На Памеле было великолепное красное платье, которое подходило к ее чертам лица. Даже после рождения детей и старения ее внешность оставалась такой же яркой и красочной, как красная роза, ярко сияющая на летнем солнце.

Памела доминировала на светской сцене. Левелин до сих пор помнит, как год назад на Памеле было красивое фиолетовое платье. По приглашению зарождающейся аристократии она представила свой статус самым шикарным образом. Даже для Левелин она была незабываемой красавицей.

- Здравствуй, мама.

Памела не ответила, она не приняла приветствие Левелин. Однако Левелин, поднявшая голову, была озадачена.

Лицо Памелы побелело, и она смотрела прямо на Левелин пустым взглядом.

- Мама? - повторила она, ее брови нахмурились в недоумении,

Разве она не из тех людей, которых ничто не беспокоит? Тогда почему у нее такое лицо? Губы Памелы распухли; было похоже, что она весь день кусала губу.

- Почему бы тебе не выйти замуж за герцога Бизерка?

- Что?

Конечно, она знала, что бы ни сказала Памела, это будет нехорошо. Но Памела снова заговорила с дрожащими глазами, чего Левелин не привыкла видеть.

- Выйди замуж. Я не возражаю.

Разве она не должна ненавидеть свою привязанность к герцогу Бизерку? Левелин почувствовала, как внезапно изменилось ее представление о Памеле. Неужели она больна? В отличие от обычного взгляда обиды, Памела выглядела испуганной.

- Мама, почему ты вдруг хочешь, чтобы я вышла замуж?

- Просто выйди за кого-нибудь! Все лучше, чем идти в монастырь!

Закричала Памела. Левелин с любопытством посмотрела на Памелу. Может ли быть так, что она подкупила Алмондайта, чтобы тот не пускал ее в монастырь? Левелин спешила разобраться со своим клеймом, поэтому она не подумала о людях, которые это клеймо сделали, и о причине.

- Матушка, о чем вы говорите? Разве вы не хотите, чтобы я ушла в монастырь?

У Памелы было странное выражение лица в ответ на вопрос Левелин. Памела облизала губы. Затем она широко улыбнулась и положила руку на плечо Левелин.

- Тот факт, что герцог Бизерк будет поддерживать принцессу, очень обнадеживает меня...

- Да.

- Однако я надеюсь, что не сделала ничего такого, что заставило бы тебя грустить. Ты понимаешь, о чем я?

- Конечно.

Реакция Памелы была очень сомнительной, но Левелин послушно ответила.

Пока Памела объясняла свои опасения, Левелин почувствовала некоторое облегчение. Конечно, это было потому, что она ожидала подобной реакции. Внезапно выйти замуж за герцога - разве это не придание себе силы? Естественно, Памела должна была быть бдительной.

Губы Памелы слегка дрогнули, и она сказала: - Левелин.

- Да?

- Тебе лучше поскорее выйти замуж.

За кого? Это было незнакомое понятие для Левелин. Памела отвернулась и прошла мимо нее. Место, куда направлялась Памела, было чайной Бастиана.

Левелин в замешательстве смотрела ей вслед.

* * *

Левелин вернулась в свой дворец и вздохнула. Служанки стояли в очереди.

- Почему вы занимаетесь тем, чем обычно не занимаетесь? Вы просите повышения?

Как принцесса, известная своим эксцентричным характером, Левелин открыто язвила в адрес своих служанок.

"Ваше величество герцог Бизерк прислал вам подарок, - сказала ей одна из них.

- Что?

Как далеко пытается зайти этот человек? Видя, что служанки так суетятся, было очевидно, что слуги Алмондайта принесли его лично, и все ее служанки видели это.

Розали, одна из младших служанок, указала в направлении второй комнаты.

- Почему бы вам не взглянуть, прежде чем судить об этом человеке? Я нахожу его довольно последовательным в его стремлении преследовать вас, принцесса.

Левелин улыбнулась и кивнула. Как только она дошла до комнаты, где был приготовлен подарок, она поклялась себе.

- Джесси, открой коробку.

Вызванная служанка подошла и открыла красочную коробку. Внутри лежал браслет с красным рубином размером с ее зрачок. Чистые белые драгоценные камни, вкрапленные вокруг рубина, были, должно быть, бриллиантами.

