Как только палец оторвался от нее, он начал извиваться и ползти по полу.

Вскоре палец почернел, вытянулся и превратился в красивую черную змею с переливающимися глазами, которая подняла голову.

Говорят, бабушка Ехидны была так красива, что привлекла внимание Посейдона. Однако она была проклята за то, что осквернила храм богини во время любовных утех.

Таким образом, самое ценное, что было у ее бабушки, — ее прекрасные волосы — превратилось в змей, и она вернулась к своим сестрам в ужасном обличье. В отличие от своих бессмертных сестер, ее бабушка, которой было суждено умереть, была принесена в жертву героем и навсегда покинула этот мир.

Отец Ехидны был рожден от этой самой крови. Сестры ее бабушки лично рассказали Ехидне об этом моменте.

Может, это влияние ее бабушки?

Ехидна родилась со змеиным хвостом, понимала язык змей и умела с ними обращаться. Говорили также, что она унаследовала чарующую красоту своей бабушки.

Возможно, ее постигла та же трагическая участь.

Иди, мое дорогое дитя. Иди и помоги этому бедному человеку.

Пока Ехидна шептала, змея покачала головой и зарылась в землю. Старуха тусклым взглядом смотрела на сияющий золотой замок.

Свет, льющийся из замка, проникал в ее мертвые глаза, но вскоре его поглотила зловещая тьма, и он исчез.

Ехидна долго лежала, зарывшись в водоросли, и не двигалась с места.

***

Огромная волна расколола море.

Волна, покрытая белой пеной, словно юбкой, вздымалась под напором ветра, образуя гигантскую гору над бескрайним морским простором.

Набегающая волна собралась в круг, образовав замок.

Вид замка из волн, возвышающегося над бескрайним, нетронутым голубым морем, был поистине завораживающим и даже казался священным.

К сожалению, не было никого из людей, кто мог бы насладиться этим великолепным зрелищем. Только боги, парящие над облаками, могли с восхищением взирать на замок из волн.

Это было собрание стражей моря.

Тритон и младшие боги из разных регионов собрались, чтобы обсудить дела и подвести итоги. Поскольку у каждого из них были свои территории, за которыми нужно было присматривать, они не могли долго оставаться на одном месте и разошлись, разобравшись с делами до захода солнца.

Такие проблемы, как конфликты между некоторыми видами, повышение солёности воды, вмешательство человека или вымирание отдельных морских обитателей, были незначительными и не требовали вмешательства Тритона.

Если только речь не шла об Эгейском море, где обитал Тритон, дела далеких морей оставались на усмотрение тех, кто ими управлял.

Он просто лежал на почётном месте, слушая их разговоры, и, если ничто не угрожало безопасности всего моря, хранил молчание, уважая собравшихся.

Встреча, как обычно, подходила к концу, и все шло гладко, пока один из них не осмелился задать Тритону вопрос.

«Я слышал, ты приютил человека».

Это был Тартан, бог, повелевающий восточной частью Атлантического океана. Будучи братом и двойником Тритона, они были очень похожи, но при ближайшем рассмотрении обнаруживались различия.

Например, у того, что стоял лицом к Тритону, глаза были чуть темнее, а на спине виднелся огромный шрам. Этот шрам он получил, когда уничтожил около сотни военных кораблей, участвовавших в охоте на русалок.

Флот страны, поклонявшейся богу разрушения, был действительно силен и сумел оставить след на его теле. Но ценой этого стало полное уничтожение флота...

— Ничего особенного. Просто небольшое развлечение… Не волнуйся, Тартан.

«Несчастные случаи происходят из-за самоуспокоенности. Я не знаю, каким развлечениям вы предаетесь, но смиренно прошу вас убить этого человека. Лучше устранить источник бед, пока он не дал всходы».

…Как ты смеешь.

В одно мгновение стена из волн, окружавшая зал для совещаний, замерла. Звуки непринужденной беседы тут же стихли.

Тритон холодно посмотрел на бога, стоявшего перед ним. Одного его взгляда было достаточно, чтобы с легкостью сокрушить бога, повелевавшего одной из сторон моря.

Поистине существо, рожденное с силой, родственной первозданному морю… Некоторые подавили в себе невольное восхищение и отвели взгляд.

Тартан стиснул зубы, чтобы выдержать давление, но, верный своим принципам, не перестал давать советы.

«Люди всегда были бесполезны для русалок. Развлечения можно найти и без людей, сколько бы вы ни хотели...».

Треск.

