Он небрежно отбросил в сторону вилку, которую согнул пополам, и прошел мимо Ливии.

Пройдя мимо ее застывшей фигуры, он обернулся и заговорил.

«Пожалуйста, не разочаровывай меня. Действуй старательно. Я не могу гарантировать, что ты пройдешь второе испытание. Так что тебе лучше убить меня или погубить до того, как это случится».

В его бесстрастном взгляде читались презрение и скука, от чего Ливии стало еще не по себе.

Нет, я не могу. Я так долго к этому шел.

Она даже приблизилась к нему, чтобы напасть, только потому, что он смотрел на нее свысока и находил ее интересной. Но если его интерес угаснет... ее, скорее всего, убьют без всякой жалости.

Он мог бы просто вырвать ей руку, в которой был спрятан золотой кинжал, и, возможно, даже выколоть ей глаза, которые, казалось, выражали какой-то интерес.

Она очнулась вскоре после того, как прошла первое испытание, но ее сердце уже изнывало от нетерпения. Ей казалось, что действовать нужно немедленно.

Ливия стиснула зубы и уставилась на арочный проход, в котором исчез Тритон.

Испорченная вилка, лежавшая у ее ног, казалась такой же жалкой, как и ее собственное положение.

***

Ведьма спряталась в черных водорослях, глядя на сияющий храм Тритона.

Святилище богов находилось глубоко в море, но в любой момент могло подняться над водой, как остров.

Он поглощал солнечный свет, чтобы накапливать его, морская вода, омывающая святилище, была легкой, как воздух, и это было самое укромное место, где никогда не угасал свет.

Подводный рай, таинственная и далекая утопия, о которой мечтали люди.

Атлантида.

Пурпурные глаза ведьмы, устремленные на нее, погрузились в пучину.

«Это место должно было принадлежать мне.»

Она хотела стать владелицей этого прекрасного храма. Она думала, что сможет. Нет, она была уверена, что так и должно быть.

Но Тритон не только не обратил на нее внимания и растоптал, но и разорвал ее на части и бросил в лабиринт Рубедики. Из-за своей жадности Ехидна оказалась в бедственном положении, в кромешной тьме, напоминающей конец света.

Разве не так говорили его прежние последователи?

Что это был великодушный поступок, ведь он ее не убил? Нет, это была участь хуже смерти, самый ужасный конец. Ехидна потеряла все, что делало ее особенной.

Итак, все, на что она могла положиться, — это кровь Медузы в своих жилах, магия Гекаты и милость богини, которой она так долго поклонялась.

«Подойдет даже самая незначительная зацепка; пожалуйста, расскажите мне о судьбе Тритона, в чьих жилах течет моя кровь».

«Подойдет что угодно! Даже самая тонкая ниточка, пожалуйста, пожалуйста!..»

При воспоминаниях о прошлом морщинистый подбородок Ехидны задрожал. Она бессильно провела рукой по лицу, и ее потрескавшаяся кожа заскребла по ладони.

В этом жалком состоянии, среди бесполезных водорослей, она чувствовала себя по-настоящему несчастной. Это было невыносимо и вызывало у нее негодование.

Когда ее налитые кровью глаза устремились на святилище, к ней подлетела прозрачная медуза и закружилась вокруг нее.

«Ты пришла!»

Ехидна с облегчением протянула руку, и медуза медленно взобралась ей на ладонь.

Два из более чем двадцати щупалец медузы пронзили глаза Ехидны. Ее дрожащий взгляд засиял зеленым светом.

Все ощущения, которые это маленькое существо видело и чувствовало своими 24 глазами, передавались ей через закрытые глаза.

«...К счастью, эта женщина еще жива».

Проверив информацию, предоставленную медузой, Ехидна с облегчением открыла глаза. Было бы неправдой сказать, что она не надеялась, но она допускала и возможность провала.

Рыжеволосая женщина, проливающая слезы, расколола бы сердце моря надвое.

Богиня Тюхе упомянула лишь рыжеволосую женщину, не дав никаких подсказок. Это означало, что она не могла быть уверена, что рыжеволосая женщина, о которой она говорила, — та самая, которую она подобрала.

Но Ехидна доверяла своим инстинктам.

«Богиня возмездия, я приношу в жертву жизнь этой женщины. Пожалуйста, позволь этой бедной пастушке отомстить за своего врага!»

Ее глаза горели безумием, а отчаянные крики придавали ей смелости не бояться.

Даже если она была не той женщиной, о которой говорила Тюхе, ее глаза, казалось, были способны на все, и это внушало доверие.

Так что сегодня вера Ехидны переросла в уверенность. Тот факт, что женщина-человек осталась рядом с Тритоном, был тому подтверждением.