- Нет ничего лучше драгоценностей и безделушек в подарок любимой женщине.

Левелин стиснула зубы. Как герцог, который громко скупал драгоценности и аксессуары нарасхват, он хотел только распускать слухи.

- Ваше Величество, герцог Бизерк, похоже, очень любит принцессу.

Левелин усмехнулась над словами служанки.

- О чем вы думаете? - медленно спросила Розали.

Чем дороже драгоценный камень, тем больше и шире слухи. Не был ли герцог Бизерк совершенно потерян? Как бы он ни был зол, он был Алмондайтом, который никогда не переступал определенной черты. Много ли у него было планов, чтобы действовать так громко? Левелин возилась с браслетом.

- Отправьте это обратно.

Служанки замолчали и нахмурились. Левелин хотелось крикнуть им, чтобы они отправили браслет обратно прямо сейчас. Ее будут критиковать за то, что она отказала герцогу в ухаживании, но это не имело значения. Левелин привыкла к сплетням о ней.

Но это был план Алмондайта. Он должен был предугадать, как она себя поведет. Прежде всего, Алмондайту было нечего терять. Левелин не хотела реагировать так, как он ожидал.

Но она не может носить это...

Как же ей его обмануть? Пока она размышляла, на губах Левелин, на мгновение задумавшись, появилась улыбка.

- Этот браслет...

* * *

Гордость и предубеждение

* * *

Служанки расширили глаза в недоумении и зашептались между собой. Она посмотрела на мужчину, стоявшего перед ней. Мужчина в темно-бордовом костюме и красном плаще. Человек, похожий на огромную гору, опустил голову и поднял багровые глаза, чтобы встретиться взглядом с глазами Левелин.

- Почему сэр Джаяд здесь?

- Ваше Высочество.

Он сказал, что будет моим эскортом... он это серьезно?

Левелин смотрела на Тристана с твердым выражением лица. Рыцари, стоявшие за Тристаном, были такими же. Левелин нечаянно оскорбила Тристана, который только что стал рыцарем.

- Понятно.

Теперь Левелин была встревожена тем, что ей придется выйти на улицу. Когда она наконец решила покинуть дворец, ей было страшно.

Это было связано с тем, что она помнила, как ее похитили во время того охотничьего поединка. Воспоминание о том, как она беспомощно кричала на алтаре, было ужасным.

Левелин покорно положила свою руку на протянутую руку Тристана. Она не хотела быть похищенной во второй раз из-за того, что пренебрегла эскортом. Это было страшно. Она боялась. Но этот человек защитит ее, как и обещал.

Видя мягкое отношение Левелин, на лицах рыцарей появилось недоумение. Несколько рыцарей, которые испытывали неприязнь к Левелин, обменялись взглядами с холодными улыбками.

- Когда ты был рыцарем, ты игнорировал это как статус, но теперь твое отношение изменилось, потому что ты стал лидером?

Однако Тристан был вежлив, и Левелин тоже ничего не сказала. Она смотрела на Тристана с извиняющимся выражением лица.

- В конце концов, хотя это технически оскорбляет меня, я делаю то, что мне удобно.

Тристан вежливо поднял ее в повозку.

- Спасибо, Тристан.

Тристан не ответил Левелин. Возможно, просто как напоминание о том, что она сделала в прошлом. Должно быть, ему смешно, что ее будет сопровождать рыцарь, ставший капитаном. Она посмотрела на мрачное лицо Тристана, когда дверь закрылась.

* * *

Вагон остановился, и левелин вышла в трущобах.

С "уборкой" Памелы и Бастиана в качестве оправдания, жители трущоб были еще больше загнаны в угол. Левелин не знала, насколько ужасной была эта уборка. Но, приехав сюда, она могла только догадываться, глядя на непривычно чистые пейзажи столицы. Если бы трущобы, сопровождавшие историю Бриджента, были вырезаны, погибло бы огромное количество людей.

В дальнем конце столицы состояние бедняков, изгнанных с окраин, стало еще хуже. Поскольку их жилища были насильно перенесены, вместо старого дома возвели что-то вроде палаток. От них воняло, что вызывало у служанок отвращение. Однако выражение лица Левелин не изменилось.