*ХЛОП!*

Я похлопал себя по щекам и глубоко вздохнул.

Дверь в класс открылась, и я шагнул внутрь.

— Доброе утро!

Шум в классе затих, когда студенты повернулись в мою сторону. Выражения их лиц были такими же, как всегда: кто-то был счастлив на уроке, а кто-то не мог дождаться, когда же он закончится. Для меня это уже стало привычным зрелищем.

Я улыбнулся студентам — знакомой улыбкой и поднялся на подиум, чтобы начать перекличку. Снова идеальная посещаемость.

— Всем было весело на выставке Клуба? — спросил я, облокотившись на пюпитр.

Они кивнули головами и застонали. Крик одного из студентов пронесся по классу.

— Время викторины! Я хочу реванш! — жаловался студент Квинтон. Он поднялся со своего стула и уставился на нас, охотников из клуба «Черная роза». Квинтон был достаточно раздражен, чтобы сказать «время викторины» и не начать викторину.

Ну, а то, что святая уничтожила его в викторине, несмотря на то, что его прозвали Квиз-Боем, должно быть обидно.

Прежде чем кто-то успел ответить Квинтону, раздался звук лютни.

— Умения пылают ярко, каждое пламя уникально. Но мое все еще горит! На непобедимой вершине.

Это был Лютневый Люк. Как только он открыл рот, класс разразился дружным стоном.

— Что он сейчас говорит? — Росентея не стала скрывать свой хмурый взгляд, прикрыв его веером. Все разделяли ее мнение, устремив на юношу взгляд наподобие кинжалов.

Ради студентов я решил перевести.

— Он говорит, что каждый из вас потерпел поражение, несмотря на то, что является горячей вещью. Все, кроме него.

Все студенты снова застонали.

— Подождите, профессор! — В аудитории раздался низкий рык. Закка, мускулистый дварф, который смог укрепить свое тело настолько, чтобы сразить огром, вскочил со своего стула. — Вы хотите сказать, что вы и Охотники за клубами нацелились на каждый клуб, кроме клоунского? Почему?!

— Студент Закка, не называй кого-то клоуном.

— Извините.

Ого. Для такого громогласного голоса он был послушным.

Лютневый Люк (или как там его называли эти дети) состоял в литературном клубе. Когда мы подошли к литературному клубу, другие охотники за клубом повернули свои хвосты и бросились прочь, как гепарды.

Я не мог их винить. Никто не мог.

— Расскажи мне, студент Закка, — сказал я. Мои глаза смягчились, и я криво улыбнулся.

— На нашем месте ты бы выбрал его клуб?

Зака опустил глаза и снова извинился.

— Нет, я скорее умру, чем сделаю это...

Возможно, я ошибся в своей оценке. Главными фигурами в классе были не Айер, Юлиана или Элара — настоящая власть всегда находилась в руках Лютневого парня.

Способы мира были неисповедимы. Несмотря на свой опыт, я не мог предположить такого исхода динамики власти в классе.

Считается ли их обращение с Люком издевательством? Люк получает реальный кайф от их реакции, так что я думаю, что нет.

В будущем мне лучше присматривать за Люком. Хотя я был уверен, что он сможет справиться с собой. Пока что не было необходимости продолжать этот разговор. Я сменил тему, прежде чем они успели сказать хоть пару слов о смерти, об охотниках и прочем.

— Первая лекция — моя, поэтому я начну немного раньше. Мы продолжим изучение базовой грамматики.

Я повернулся к доске и наклонился к ней. Я взял кусок мела и начал писать несколько обычных предложений на демоническом языке.

Я получил некоторую передышку от детей, но сегодня мои мысли были слишком рассеянными. Простая лекция была как нельзя кстати. Я мог бы преподавать без особых раздумий.

— Профессор!

Как только я собрался начать, меня прервали. Я уже привык к этому голосу. Один и тот же студент произносил одно и то же слово почти на каждой лекции.

— Да, студентка Сирен? — Я заговорил, не оборачиваясь.

— Как демоны проводят похороны... своих мертвых?

Мои руки замерли от ее слов.

Я сжал губы и закрыл глаза. Вздохнув, я снова повернулся к студентам.

— Почему ты спрашиваешь об этом?

— Разговоры о смерти вызвали у меня любопытство, — сказала Сирен, мягко улыбнувшись. — Я редко задумываюсь об этом, поскольку не собираюсь умирать в ближайшее время, но вы много знаете о демонах.

Я отложил мел и прислонился к доске. Эльфийка не возражала против смерти. Впрочем, ее не волновало и многое другое. Сирен всегда улыбалась, когда задавала вопросы, словно ничто не волновало ее больше, чем тема для развлечений.

— Мертвые... да?

Я окинул взглядом студентов. Можно ли говорить с ними об этом? Должно быть.

Но... они все, должно быть, лишились многих людей. Я посмотрел на Ясо, которая сидела сзади. А потом на Атласа, он тоже смотрел на меня с глубокой интригой.

Я вздохнул. Невинный вопрос ребенка был просто вопросом. Не было нужды его переосмысливать.

— Это то, что меня восхищает в демонах, — сказал я. — Уверен, почти все на передовой были впечатлены, когда увидели их.

Все студенты расслабились и уставились на меня.

— Демоны в день смерти своих людей много плачут. Как и любой другой человек, они выпускают наружу все свои слезы и крики, все горе, которое только могут собрать. Они горюют и скорбят, пока некоторым из них не становится невыносимо кричать.

Я практически вновь увидел те дни. Боль и горе, которые заставили бы любого смотрящего пошатнуться. Даже самые жестокие демоны плакали от души.

— А когда наступает ночь, они разводят костер и кремируют тела мертвых...

В отличие от Церкви Солнца, которая учила нас хоронить, демоны кремировали своих мертвецов. Они были существами, благословленными огромной маной — кремация была самым быстрым способом вернуться к природе.

— Но... — Улыбка заиграла на моих губах. Точно, я практически вновь увидел те дни. — За то время, пока горит огонь, они не прольют ни одной слезинки.

Пока дым направлял их дух обратно в природу, каждый раз ушедшие оглядывались назад...

— Они празднуют свою жизнь. С яркими улыбками и музыкой. Празднование всего, что сделали мертвые. Демоны уверяют ушедших, что те, кто остался, будут жить... что они будут помнить. Пока горит огонь, они пьют, танцуют и веселятся.

Поэтому те, кто оглядывался назад, могли идти с легким сердцем.

— Как прекрасно... — пробормотала Сирен. — Я бы тоже хотела, чтобы мою жизнь праздновали...

Прекрасно ли это? На мой взгляд, не очень.

Последний обман для мертвых. Вот что это значило.

Мои кулаки крепко сжались.

Именно так. Все эти демоны обманывали тех, кого уже нет. Они скрывали боль, которую оставили им ушедшие. Они замаскировали ее, скрыли ее. Неужели одного дня траура и одной ночи празднования достаточно, чтобы компенсировать целую жизнь воспоминаний?

И что с того, если сегодня вы плакали? Их отсутствие вторглось в ваш разум, когда тех, кто был вам нужен, уже не было рядом.

Я вздохнул.

Все это было моим мнением. Не нужно было навязывать его этим детям.

Я улыбнулся словам Сирен.

— Если ты делаешь добрые дела, люди будут вспоминать тебя с улыбкой. Будьте добры, и этого должно быть достаточно. Есть еще вопросы, Сирен?

Девушка покачала головой.

Я взял мел и повернулся к доске. Как только я повернулся спинойк детям, улыбка, которую я носил, исчезла.

Сегодняшний день обещает быть трудным.