Она не могла позволить себе торчать здесь целую вечность.

Хотя старик не уточнил, когда ей нужно добраться до далекого шпиля, медлить было бы неразумно.

Но самое главное, рана на запястье становилась все более болезненной. Она горела, как будто умоляла немедленно ее перевязать.

Золотой нож, подаренный ведьмой, был чем-то невероятным. Эта боль явно была не просто так.

Потерев рану на запястье, Ливия резко встала.

Пора было двигаться дальше.

***

Внутри леса был мир, совершенно не похожий на тот, что ожидала увидеть Ливия.

Рядом журчал мелкий ручей, такой чистый и прозрачный, что трудно было поверить, что на улице нет солнечного света. Ей казалось, что она находится под землей.

«…Где же это, черт возьми?»

Ливия осторожно двинулась дальше, вверх по течению реки.

Казалось, она могла бы быстро пройти через лес, если бы не останавливалась. К счастью, тревожный крик больше не раздавался.

Спеша вперед, Ливия остановилась у истока журчащего ручья. Там стояла статуя богини, совершенно не вписывающаяся в густой лес.

«Статуя богини здесь?..»

Осторожно подойдя ближе, она увидела буквы у подножия прекрасной статуи.

«Истинному,

Можешь ли ты поклясться моим именем?»

Глаза Ливии расширились. Река ненависти и символ клятв.

Стикс.

«…Эта река — Стикс?»

Взглянув на богиню, Ливия опустилась на колени и поцеловала ее ступню. Дрожащим голосом она с мольбой прошептала:

«Богиня, пожалуйста, позволь этой смиренной ненадолго погрузиться в твои воды. Я никогда не забуду эту милость».

Благоговейно прошептав, Ливия вынула из запястья золотой нож, который словно обжигал ее. Острое лезвие мгновенно срезало волосы Ливии.

Она аккуратно уложила отрезанные волосы и подождала немного.

Затем откуда-то прилетела ярко-красная птица, покружила над головой Ливии и села на плечо богини.

Что это? Ливия с любопытством посмотрела на птицу и ахнула от удивления.

Птица с пустыми глазами, белым клювом, на котором были начертаны черные буквы, и одной лапой вместо двух точно не была обычной птицей.

Ее безглазый взгляд остановился на Ливии, затем птица наклонила голову.

Воплощение богини Стикс!

Пока Ливия безучастно смотрела на птицу, та еще раз крутанулась над ее головой и улетела куда-то прочь.

Хозяйка реки дала разрешение. Нельзя было терять ни минуты. Не раздумывая, Ливия сняла одежду и вошла в реку.

Всплеск...

Она опустила в воду только ноги, но холод сковал все ее тело.

От холода у нее стучали зубы, но она сжала зубы и вошла в воду поглубже.

«Ливия, ты когда-нибудь слышала, что, чтобы попасть в подземное царство, нужно пересечь девять изгибов и пять рек?»

«Да! Река скорби Ахерон, река стенаний Коцит, огненная река Флегетон, река забвения Лета и река ненависти Стикс!»

«О, моя умная дочь. Ты всё помнишь». А вы помните историю о герое, который обрел стальную силу, искупавшись в реке Стикс?

— Конечно, ах, Ахилл... Ахилл!

— рассмеялся отец, поглаживая Ливию по голове, которая щебетала, как птичка.

Несчастный герой, погибший от стрелы, вонзившейся ему в пятку, — единственную часть тела, не окунувшуюся в Стикс...

Мифы часто изобилуют преувеличениями, и, возможно, это всего лишь сплетни, но прислушаться к ним не повредит.

История о том, как богиня моря унесла ее в подземное царство, тоже может показаться кому-то невероятным мифом или выдумкой.

— Ливия, это не значит, что река Стикс не опасна. Это всё равно река подземного мира. Если живые выпьют из неё, они умрут на месте, так что, если окажешься в подземном мире, не позволяй ей коснуться твоих губ.

