— Вау...

Едва выйдя из машины, Джин А не сдержала восхищенного вздоха.

Место, куда привел ее Иан, было рестораном в отеле в Мейфэре. Один из пяти ресторанов в Лондоне, удостоенных трех звезд Мишлен.

Уже вход поражал величием. Пройдя через холл с красными колоннами и роялем, они оказались внутри, где повсюду были украшения из живых цветов, а за столиками сидели элегантно одетые люди.

Когда Иан вошел, хостес, словно ожидая его, тут же вышла навстречу и проводила их.

Пока они шли, несколько гостей, узнавших Иана, отложили столовые приборы и начали что-то шептать соседям. При этом они не забывали оценивающе осматривать Джин А с головы до ног. Было очевидно, о чем говорят их откровенные взгляды.

И все же она не повернула назад, прекрасно зная, как сложно забронировать столик в этом месте.

Говорят, что бронирование здесь возможно, но так как шеф-повар объявил, что уйдет на пенсию в следующем году, запись была забита на год вперед.

А Иан зашел сюда так легко, словно собирался купить сэндвич на углу.

Хостес проводила их к столику у окна с видом на улицу. Благодаря колоннам и стенам эта ниша была скрыта от взглядов других посетителей.

Вид на сад и полная приватность. Любому было ясно, что это самое лучшее место в ресторане.

У Айлсфолдов, наверное, всегда забронировано несколько таких мест про запас?

Когда принесли хлеб, Джин А первым делом сфотографировала его. А затем быстро положила кусок себе на тарелку, намазала маслом и отправила в рот.

Вкусно!

Свежая выпечка в особняке была высшего качества, но и здесь уровень был ничуть не ниже. К тому же здесь она ела то, что приготовил кто-то другой, а не она сама.

Постепенно начали подавать блюда. С первым же кусочком лицо Джин А невольно расплылось в улыбке.

— Вкусно...

Еда, приготовленная с душой из лучших продуктов, была восхитительна. Сколько времени прошло с тех пор, как она так спокойно ела еду, приготовленную кем-то другим?

Джин А усердно работала приборами, наслаждаясь трапезой.

Когда она с сожалением собирала остатки соуса вилкой, рядом с ней поставили другую тарелку.

— Ешьте.

Иан, воспользовавшись моментом, когда официант отвернулся, переставил свою тарелку к Джин А.

Еда на ней была нетронутой, в том же виде, в каком ее подали.

— Зачем вы отдаете мне? — удивленно спросила она и тут же поняла, какую глупость сморозила. Разве не по причине того, что Иан не мог есть, ее и наняли?

Увидев, что Джин А все поняла, Иан тихо сказал:

— Нет ничего хорошего в том, чтобы показывать, что я оставляю еду. Так что буду благодарен, если съедите вместо меня.

— Так вот почему вы предложили пообедать вместе?..

— И поэтому тоже. Изначально дедушка забронировал столик, но у него появились другие дела, и он не смог прийти, поэтому пришел я. Но повару вряд ли понравится, если я скажу, что было вкусно, не притронувшись к еде.

Значит, он привел Джин А, которая знала о его состоянии, чтобы она поела за него.

— А что будете делать, если я пойду и расскажу всем?

— У вас есть хобби увеличивать свои долги?

— ...

От слов, мгновенно убивающих аппетит, Джин А плотно сжала губы.

В любом случае, зная причину, по которой ее привели, колебаться не стоило.

Джин А быстро передала свою пустую тарелку Иану и поставила перед собой новую, как ни в чем не бывало. Увидев это, он тихо рассмеялся.

Должен быть благодарен, что тут смешного?

Ворча про себя, Джин А без колебаний заработала вилкой. Она как раз думала, что хотела бы добавки, так что психологические проблемы Иана оказались ей на руку.

Новая порция тоже мгновенно исчезла во рту Джин А.

* * *

Обед оказался приятнее, чем Джин А ожидала. Идеальная еда, великолепное место. И даже беседа.

Поначалу она думала только о том, чтобы поскорее поесть и вернуться в особняк, но разговор завязался, когда он спросил, почему она выбрала эту профессию.

Иан задавал больше вопросов, чем она ожидала, и оказался отличным слушателем.

Вспоминая прошлое, она невольно начала рассказывать даже о мелочах, но он слушал внимательно, уместно реагируя и поддерживая беседу.

Так разговор дошел до истории с Эмили.

— Я действительно верила ей... Но...

Здесь нужно было рассмеяться и сказать, что была глупой, но получила важный урок и больше такого не допустит, но на глаза навернулись слезы.

Она видела холодный взгляд мачехи после окончания школы, намекающий на желание, чтобы она съехала, но почему она так полагалась на нее?

