В «Академическом противостоянии» участвовали пять академий.

Академия Мархен.

Академия Бетел.

Академия Райзель.

Академия Беллатрикс.

Академия Мейса.

Судя по всему, Академия Бетел и Академия Беллатрикс сотрудничали между собой.

— Как вы думаете, почему Ледяной Владыка присоединился к этому событию?

В зрительном зале стоят места.

Женщина-руководитель из Академии Бетел задала вопрос мужчине-руководителю, стоявшему рядом с ней.

— Я же тебе уже говорил, что не знаю.

— Так холодно…

— Как бывший рыцарь вроде меня мог понять истинные мотивы самого молодого в истории Архимага? Кажется, он хорошо ладит со своими сверстниками, так что причина может быть просто в желании насладиться молодостью.

Руководитель-мужчина засунул леденец в рот.

— …Как ты думаешь, кто-нибудь сможет победить Ледяного Владыку?

— Сомневаюсь. Как можно победить такого человека?

— Я так и думал…

— Это же парень с титулом Ледяного Владыки. Как вообще можно победить архимага, который практически живая легенда? Все наши ученики в ужасе, бедняжки.

— Но все, кажется, полны решимости сделать всё возможное. Возможно, они думают, что есть способ справиться с Ледяным Владыкой, например, особое правило победы…

Женщина-руководитель бросила взгляд на студентов, бродивших по полю боя.

— Каким бы удивительным ни был Ледяной Владыка, он всё равно всего лишь участник, связанный правилами этой игры. Нужно просто логично объяснить ученикам, что они могут победить, вселить в них надежду и немного подтолкнуть. Все они в том возрасте, когда должны быть готовы к этому вызову.

— Конечно, легко так говорить, когда они ещё не столкнулись с Ледяным Владыкой.

— Они ведь никогда не испытывали силу Ледяного Владыки на себе, верно? Разве это не просто временное невежество?

— Это правда. Но с меня достаточно. Некоторые студенты даже хотят удостоиться чести сразиться с Ледяным Владыкой. В общем, вот и всё.

Руководитель-мужчина посмотрел на Ноя Бартина, одного из скаутов академии Бетел.

— Очевидно, в Академии Мархена думали, что мы будем стремиться лишь к особому условию победы. Давайте застанем их врасплох.

Правила «Противостояния академий» были объявлены, когда каждая академия находилась на своей базе. Организаторы сделали это, чтобы предотвратить любой сговор между академиями до начала мероприятия.

Однако академии заранее это спланировали.

Руководитель-мужчина вспомнил, что он говорил студентам на базе Академии Бетел перед началом соревнований.

– Мы уже договорились с другими академиями. Мы решили сначала сосредоточиться на Академии Мархена. Нам жаль ребят из Академии Мархена, но если мы позволим соревнованиям пройти в обычном режиме, они обязательно доминируют.

– Поэтому мы решили сначала проверить, есть ли какие-либо правила, которые могли бы помочь нам противостоять Ледяному Владыке. Если таких правил не окажется, мы откажемся от стратегии целенаправленной атаки.

– Ты, наверное, тоже это заметил. Правила этого соревнования, похоже, нацелены на Ледяного Владыку. Другие академии, должно быть, тоже это заметили. Организаторы не стали бы просто так позволять такому разрушителу экосистемы, как Ледяной Владыка, бесчинствовать. Возможно, существуют ловушки или предметы, способные нанести Ледяному Владыке сокрушительный удар.

– Итак, после разведки, как и планировалось, если наши подозрения подтвердятся, немедленно отзовите разведчиков. Затем, вместе с другими академиями, мы захватим Академию Мархен. Наша цель – уничтожить Сердцекамень Мархен. Если мы вступим в прямое противостояние с Ледяным Владыкой, мы наверняка проиграем, поэтому сосредоточьтесь исключительно на победе в игре.

– Если мы обнаружим, что не можем справиться с Ледяным Владыкой, откажемся от всех планов и сосредоточимся на побеге и стремлении к особой победе. Понятно?

Это была неопределённая стратегия, основанная на предположении, что их догадки верны.

Но без борьбы с Ледяным Владыкой у нас не было ни единого шанса выиграть это соревнование. Имя Ледяного Владыки несло в себе подавляющий авторитет.

В ответ на слова руководителя-мужчины женщина-руководитель задумчиво произнесла «Хм».

Её не покидали сомнения в том, сработает ли план так, как задумано.

Тем временем.

Двое студентов с мечами на поясе, Ян Фэйритейл и Абель Карнедас, передвигались в составе разведывательной группы. Остальные разведчики исследовали разные местности.

Их главными целями были сбор информации и предметов. Вступление в бой с врагами было второстепенной задачей.

Место действия «Противостояния академий» напоминало небольшой городок. Однако там не было закрытых зданий. Каждое из них имело открытую крышу или стены, что позволяло зрителям легко заглядывать внутрь.

— Старший Ян, вон там.

— Что такое?

Пууууу!

Ян и Абель, бежав, повернули головы. В одном направлении высоко взмыл столб воды.

— Это битва?

— Водяной столб слишком прямой для сражения. Похоже, его специально подбросили… Ах! Старший Ян, берегитесь!

— Хм?

Услышав крик Авеля, Ян оттолкнулся от земли и отскочил назад.

По земле медленно ползло насекомое. На его блестящем коричневом панцире были маленькие светящиеся магические надписи.

