Особняк, который даже издалека казался до смешного великолепным, внутри выглядел еще более впечатляюще. Обои и шторы в гостиной, люстры и каждый предмет мебели были близки к произведениям искусства.

В дом были вложены безумные деньги, но при этом не чувствовалось никакой пошлости.

Председатель Айлсфорд, может, и воспитал внука-негодяя, но вкуса, видимо, не был лишен. Или же способности дизайнерской фирмы, управляющей этим особняком, были весьма выдающимися.

Джин А вытерла глаза салфеткой и подняла чашку чая, стоявшую перед ней.

Аромат, мягко наполнивший комнату, и красивый цвет напитка. Сделав глоток, она почувствовала, как аромат, заполнявший комнату, словно взрывается во рту, сопровождаемый характерной для черного чая терпкостью. И чистое послевкусие. Безусловно, это был чай высшего сорта.

Сила хороших вещей велика. Всего один глоток, а на душе стало намного спокойнее. Джин А украдкой перевернула блюдце.

На нем были выгравированы логотип известного бренда фарфора и герб Айлсфордов. Похоже, в таком доме действительно используют лимитированные серии, изготовленные на заказ.

Дзынь. Поставив чашку, Джин А потерла голову, которая все еще болела от слез.

Пошла за этим мужчиной. Я сошла с ума, точно сошла с ума.

При мысли о том, что произошло недавно, лицо вспыхнуло. Это был жар, смешанный со стыдом и унижением.

Когда она увидела, как он улыбается, облизывая руку, она подумала, что он настоящий психопат. Но в следующее мгновение его улыбка исчезла, словно это была ложь.

Иан выглядел в меру растерянным, как и подобает человеку в такой ситуации. Поэтому Джин А, которой он был так неприятен, даже засомневалась: не померещилось ли ей?

Выражение лица, которое она видела, уже исчезло, так что правду узнать было невозможно.

«Ах, почему, черт возьми, в мою жизнь впутывается такое... Отпусти!»

Гнев накатил волной. Было обидно, словно Иан был тем, кто отнял у нее прямо из-под носа то, за что она могла ухватиться.

Она прекрасно понимала, что это надуманно. Но мысль о том, что она упустила едва обретенное спасение, не давала мыслить рационально.

Обида, копившаяся с конца года, в конце концов прорвала плотину и вылилась слезами. На самом деле, ей было противно смотреть не столько на Иана, сколько на саму себя, выглядящую так жалко.

Так она и разрыдалась, на время забыв, что рядом кто-то есть. Проливая слезы и горько плача, она немного пришла в себя и поняла, что Иан все еще держит ее за запястье.

Он подвел Джин А к машине, сказав, что нужно зайти внутрь.

«Меня же только что выгнали оттуда? Сказали, что я опасный элемент, который может навредить вам».

Посмотрев на охранников заплаканным лицом, она увидела, что они смотрят на нее и Иана с крайне напряженными лицами.

Их отношение, разительно отличавшееся от того момента, когда они смотрели на нее взглядом «проваливай», вызвало невольный смешок.

В этот момент на плечи легло что-то тяжелое. Это было пальто Иана. От него пахло густым лесом. Что это было? Определенно, недавно...

«Давайте сначала зайдем внутрь и немного поговорим».

Иан, не отпуская руку Джин А, повел ее к машине. Сил отталкивать его и говорить, что не хочет, уже не было. Они вместе сели в машину, и водитель поспешно тронулся с места.

Ворота, которые открывались с такой сложностью — с очередями и проверкой документов, — теперь распахнулись так легко. Машина проехала не по той дороге, где ездили карты, а по центральной аллее и остановилась перед главным зданием особняка.

Когда Иан вышел вместе с Джин А, секретарь, пришедшая открыть дверь, на мгновение растерялась, но тут же открыла дверь с невозмутимым видом, словно ничего не произошло.

«Проводите гостью в гостиную».

Отдав приказ, Иан куда-то ушел.

* * *

— Ха...

Сделав еще глоток чая, Джин А отправила в рот печенье, поданное к чаю.

Во время теста она подумала, что хотела бы съесть еще, но не ожидала, что ей удастся поесть его вот так.

Словно прочитав мысли Джин А, сотрудники принесли много печенья. Попробовав все виды и допив чай, Джин А собрала вещи.

Желание выбросить конверт, который дала секретарь, исчезло. Раз уж так вышло, она будет использовать все до последнего. Вставая с места, она даже пожалела, что не съязвила и не попросила еще, когда спрашивали, хватит ли этого.

В этот момент раздался стук. Не успела она вернуться на место, как дверь открылась и вошел Иан. Увидев стоящую Джин А, он жестом указал на диван, приглашая сесть.

Из-за его вежливого отношения она, собиравшаяся проигнорировать его и уйти, повернула назад.

Когда они оба сели, Иан заговорил.

— Я выяснил, что произошло. Прежде всего... приношу свои извинения.

На самом деле, сегодняшнее происшествие не требовало его извинений. Он не имел к этому никакого отношения до того момента, как она покинула особняк.

— Не нужно. Сегодня вам не за что извиняться.

Это означало, что за другие вещи ответственность на нем лежит. Видимо, он не был лишен проницательности, потому что на слова Джин А он горько усмехнулся.