Каждый раз, когда она слышала слова «я горжусь тобой» или «я люблю тебя», в груди щемило.

Если бы отец говорил ей такое почаще, все было бы иначе, но он, хоть и любил дочь, был немногословен, да и сам был ранен разводом, так что у него не было душевных сил заботиться о ней.

Поэтому он стал еще более замкнутым, а Джин А вошла в переходный возраст, и между отцом и дочерью остались лишь неловкие разговоры.

Возможно, поэтому она так цеплялась за Эмили. Когда после смерти отца Эмили удержала ее, сказав, что у нее осталась только она, Джин А была искренне рада.

Джин А поспешно промокнула глаза салфеткой.

Расплакаться ни с того ни с сего, рассказывая о семье.

Какая бестактность по отношению к собеседнику.

— Извините. Видимо, мои чувства к Эмили еще не до конца улеглись.

Она пыталась сказать это небрежно, словно это пустяк, но голос предательски дрожал.

Вместо ответа Иан пересел к ней и похлопал по плечу, словно говоря, что все в порядке. Обычно она бы вздрогнула от такого прикосновения, но сегодня была благодарна за его молчаливое утешение.

Когда Джин А перестала плакать и успокоилась, Иан тут же вернулся на свое место. Его сдержанное поведение, показывающее, что в этом не было никакого скрытого смысла, еще больше успокоило Джин А.

Он больше не спрашивал об Эмили или других семейных делах.

Вместо этого он расспросил о друзьях Джин А. К счастью, истории о друзьях были полны веселых воспоминаний, что помогло развеять грусть, навеянную разговором об Эмили.

* * *

После обеда шеф-повар вышел поприветствовать Иана. Он был очень рад видеть его и сказал, что многим обязан председателю, надеясь на дальнейшее сотрудничество.

Слушая их разговор, Джин А поняла, что после ухода на пенсию он, похоже, получит хорошее место в ресторанном бизнесе группы «Айлсфолд».

Суммы, звучавшие в их разговоре, были такими, что Джин А в обычной жизни даже представить себе не могла. И то, как Иан говорил об этом как о чем-то обыденном, заставило ее взглянуть на него по-новому.

Честно говоря, я думала, что даже после перемен он остался почти тем же.

Глядя, как он невозмутимо обсуждает дела с шеф-поваром, она вновь осознала, что он действительно наследник огромной корпорации.

— Иан, а эта леди?

Шеф-повар проявил интерес к Джин А, пришедшей с Ианом.

Иан, словно ждал этого, представил ее.

— Джин А Тролле. В настоящее время она отвечает за мое питание в особняке в Хэмпстед-Хит.

Услышав это, на лице шеф-повара промелькнуло удивление.

— Такая молодая? Поразительно. Говорят, попасть туда сложнее, чем в любой известный лондонский ресторан. К тому же быть личным поваром Иана — значит, у вас выдающиеся способности. Вам понравилась наша кухня? Надеюсь, пришлось по вкусу.

Он шутливо ждал ответа Джин А.

— Конечно!

Не то слово.

Она съела две порции, включая порцию Иана, и даже выскребла десерт до последней крошки — настолько это было великолепно. К тому же у нее было много вопросов.

Но она не могла задерживать такого занятого человека. Заметив, что Джин А собирается закончить разговор, он посмотрел на часы и сказал:

— Если вы не заняты после этого...

— У меня есть время! Никаких планов!

Джин А поспешно ответила.

Повара в особняке тоже были мастерами, но человек перед ней был настоящей знаменитостью на пике карьеры.

Последние веяния, будущие тренды, новые интерпретации блюд — каждое его слово было бы для нее огромным сокровищем.

— Тогда не могли бы вы немного подождать? Иан, а ты?

— У меня тоже нет особых дел. Я подожду с вами.

Сказав это, Иан отправил сообщение секретарю, который ждал его.

Сообщение с просьбой отменить встречу, назначенную на вторую половину дня.

* * *

В ресторане, где после обеда стало тихо, троица увлеченно беседовала. Главными темами были бизнес «Айлсфолда» и кулинария.

Когда разговор закончился, бутылка хорошего вина была пуста. Они пили вместе, так что никто не напился, но настроение было слегка приподнятым.

Закончив встречу, трое вышли к входу в отель.

— До встречи, мисс Джина. Если вам надоест особняк, можете прийти к нам.

— Если вы меня примете, то в любое время!

Она ответила легкомысленно, будучи в приподнятом настроении.

— Кто тебе разрешил.

Внезапно Иан схватил ее за плечо сзади и притянул к себе, сказав:

— Это мое.