально? Мы же одноклассники.

— Это не академия…

Строго говоря, мы принадлежали к разным странам, поэтому между нами не было никакой иерархии.

Керидна просто боялась меня.

— О чём ты говоришь? Ты мне ничего не должна. Единственная проблема между нами в том, что мы не близки.

— Мне действительно стыдно...! Я сказала ужасные вещи во время прошлогодней аттестации в конце семестра...

Я впервые встретил Керидну во время итоговой аттестации за первый семестр первого курса.

В этот момент она заметила меня с крыши высотного здания и что-то крикнула.

Я ничего не слышал и поэтому проигнорировал это, но Керидна, похоже, решила, что произвела на меня плохое впечатление.

— Не беспокойся. Я ничего не слышал.

— Я сомневалась, но, как и ожидалось, вы действительно ничего не слышали...!

Ты поняла это только через год? Тебе уже слишком поздно расстраиваться.

— Кстати, где леди Айхель?

— О, она скоро будет здесь. Её какое-то время не было. Когда я сказала ей, что вы пришли, она ответила, что сразу же придёт через своего фамильяра.

— Ладно, хмм...

Было действительно неловко использовать формальный язык в общении с одноклассником.

— ...Серьёзно, перестань использовать формальный язык. Это просто неудобно и заставляет меня чувствовать себя неоправданно виноватым.

— Как кто-то вроде меня мог осмелиться неформально поговорить с королём...

— …

Это было действительно неприятно.

Что я должен делать?

А.

— Тогда я тоже буду использовать формальный язык.

— …!

Керидна была поражена, словно услышала что-то шокирующее. Её лицо побледнело.

Я спокойно отпил глоток чая.