“Да ладно тебе, отец! Что меня ждет в подземном царстве? Даже если я отправлюсь туда, мы с Летой пойдем вместе, так что не волнуйся”.

“Ха-ха. Верно. Я, наверное, отправлюсь в подземное царство раньше тебя, так что буду ждать”.

“Нет, отец! Не умирай! Ты не можешь нас бросить!”

«Я не умираю, я не умираю! Если я и уйду, то только после того, как увижу, что моя Ливия встретила хорошего человека, вышла замуж и подарила мне милых внуков».

“Что? Нет, папа! Я не хочу жениться. Я ненавижу брак. Не заставляй меня выходить замуж. Ваааах!”

Ее отец, глядя на Ливию, которая разрыдалась, взял ее на руки и утешил.

Хотя ты и сказала, что мы будем жить вместе вечно ...

Вспоминая свое детство, Ливия стучала зубами от холода. Она боролась со слезами, напрягая зрение, и глубже погрузилась в воду.

Но как бы далеко она ни заходила, вода доходила ей только до пояса. Уровень воды был слишком низким, чтобы погрузиться в нее полностью. Ливия зачерпнула воды дрожащими руками и вылила себе на сердце.

Осторожно, чтобы капли не попали в рот, она вылила речную воду и на левое плечо.

Keeeeng!

Леденящий душу крик коснулся затылка Ливии. Она быстро повернула голову, чтобы осмотреть окрестности, но ничего не увидела.

Это казалось зловещим.

Инстинктивно почувствовав опасность, Ливия рассекла воду и прыгнула к скале, где оставила свою одежду.

Бах!

Массивная черная стрела задела предплечье Ливии.

«…!»

Подавив стон, Ливия схватилась за правое предплечье, которое пронзила жгучая боль.

Но времени на испуг или замешательство не было. Кто-то целился в нее.

Стиснув зубы, Ливия выскочила из воды. Она схватила с камня свою одежду и побежала, не оглядываясь.

Но как бы быстро она ни бежала, ей не удалось увернуться от летящих в нее стрел. На этот раз стрела, летевшая по крутой траектории, пронзила плечо Ливии.

“…Ха, тьфу!”

Она с силой закусила губу, чтобы сдержать крик, но ноги ее подкосились. Спотыкаясь, Ливия отчаянно искала, где бы спрятаться.

За искривленным деревом она заметила небольшую расщелину в скале, в которой можно было пригнуться и спрятаться.

Ливия подползла к ней и едва успела спрятаться, стараясь дышать как можно тише.

“Может, это стражи подземного мира? Кто они такие?”

Ей в голову пришел наихудший сценарий, но она быстро отбросила его. Если бы их послал Аид, феи смерти не убежали бы в таком страхе. Разве они не испугались, когда внезапно появилась «эта штука»?

Так что же, черт возьми, на нее напало? Что за существо испускало такую леденящую и жуткую ауру?

«Стрела попала в плечо, которое не было погружено в воду…»

Сжав зубы от боли, Ливия дрожащими руками потянулась к ране на плече. Но потом.

«…Исчезла?»

Стрела исчезла. Она не помнила, как вытаскивала стрелу, но плечо, в которое она должна была вонзиться, было пустым.

«Стрела точно попала в цель, так почему же ее там нет?»

Когда она ощупала рану, место, куда вонзилась стрела, начало пузыриться и кровоточить, как будто в него попал яд.

Хорошо, что громоздкая стрела исчезла, но это было странно. Более того, состояние раны вызывало тревогу.

Ливия прислонилась к скале, чтобы отдышаться, и огляделась по сторонам.

Не было слышно ни звука. Никаких признаков движения. Она не могла ослабить бдительность, но пульсирующая рана на плече беспокоила ее все сильнее.

Ливия дрожащими руками схватилась за плечо. Если гниение распространится, она может умереть еще раз в загробном мире. Смерть в загробном мире означает полное уничтожение…

Крепко прикусив губу, Ливия достала золотой нож.

Если ей суждено умереть…

«Я отрежу его».