— Насекомое…?

— Это ловушка.

— Откуда ты можешь быть так уверен?

— Это «Зит». Чудовище, похожее на жука. При контакте оно вызывает небольшой взрыв, это тактика выживания. Обычно они живут в болотах, поэтому обнаружение его здесь означает, что кто-то установил его намеренно. Это ловушка.

Ян был впечатлён.

— Ты много знаешь об этом, да?..

— Ха-ха.

Авель опустился на колени перед жуком, рассматривая надписи на его панцире.

— Там написано: «Дисквалифицирован, если коснётся тела или магии.

— Поэтому организаторы расставили вот такие ловушки.

— Вот почему старший Исаак…

Авель вспомнил разговор, который у него состоялся с Исааком на базе.

– Старший Исаак, а что если мы просто используем масштабную магию и всё сметём? Разве это не было бы захватывающе?

– Я думаю, это было бы самоубийством. Организаторы не допустили бы этого безнаказанно.

— Старший Исаак был прав, как всегда, очень проницателен.

Авель встал с хитрой улыбкой.

Он достал карманные часы, чтобы проверить время. С начала соревнований прошло уже сорок минут.

— Будьте осторожны, старший Ян.

— Подожди.

— Что?

Ян посмотрел в сторону, где поднялся столб воды.

— Как ты думаешь, что это был за столб воды? Это было похоже на объявление для всех…

— Хм… Что бы это ни было, это всего лишь предположение, но это дало понять другим академиям, что там есть враг. Может быть, это ловушка…

Ян согласился.

— Это кажется вероятным. Давай не будем идти этим путём.

— Понятно!

Два мальчика снова побежали.

Тем временем на базе Академии Райзель.

В центральной комнате парил кристалл. Он был размером примерно с маленького ребенка и излучал мягкое свечение. Это был Сердцекамень.

Хранителем Камня Сердца Академии Райзель был мускулистый студент с синими волосами, Ван Макгрегор. Он сидел на стуле со своим обычным бесстрастным выражением лица.

Неподалеку на диване сидел его рыжеволосый брат-близнец Ханс Макгрегор.

Визг!

В центральную комнату поспешно вошёл студент. Ханс и Ван обратили на него свой взгляд.

— Сэр Ханс! Сигнальная ракета запущена!

— Тот, о котором мы говорили раньше?

— Да…!

Ханс положил руку на спинку дивана, выглядя равнодушным.

— Мне это с самого начала не нравилось. А вы не подумали, что те, кто запустил сигнальную ракету, возможно, планируют ударить нас в спину?

— Е-если это так! Команда А только что вернулась с вещью…! Пожалуйста, взгляните!

Студент подошёл к Хансу и показал ему предмет.

Это был небольшой круглый ручной щит, сделанный из блестящего металла.

На щите, украшенном выгравированной маной, ярко светилось число «23».

— Если я правильно помню, это «Проверка №23»… верно?

— Проверка №23.

Ханс и Ван выступили, следуя инструкциям, данным во время первоначального инструктажа по правилам.

В ответ на их слова частицы маны собрались и образовали в воздухе перед ними светящиеся буквы.

— Так вот в чём дело.

Двое студентов прочитали слова, появившиеся в воздухе.

#23 - Светоотражающий щит

Количество использований: 1

Редкость: Редкая

Эффект: Если этот щит будет атакован, атакующий участник дисквалифицируется.

— С этим… мы точно сможем победить Ледяного Владыку!

Ханс широко улыбнулся.

— Это неопровержимое доказательство.

Сам по себе этот предмет не обладал никакой особой силой. Это был просто обычный щит.

Однако, поскольку это было связано с правилами конкурса, участники должны были соблюдать его условия.

Даже Ледяному Владыке пришлось соблюдать правила как участнику.

Иными словами, теперь у них были средства, чтобы победить Ледяного Владыку.

Ханс посмотрел на Вана.

— Ты готов, Ван?

— Ах, конечно, Ханс.

Близнецы встали и направились к выходу.

«Сердце-камень» бесшумно плыл позади Вана Макгрегора.

— Отдай. Мы используем это только в крайнем случае.

— Ах, да, сэр!

Студент передал пронумерованный предмет, светоотражающий щит, Хансу.

— П-подождите минутку. Вы собираетесь идти драться…?

— Мы решили быстро вернуть разведчиков, чтобы нанести удар по Академии Мархен до того, как они захватят какие-либо ресурсы. Другие академии, вероятно, скоро начнут наступление. Мы не хотим упустить свой шанс сразиться с Ледяным Владыкой.

— Но если вы оба уйдёте, то Сердцекамень…

— Оставлять Камень Сердца здесь рискованнее. Его местонахождение уже известно, верно? Переместить его безопаснее. Поэтому все перемещаются вместе.

Ханс улыбнулся.

— Нам следует разместить базу где-нибудь в другом месте. Здесь много зданий. Если те, кто умеет использовать магию камня, укрепят их, этого должно быть достаточно. Нам нужно тайно занять выгодную позицию, чтобы Ван, специализирующийся на перехвате на больших расстояниях, мог эффективно атаковать и обороняться. Затем мы атакуем Академию Мархен.

Фактически, Ханс полностью контролировал Академию Райзель. У студентов не было иного выбора, кроме как подчиняться его указаниям.

— Это будет весело…!

Ханса воодушевила мысль о битве с Ледяным Владыкой, если Ван сможет перехватить его.