После того как Тритон, коварный морской бог, ушел, Ливия тут же потеряла сознание.

Когда она снова открыла глаза, то оказалась в этом месте.

Оно напоминало заброшенный замок забытой династии — величественный, но лежащий в руинах, — внутри массивного каменного здания.

Душная влажность, которую она ощущала при каждом вдохе, исчезла. Неужели она каким-то образом выбралась из воды, сама того не заметив? Или ей это приснилось?

Она позволила себе на мгновение поверить в чудо, но в глубине души знала, что это не так.

Во-первых, рана на ее запястье никуда не делась, а мучительный голод и жажда были слишком реальными, чтобы списать их на сон.

Ливия, которая на мгновение потеряла дар речи, вскоре поняла, что это и есть то самое «первое испытание», о котором он говорил.

Значит, ей нужно его преодолеть.

Она собрала силы и, превозмогая дрожь в ногах, встала.

Замок, окутанный паутиной, был темным и зловещим. Не было слышно ни звука.

Что ей делать в этом замке? Неужели вот-вот появится какое-то легендарное чудовище?

Ливия с напряженным выражением лица с трудом продвигалась вперед.

Черт бы все побрал. Ее ослабевшее тело казалось тяжелым, как тысяча фунтов, а во рту стоял горький, кислый привкус. Ее сухие потрескавшиеся губы уже кровоточили.

Ее охватило горькое осознание.

Сможет ли она в таком состоянии дать отпор какому-нибудь грозному монстру? Даже если она поступает безрассудно, она не может не беспокоиться об этом.

Но что ей оставалось? Она уже ввязалась в это испытание и не могла позволить себе потерпеть здесь поражение.

От голода у нее кружилась голова. И как раз в тот момент, когда она начала терять ориентацию, Ливия почувствовала аппетитный аромат сливочного масла.

Ливия резко остановилась и поспешно огляделась в поисках источника запаха. Откуда он доносился?

Почти обезумев от страха, она бросилась в ту сторону, откуда исходил запах.

Бах!

Это была не эта комната. Тогда там?

Ей хотелось засунуть что угодно в пересохшее горло. Она могла думать только о том, что ей нужно что-то съесть. Вдалеке забрезжил свет, словно маяк надежды.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

Когда Ливия, хромая, направилась к свету, ее лицо озарилось радостью.

«…!»

Ее ждала огромная кухня с дюжиной соединенных между собой очагов.

На каждом очаге варилось или жарилось какое-нибудь блюдо, а на большом обеденном столе перед ними было полно деликатесов.

От сильного аромата еды кружилась голова. Ливия уже хотела протянуть руку и взять что-нибудь, но замерла на месте. Ее пальцы дрожали перед соблазнительным куском мяса.

Она крепко зажмурилась и глубоко вздохнула.

…Это могло быть ловушкой.

Роскошный пир был накрыт так, словно ждал ее.

Это выглядело подозрительно.

Успокойся, Ливия. Ты должна сохранять спокойствие.

Она решила подождать. Она не знала, что может произойти, но в любой момент что-то могло случиться.

Сколько времени прошло в таком напряжении?

Настал момент, когда Ливия больше не могла сдерживаться.

То ли благодаря волшебству, то ли по какой-то другой причине, еда на плите продолжала готовиться, не подгорала и не переваривалась, а блюда на столе оставались теплыми.

Кроме того, в воздухе все еще витали ароматы специй, которые сводили ее с ума.

Во рту скопилась слюна, грозя стечь по подбородку, как у собаки.

Сглотнув, она посмотрела на хлебницу на столе. От золотистого хлеба наверняка пойдет теплый пар, если его разломить.

…Ладно, только один кусочек.

На всякий случай. Это может быть опасно. Чтобы не привлекать внимания, только один кусочек….

Дрожащими руками Ливия взяла кусок хлеба. И как раз в тот момент, когда она собиралась поднести его ко рту...

Бах.

Что-то упало ей на тыльную сторону ладони. Вздрогнув, Ливия опустила взгляд, и ее лицо побледнело.

«…Фу, тьфу!!!»

По ее руке ползали десятки личинок и жуков. Пикантный запах сменился тошнотворным смрадом гнили, а мягкий хлеб покрылся плесенью.

Ливия Хорн отшатнулась и швырнула на пол хлеб, кишащий жуками.

Быстро подняв глаза, она увидела еду на столе. К счастью, она не тронулась с места.

Что это было? Что происходит? Нахмурившись, Ливия на всякий случай потянулась за другим блюдом.

