Перевод: Astarmina

Гэри, схвативший окровавленное предплечье, искусанное Муму, с безумным взглядом размахнулся горящим факелом.

Гав-гав! Гав-гав-гав!

Пес, мельком взглянувший на Ливию, залился лаем. Почему-то она понимала слова Муму.

Просто чувствовала их.

[Беги].

Гав!

[Быстрее!]

Ливия крепко зажмурилась и резко вскочила на ноги.

— Ловите!

За убегающей Ливией гнались Гэри и деревенские, размахивая факелами.

Свирепо лаявшая собака безжалостно была отброшена ногами людей и горящей дубиной.

Вийяяяк! Кьяк!

Слыша предсмертные вопли единственной оставшейся семьи, спутника всей жизни, Ливия взбежала на холм.

Из её груди вырвался яростный рёв, готовый разорвать лёгкие.

Голое тело обжигали ветви и ветер, но Ливия не останавливалась.

Остановиться — значит умереть.

Сама смерть её не пугала, но умереть от их рук она не желала. Она выживет любой ценой, чтобы отомстить тем, кто оклеветал её отца и братьев, замучив их в огне!

Она готова стать самой преданной последовательницей Немезиды, богини возмездия, и собственными руками вонзить факел в их сердца.

Если только выживет...

Только бы...

— Хык... хыы... хык-хык!

Ливия, рыдая и задыхаясь, взобралась на холм. Внизу утёса бушевали холодные волны, а у подножия мерцали факелы преследователей.

Её глаза, полные клятв мести, дрожали от отчаяния. Бессилие разжигало ярость.

Она скребла землю, затем сложила разодранные в кровь ладони и взмолилась:

— О богиня возмездия, приношу свою жизнь в жертву! Дай мне отомстить за этого несчастного пастуха!

Небо ответило молнией, чёрные тучи заклубились, а деревенские с факелами, взобравшись на холм, раздвинули кусты и устремились к Ливии.

— Ловите её!

Не раздумывая, рыдающая Ливия бросилась в бушующее море.

***

Хрупкое тело погружалось в чёрную пучину. Ледяная вода хлынула во все отверстия. Лёгкие наполнились, дыхание исчезло.

«Ах, вот и смерть».

Не в силах смириться, она не закрыла глаза, и в темнеющем сознании раздался голос:

[Хочешь жить?]

Голос проводника в царство мёртвых? Или той самой богини, к которой она взывала?

[Хочешь выжить и отомстить им?]

Ливия слабо открыла глаза и увидела чёрного ската, кружащего вокруг.

[Отвечай, человек.]

Она слышала, что боги иногда являются в облике животных. Но... неужели «это» бог?

Ливия мутным взглядом уставилась на ската, пытавшегося поймать её взгляд.

Голос в голове звучал хрипло, как у старика, и ничем не напоминал божественное.

Но она понимала — это существо может её спасти.

[Я могу избавить тебя от смерти в пучине морской и исполнить твоё желание.]

Чёрный скат обвил её, вода закипела пузырями, создавая водоворот.

Он охватил Ливию, тысячи пузырьков прилипли к ней, позволяя вдохнуть воздух.

Забыв, что задыхалась, Ливия скривилась, глядя на ската.

Бог он или нет — какая разница?

Даже если это исчадие ада, Ливии было всё равно.

[Спрашиваю снова. Хочешь жить? Жить, чтобы отомстить за семью?]

— Да… Я хочу жить. Хочу отомстить!

[Легко. Я исполню. Заключим договор.]

Скат ответил без колебаний, но Ливия медлила.

Инстинкты кричали: договор опасен. Да и скат, появившийся сразу после прыжка, вызывал подозрения.

— Кто ты? Что тебе от меня нужно?

Скат рассмеялся в ответ на недоверие.

[Глупа, но умна. Я, как и ты, жажду мести. Но не могу осуществить её сам, ищу того, кто сделает это за меня.]

— Значит, ты предлагаешь сделку: месть в обмен на месть?

[Да. Очень простой договор.] 

Мягкий голос звучал дружелюбно, но... так ли это?

Предложение заманчиво, но Ливия не спешила соглашаться. Заметив колебания, скат снова закружил вокруг, забрав пузыри.

[У тебя есть время на раздумья? Как самонадеянно. Без меня ты умрёшь. Если согласна умереть — я отпущу тебя.]

Дыхание снова перехватило. Тело медленно тонуло.

Скат был прав. Без него Ливия погибнет. И тогда её семья умрёт зря.

Так нельзя. Она клялась — даже если придётся раздвинуть ноги перед Сатаной, она выживет и отомстит!

— Я согласна. Но с условием.

[Условие? Забавно. Говори.]

— Я не хочу мести чужими руками. Я убью их сама!

[Капризная. Ладно. Ты получишь то, что хочешь, и я тоже. Честно.]

Как только сладкий шёпот ската стих, пузыри вокруг Ливии взорвались с грохотом.

БУУУМ!

Море взбеленилось, а чёрный скат вмиг преобразился, представая перед Ливией женщиной с длинным змеиным хвостом, с разорванным до ушей ртом, закружившейся вокруг, заливаясь смехом.

А-ха-ха-ха! Хи-хи-хи! Хе-хе-хе!

Оглушающий хохот заставил Ливию заткнуть уши. Ведьма дотронулась до её подбородка.

[Теперь ты моя.]

Шёпот скользнул по губам, проникнув в самое нутро.

Горький вкус заполнил горло, распространяясь по телу.

Сознание померкло.

***

Мир принадлежал людям, но правили им боги.

Они владели землёй, небом, морем и даже тьмой, распоряжаясь жизнями смертных.

Судьба, любовь, гнев, война — всё было в их руках. Насколько же ничтожны люди перед ними?

Но при всем своем величии боги были распутны, жестоки и неумолимы.

Люди, нимфы, чудовища — все покорно отдавали им свои судьбы.

Хотя, кто они такие? Даже боги, в ярости, не щадили братьев и сестёр, порождая новых богов.

Так мир наполнился богами.

Не только олимпийская дюжина — ревность, забвение, победа, поражение, удача и месть тоже стали их владениями.

Ливия не верила в богов.

Нет, она хотела жить без них и думала, что так и было. Пока жестокая судьба не разрушила её жизнь.

— До времени, названного ведьмой... осталось совсем немного.

Ливия, спрятавшись в глубине морского храма из белых кораллов, золота и самоцветов, сжала дрожащий кулак.

Четвёртый день она скрывалась здесь, благодаря дыханию ведьмы.

Чтобы скрыть человеческий запах и имитировать морскую нимфу, она затаилась в раковинах, не шевелясь.

Мучительное ожидание подходило к концу — скоро можно будет выйти.

Ливия, глядя на лунный свет, падающий на красные кораллы, тяжело дышала.

Сердце бешено колотилось. Она машинально поднесла ногти к коже, но остановилась.

На запястье чётко выделялся красный шрам над длинной чёрной линией. Незнакомый, чужой след.

След ведьмы.

[Это клинок, убивающий богов.]

Закончив договор, ведьма достала золотой кинжал и провела им по своему запястью.

Зловещая алая кровь стекала по коже.

[Только связанный кровью может использовать его...]

Красные глаза ведьмы встретились с взглядом Ливии. В тот же миг...

[Я дам тебе эту силу... на время.]