Как именно все это началось?

Да. Именно так. Все началось в тот день две недели назад.

— Я прошу прощения, но ваше зачисление довольно позднее.

Именно эти слова сказал мне заместитель директора академии, когда я сидел в его кабинете в пустой Академии Глоренштайна. Славное место мечты, непревзойденное учебное заведение на всем континенте.

Окончить Глоренштайн было мечтой каждого. Особенно для таких простолюдинов, как я. В Глоренштайн принимали студентов по заслугам, а не по статусу. Для любого простолюдина диплом Глоренштайна был тем же, что и гарантия на всю жизнь.

Трудившись день и ночь, сливая кровь и пот, я прошел строгие вступительные тесты, которые заставляли плакать опытных ветеранов, и получил место.

И только потом услышал эти слова.

Казалось, мой мир рушится. Я быстро протер свои запотевшие очки.

— Но, сэр, мой прием был одобрен...

— Верно, верно, — вздохнул заместитель директора и кивнул на мои слова. — Хм... Должен ли я... Но...

Он разговаривал сам с собой. Меня это очень нервировало. Я воспользовался моментом и обратился к заместителю директора с мольбой.

— Сэр, пожалуйста! Мои родители больны, я всю жизнь пытался попасть сюда, чтобы обеспечить свое и их будущее!

Это была самая большая ошибка. Мне следовало заняться распиловкой бревен или чем-то еще.

Возможно, тронутый моими мольбами, заместитель директора кивнул сам себе.

— Думаю, этому месту не помешает немного нормальности.

Заместитель директора внезапно встал. Он улыбался, но по какой-то причине я почувствовал в его глазах сочувствие.

— Хорошо! Атлас Виспер. Ты станешь членом класса Черной розы!

И вот сейчас я нахожусь на торжественной вступительной церемонии в академию.

Ведущим мероприятия был профессор, похожий на модель. Он взял микрофон и естественным голосом, гармоничным, как лира, начал церемонию.

К сожалению, я никак не мог сосредоточиться на его словах.

Опустив голову и подрагивая ногами, я протерл запотевшие очки и ущипнул себя. Да, это была реальность. Я видел все точно.

Слева от меня сидел второй принц империи, Его Высочество Айер фон Кельвин Безарк.

Кусая губы, я повернул голову направо. Скрестив ноги и прикрыв лицо бумажным веером, сидела дочь и наследница одного из крупнейших купцов на континенте, леди Росентея иль Скенциале.

Слезы грозили хлынуть из моих глаз, но я сдержал их. Будь то спереди или сзади, слева или справа, черт возьми, даже сверху и снизу — куда бы я ни обращал свой взор, я видел только больших шишек.

Обычно простолюдины даже не могут дышать с ними одним воздухом большую часть своей жизни. Раньше я считал, что это одна из общих черт меня и всех шишек — я не видел их, а они не видели меня.

Но оказалось, что есть и другая общая черта.

То, что готово было с самого начала испортить мою мирную, прилежную жизнь в академии, если не сказать больше. Это был дурацкий значок на всех наших ошейниках. Маленький символ Черной розы.

Словно прочитав мои мысли, со сцены вызвали профессора Черной розы.

— Сейчас Профессор Итан Каленис присоединится к нам...

Все взгляды вокруг меня обратились к профессору на сцене. Черноволосый профессор в аккуратном костюме и перчатках выглядел так же привлекательно, как и первый профессор, но у него была дружелюбная улыбка, благодаря которой он казался очень доступным. И хотя было не очень заметно, но, возможно, внешность добавляла ему немного дружелюбия.

На мгновение я обрадовался: по крайней мере, профессор оказался приятным человеком.

Но потом я понял, что он должен был быть профессором всех этих больших шишек вокруг меня, конечно, он должен быть кем-то потрясающим. Как я смею думать, что смогу подружиться с ним?

Нет, Атлас Виспер, ты много работал. Каждое утро ты просыпался рано утром и говорил, что у тебя все получится. Если только зеркало каким-то образом не выпрыгнет и не умудрится получить диплом, я легко справлюсь со школой.

Быть в классе со всеми этими большими шишками, возможно, даже хорошо! Давайте подумаем об этом так.

Рано было терять надежду.

С новыми силами я вынырнул из мрака.

Вступление, которое я полностью пропустил, подошло к концу. С заключительной речью от некоего Гладвина Харка нас попросили разойтись по своим классам.

Оглядевшись по сторонам, я заметил, что некоторые студенты держат в руках свой багаж. На входе мне сказали, что рыцари доставят мой в комнату. Может, к студентам Черной Розы относились по особому?

Да, все было не так уж плохо.

Не было причин терять надежду.

Настала наша очередь идти. Все, кто сидел на местах первокурсников из «Черной розы», встали. Я тоже встал и опустил голову.

Но никто больше не шел.

Может быть, они не хотели, чтобы за ними стоял простолюдин? Проклятье! Я не подумал, что простолюдины не должны быть впереди, но для них естественно иметь щиты и телохранителей.

Поняв свою роль, я поднялся со стула и начал выходить. Похоже, я принял правильное решение, так как остальные тоже пошли за мной.

Сзади послышалось несколько шепотков.

— Ты знаешь дорогу к классу?

— Без понятия. Давай просто пойдем за кем-нибудь другим.

Нееет. Мой образ в глазах больших шишек. Я что-то подслушал, просто подслушал.

Кусая губы, я вытянул обе руки перед собой и пошел вперед. Не настолько быстро, чтобы потерять их из виду, и не настолько медленно, чтобы подслушать что-нибудь еще.

К моему удивлению, большинство из них тоже выглядели неловко по отношению друг к другу. Все они держались на достаточном расстоянии друг от друга.

Миновав центральную площадь и направившись в сторону восточной части Академии, мы прошли через несколько парков и добрались до довольно пустынного места. Перед нами возвышались пять высотных зданий, в которых отныне будут жить студенты Черной розы.

Я видел общежития, учебные классы, общежития для персонала, рекреационный корпус и последнее здание для разных целей.

В этом отдаленном уголке академии не было слышно ни звука. Только другие студенты, их было около двадцати, шумели.

Это было странно. Даже профессор сюда еще не дошел.

Мы растерянно оглядывались по сторонам. Как раз в тот момент, когда я собирался первым направиться в классную комнату, над территорией раздался громкий грохот.

Земля медленно содрогнулась, а в небе раздался низкий рык.

Я вздохнула и посмотрела вперед.

Прямо перед нами стоял огромный двухголовый синий огр с мешком у ног.

При виде его по моим глазам потекли слезы.

Вот и закончилась моя мирная, простая жизнь в академии.

К черту все.