На замерзшей волне появилась трещина, которая, казалось, вот-вот разойдется. В зале повисла еще более напряженная тишина.

В напряженной атмосфере, когда казалось, что ледяная стена может рухнуть от одной капли воды, одинокий мужчина медленно сел.

Это плохо. Если так будет продолжаться, то встреча станет наименьшей из наших проблем — море выйдет из берегов.

Дюгонь и Актий, стоявшие позади Тритона, переглянулись и напряглись, готовые унять бурю в зале, если она разразится.

Однако

«Если подумать, мне всегда нравились такие люди, как ты».

«Да, ты бог, живущий вечно. Неужели для тебя 100 дней — слишком мало?»

Тритон, только что поднявшийся на ноги, слегка улыбнулся. На некогда застывших волнах начали появляться пузырьки.

«Мне интереснее иметь дело с бесстрашными, чем с трусами».

«...Неужели ты боишься такой ничтожной женщины?»

Бормоча что-то себе под нос, он взглянул на младших богов, которые все еще настороженно наблюдали за ним, а затем посмотрел на небо за стеной волн.

Крылья Астарота, бога сумерек, уже распростерлись над небом. Оранжевое сияние заката пылало, словно чьи-то волосы. В его сознании на мгновение вспыхнули глаза цвета изумрудного моря.

Долго глядя на небо, Тритон тихо пробормотал: «Заседание объявляется закрытым».

***

Высокие волны рассеялись, и когда красные сумерки сменились фиолетовыми, над морем опустился густой туман.

«...Странно».

Актиус, который приводил в порядок место, где проходила встреча, озадаченно почесал подбородок. Дюгонь обернулся и спросил: «Что такое?»

«Он не из тех, кто сдерживается. Почему он себя сдерживал?»

Услышав слова Актиуса, Дюгонь закатил глаза и в замешательстве склонил голову набок. «Сдерживался от чего? Кого?»

«А кого еще?»

«Э-э…? То есть ты говоришь о Тритоне?»

Актиус с жалостью посмотрел на коллегу, как будто тот и не собирался отвечать, а затем снова серьезно пробормотал: «В любом случае это странно. Он не из тех, кто сдерживается только потому, что это терпимо».

Услышав слова Актия, дюгонь вдруг широко раскрыл глаза, словно понял что-то важное.

Если его ничто не провоцировало, он мог сохранять спокойствие сколь угодно долго, но если что-то шло не так, он безжалостно все переворачивал с ног на голову. Таким был Тритон и его море. Учитывая атмосферу, которая царила в зале, не было бы ничего удивительного, если бы буря разразилась немедленно. Так почему же он сдерживался?

“Ты прав. Он не из тех, кто так поступает… Что же это? Может, он съел что-то несвежее, например водоросли?

“… Думаешь, Тритон такой же, как ты? Подбирает и ест какие попало водоросли…”

“Тогда… может, это были тухлые моллюски?

” — продолжал нести чушь Дюгонь, сверкая глазами и раздувая ноздри. Покачав головой, Актий посмотрел в ту сторону, где исчез Тритон.

Необъяснимая тревога терзала его сердце. Почему он чувствовал себя таким встревоженным и беспокойным? Тот факт, что человек, который никогда не сдерживался, сделал это, означал, что у него была веская причина для самоконтроля.

Причина его несвойственной ему сдержанности...

«...неужели из-за этой человеческой женщины?»

Это казалось наиболее правдоподобной, но в то же время самой абсурдной причиной. Может быть, он остановился в самый подходящий момент, чтобы не привлекать еще больше внимания к этой женщине?

Он попытался это отрицать, но, вспомнив первоначальную причину раздражения Тритона, понял, что это не такая уж натяжка.

Леденящая душу аура, возникшая в тот момент, когда Тартан упомянул человеческую женщину, по мнению Актиуса, была эмоциональным потрясением, которого не осознавал даже сам Тритон.

Нет, этого не может быть. Конечно, нет. Да, я просто слишком много думаю об этом. Разум бога непостижим для человеческого понимания, поэтому мне и мерещится всякое.

Он тряхнул головой, чтобы привести мысли в порядок, и туман перед ним рассеялся. Он уже собирался вернуться к морю, но вдруг остановился как вкопанный.

Бах!

Что-то длинное и острое рассекло лунный свет и полетело прямо в Актия. Он быстро протянул руку, чтобы перехватить летящее оружие, но его огромная сила отбросила его назад.

— Что, что это такое! Враг?