«…!»

Но как только она прикоснулась к еде, та снова превратилась в груду гниющих объедков, наполнив воздух отвратительным зловонием. От вида личинок, ползающих по ее пальцам, ее затошнило.

В то же время откуда ни возьмись появились крысы и набросились на гнилую еду, которую она выбросила. От звука, с которым крысы грызли опарышей и гнилую пищу, по ее спине побежали мурашки.

“Фу!”

Ее скрутило от тошноты, но, поскольку внутри ничего не было, ее вырвало, и глаза покраснели от напряжения. Пока она хваталась за живот и корчилась от боли, вокруг нее раздался голос.

«Ешь».

…Сумасшедшая. Ешь.

Она яростно замотала головой, закрыв уши руками.

Но, как всегда, голос терзал не столько ее слух, сколько душу. Он становился все громче и быстрее.

«Ешь».

«Ешь».

«Ешь».

Заткнись. Заткнись!

Сдерживая ругательства, Ливия топнула ногой и уставилась в пустоту.

Началось ее настоящее ‘первое испытание’.

***

Да!

Вслед за сильными ветрами, дувшими с запада, яростно поднялась белая волна.

Вскоре волна превратилась в великолепного крылатого коня, и на этом небесном скакуне по морю скакал Тритон. Его серебристо-голубые волосы развевались на ветру.

Несколько юных морских нимф, тайком наблюдавших за ним, покраснели и захихикали.

Его стройная, но крепкая фигура, красивые черты лица, отражающие лунный и солнечный свет, и мощное тело, блестящее от влаги, могли бы соперничать с обликом любого бога небес и земли.

Кому-то его внешность могла показаться ослепительно прекрасной, но для своего слуги, который едва за ним поспевал, он был просто демоном скорости.

«Ты все еще слишком медлителен, Актиус!»

Актиус, уступавший в скорости только морскому чудовищу, в отчаянии стиснул зубы.

Конечно, самый быстрый был прямо перед ним.

«Тритон, ты просто слишком быстр!»

«Как ты можешь называть себя слугой, защищающим своего господина, если все, что ты делаешь, — это гоняешься за мной? Если ты не сможешь обогнать меня хотя бы раз, я выдам твое убежище Сиону».

При этой угрозе Актий вздрогнул.

Сион!

Невеста, с которой его насильно обручила богиня судьбы.

Родившись в грозовую ночь в скалистой расщелине, она стала служительницей богини Афины и каждый день бесстрашно охотилась на кабанов с помощью своего могучего лука!

Все знали, что Акций жил, спрятавшись в морских глубинах, чтобы избежать внимания своей невесты.

“Чем больше ты уклоняешься, тем больше я хочу охотиться на тебя, Акций”.

Актий содрогнулся, вспомнив ее слова, которые она прошептала ему на пиру у Афины.

Он никогда не хотел этого, но когда-нибудь он станет ее мужем.

О небеса, у них даже будут дети! Мысль о том, что Сион носит его ребенка, была ужасающей, но избежать этого было невозможно.

Такова судьба. Даже если бы кто-то захотел ее избежать, у него бы ничего не вышло. Все идет своим чередом!

Однако

«Ты устроил испытание?»

Этой силой обладал его хозяин.

Теперь Тритон лениво сидел, прислонившись к забытому старому храму. Он вяло кивнул.

Актиус, который ухаживал за небесными конями, был потрясен.

«Кому? Ты же не про ту человеческую женщину, верно?

— Не ответив, Тритон взял с потрепанного алтаря несколько виноградин и лесных ягод.

Плоды, помятые из-за того, что их сжимали, выглядели не очень свежими, но Тритон без колебаний поднес их ко рту. Сладкий сок и аромат наполнили его рот. Неторопливо пережевывая, он смотрел вдаль, за море.

В этот момент из-за горизонта тихо выплыли два парусных судна.

Актий сгорал от беспокойства, глядя на невозмутимого Тритона.

«Тритон!»

В конце концов, что такое испытание? Это величайшая сила, способная повлиять на чью-то судьбу.

Судьба была самой могущественной силой, противостоящей «хаосу», и вмешиваться в неё с помощью божественной силы было сродни нарушению закона причинно-следственных связей.

По сути, даже «божественная судьба», которая назначила это испытание, могла быть нарушена.

Актиус был в замешательстве. Почему? Зачем использовать такую великую силу против неизвестной женщины с суши?

«Успокойся. Посмотри туда, Актиус.»

Но прежде чем он успел потребовать объяснений, Тритон указал на горизонт.