Однако ее удивляло, как этой женщине удалось остаться с ним.

Когда эта неуклюжая атака была отражена и Тритон схватил ее, женщина была уже мертва. Она не видела этого своими глазами, но точно почувствовала.

“……”

Ехидна погладила черный шрам, оставшийся после встречи с Ливией. Она знала, что золотой кинжал покинул этот мир.

Но, как она и обещала той женщине, был способ вернуть его. Это было непросто, но «помощник» мог ей помочь.

Ехидна издалека наблюдала за бурей, которую поднял Тритон, и ждала, когда он уйдет, чтобы забрать брошенный человеческий труп.

Но когда буря утихла, там ничего не осталось — даже человеческого трупа.

«Зачем? Он забрал труп, чтобы получить золотой кинжал?»

Но в этом не было необходимости.

Если бы ему нужен был кинжал, он мог бы просто отрубить руку. Или, используя божественную силу, попытался бы снять отпечаток с души и забрать кинжал. Конечно, какой бы способ он ни выбрал, золотой кинжал вернулся бы к Ехидне.

Тритон забрал тело человеческой женщины. Более того, было подтверждено, что он сохранил ей жизнь.

Почему? Человек, какой метод ты использовал?

Действие ее крови, должно быть, исчезло из этого тела, которое умерло и вернулось к жизни. Так как же ей удалось остаться в этом дворце с обычным человеческим телом?

Сколько бы она ни размышляла, ответ был только один.

«Тритон принял ее. Эту рыжеволосую женщину».

Морщинистые губы Ехидны медленно растянулись в улыбке. Спрятавшись среди водорослей, она беззвучно рассмеялась.

Моя интуиция меня не подвела! Эта женщина определенно была той самой смертной, о которой говорила Тюхе!

Если так, то оставалось только дождаться падения Тритона.

Тритона.

Тритон.

О, Тритон!!

“Хе-хе-хе, хе-хе-ха! Вот же дурачок! Ха-ха-ха, хе-хе! Ха-ха-ха!”

Ее грубый смех, от которого першило в горле, было трудно отличить от рыданий. Ведьма закрыла лицо руками и безудержно хохотала, пока вдруг не начала плакать.

“Бу-у-у! Ва-а-а! Ик, ик! Ик… ик…”

Бедная Ехидна. Как до этого дошло?

Она хотела только одного.

Разве она не была потомком великого бога? Ее отец родился с золотым кинжалом в руках.

Она считала, что раз в ее жилах течет божественная кровь, то она вправе владеть частицей моря.

И поэтому она верила, что вправе быть рядом с этим сияющим человеком.

Она действовала так, как хотела, и, поскольку была в отчаянии, ее поступки были немного поспешными.

Разве боги не развлекались напропалую? Почему желать его было неправильно и почему это делало ее такой несчастной?

Проклятые боги!

Это абсурд: когда они насиловали людей и брали их силой, это считалось нормальным, но как только роли поменялись, это стало грехом.

С того момента, как Тритон отверг ее, они довели ее до такого состояния, потому что ее жадность считалась отвратительной! Поистине эгоистичные существа, эти боги.

Не только Тритон превратил Ехидну в такое чудовище.

«Селена!»

Когда у Ехидны оторвали все конечности, богиня Луны лишила ее красоты и превратила в вечную старуху.

Поэтому месть Ехидны не ограничилась Тритоном.

Я не позволю себе пасть в одиночку. Если меня называют подлой, то и ты должен узнать, что такое подлость на самом деле.

«Ехидна, почему бы нам не попробовать?»

Когда она блуждала во тьме, которая была хуже смерти, она оказалась на самом дне преисподней.

Вот почему те, кто заблудился в лабиринте, никогда не возвращались.

Дело в том, что конец лабиринта соединялся с выгребной ямой Тартара. Тот, кто вытащил ее оттуда, должен был стать пищей для ада, но это был ее отец, давно ушедший из жизни.

«Разве в нас не течет кровь бога-отца? Моя мать умерла не потому, что осквернила храм богини Афины».

Старик прошептал это своей дочери, которую он вытащил из Тартара.

«Она умерла, потому что была слаба».

Ехидна была полностью согласна со словами отца. Возможно, судьба тоже хотела, чтобы Тритон пал.

Возможно, именно поэтому она встретила отца в аду и вернулась.

Если так, то я должна последовать за тобой.

Если так…

Тогда я с радостью принесу тебе самую красивую и сильную из морских обитателей.

Ехидна потерла покрасневшие глаза, укусила себя за палец и с отвращением выплюнула его.