— И вот, контракт, который мисс Тролле не успела заполнить. Ваше настроение, вероятно, еще не улучшилось, но если у вас все еще есть желание работать здесь, могу я попросить вас подписать его?

То, что протянул Иан, было тем самым контрактом, который секретарь буквально выхватила у нее.

Джин А с ошарашенным видом взяла контракт, который он протянул, — вещь, о которой она уже и не думала. На нем даже остались следы от сгибов, когда она его внимательно изучала.

Она просмотрела его от начала до конца, но изменений не было. Все было так, как они договаривались изначально. Глядя в контракт, Джин А прищурилась и спросила Иана:

— Что вы задумали?

— Я намерен нанять вас.

Ответ прозвучал невозмутимо.

— Почему?

Вопрос Джин А подразумевал многое. У него не было причин снова нанимать ее в этот дом.

Условия, предложенные Айлсфордом, были невероятно хороши, так что любой, кто узнает об этом, подаст заявку. Среди них наверняка найдется немало тех, кто пройдет этот тест. Тонкий вкус был не только у Джин А.

— Если вы передумали, потому что я выгляжу жалко, то я хочу отказаться. Это не единственное место в мире, где можно устроиться на работу.

Джин А проявила ненужное упрямство. Прямо сейчас работы с такими условиями нет. И, вероятно, найти такую в будущем будет сложно. И при этом она отказывается, когда Иан сам предлагает.

Она думала, что продала всю свою гордость за деньги, но, видимо, что-то еще оставалось.

— Дело не в этом. Я действительно был в затруднительном положении, потому что не мог найти человека, который готовил бы что-то съедобное.

— Если вкус председателя стал настолько привередливым, может, лучше обратиться в больницу, а не искать нового повара?

Это было наполовину сарказмом, наполовину искренним советом. Она знала, что председателю Айлсфорду уже за восемьдесят.

Если старик вдруг начинает искать повара через тесты и ничего не может есть, возможно, проблема в мозге.

— Дедушка здоров. Проблема во мне.

Его ответ напомнил Джин А случай в отеле. Он дважды возвращал стейк. Тогда она подумала, что он просто капризничает, но неужели он действительно был настолько чувствителен?

— В последнее время я почти не ем дома. Я обошел известные рестораны Лондона, но мест, которые мне понравились, по-прежнему мало.

— Вряд ли тот, кто не был удовлетворен даже в таких замечательных местах, будет доволен моей едой…

Она намеренно говорила подобострастным тоном, но выражение лица Иана не изменилось.

— Я был доволен. В тот день было действительно вкусно.

Единственным блюдом, которое она подала в тот день, был слегка обжаренный стейк, который уже был заготовлен. Если это было вкусно, то, скорее всего, не из-за ее мастерства, а из-за того, что мясо, присланное Айлсфордом, было потрясающим.

Джин А посмотрела на контракт.

Честно говоря, ей было трудно принять любезность, которую проявлял этот мужчина. Закрадывалось подозрение, не играет ли он в какую-то гнусную игру.

Может, он хочет еще раз растоптать ее уже разбитую гордость и превратить ее в пыль...

Разве она не поняла в первый же день, что характер у Иана скверный? С тех пор он вел себя прилично, словно подменили, но чувство, что это притворство, не покидало ее.

— Говорят, был человек, которого уволили через два дня после заключения контракта. Может, мне и дня не продержаться?

— Если вы сомневаетесь в моих намерениях…

Иан взял контракт, взял ручку и что-то вписал в раздел особых условий на последней странице.

— Как насчет этого условия?

Джин А снова взяла контракт и прочитала новый пункт, который он добавил.

— Выплатить годовую зарплату авансом?

— Да. Даже если вы уволитесь в процессе, я не потребую ее возврата.

Контракт и так был идеальным для Джин А. Но теперь он стал содержать условия, которые казались просто нереальными.

Джин А взяла ручку, которую он положил, быстро расписалась и протянула ему.

— Я подписала, так что выполняйте обещание.

Ее вид говорил: «Ну давай, попробуй».

* * *

Иан вышел из гостиной. В руке он держал пальто, которым укрывал Джин А. Выйдя в коридор, он тут же уткнулся носом в свое пальто.

Жадно втягивая воздух, словно собака, ищущая зарытую кость, он недовольно пробормотал:

— Ослабел.

Той ночью он облизал ее всю. От головы до лица, шеи и груди. Если бы было время, он хотел бы облизать и более глубокие места, но, к сожалению, той ночью пришлось отступить.

И все же он оставил на ней много своей слюны, но теперь этот запах почти исчез.

Он как раз собирался пойти искать ее снова. А она пришла сама.

Было смешно и нелепо видеть, как она довольна тем, что он просто вписал на бумаге несколько человеческих цифр. Этим она пообещала оставаться здесь, так что ему не придется ее искать.

— Это хорошо.

Этот особняк окружен высокими стенами и густым лесом, здесь можно скрыться от взглядов других людей.

Он, как хищник, сможет сколько угодно наслаждаться этой аппетитной добычей.

Иан высунул язык и лизнул свою руку.

Он лизал и лизал то место, куда упали слезы Джин А перед тем, как они вошли, словно ребенок, сосущий леденец.