Иан Айлсфорд.

Услышав это имя даже сквозь шум, Джин А невольно вздрогнула. Из-за этого она чуть не поранила руку, но в последний момент успела увернуться.

Так и знала, он тоже здесь.

С того момента, как она услышала название «Айлсфорд Групп», настроение было так себе.

Раз пришел на вечеринку, значит, совсем здоров?

Она слышала, что всех пострадавших в особняке госпитализировали, но он, похоже, уже выписался. И даже вернулся в Лондон, будто ничего не случилось.

Рука непроизвольно сжалась. Этот мерзавец, который превратил ситуацию в сущий ад, развлекается на вечеринке, пока она, терпя домогательства и издевательства, работает до кровавых мозолей. От этого факта ей стало невыносимо горько.

После ухода менеджера зала су-шеф продолжал раздражаться.

— Они что, собаки? Как, черт возьми, узнать, курит повар или нет? Просто выпендривается перед другими, строит из себя гурмана, вот и вернул блюдо.

И все же он поставил жариться другой кусок мяса, на этот раз «рэйр». Имя наследника Айлсфордов обладало силой, которую нельзя игнорировать.

Поскольку заказали слабую прожарку, стейк был готов быстро. Но вскоре менеджер зала вернулся и швырнул тарелку на стол.

— Вы издеваетесь? Он снова требует переделать!

Когда самый важный гость дважды вернул блюдо, менеджер зала тоже взорвался. Швырнув тарелку, словно знаменитый шеф-повар из телешоу, он уставился на су-шефа и сказал:

— Скажите спасибо, что главный шеф еще не заметил! Сделайте уже нормально, ради бога!

Измотанный капризами VIP-гостей за целый день, он прокричал это и вылетел из кухни.

На мгновение на кухне повисла тишина. Все затаили дыхание и смотрели на су-шефа.

— Ах, блядь.

Су-шеф смахнул вернувшееся блюдо вместе с тарелкой в мусорный бак. Когда он повернул голову, остальные поспешно отвели взгляды.

Ему хотелось приготовить и отправить блюдо самому, но если оно вернется снова, это станет серьезной проблемой. Как сказал менеджер зала, пока что главный шеф не знает о ситуации, но если узнает, то не оставит это просто так. В худшем случае — увольнение на месте.

Осознав серьезность ситуации, он оглядел других поваров.

— Проклятье.

Все, кто отвечал за горячие блюда, были теми самыми парнями, с которыми он курил на заднем дворе отеля.

Неужели он правда чувствует?

В голову закралась мысль, что это возможно. В конце концов, это наследник «Айлсфорд Групп». Он привык есть только лучшее, так что обоняние и вкус у него могут быть очень тонкими.

От этой мысли его прошиб холодный пот. Он уже дважды вернул блюдо, так что если су-шеф приготовит снова и отправит, ничего хорошего не выйдет.

Остальные, видимо, тоже это поняли, потому что никто не вызвался.

Все прекрасно понимали: попадись сейчас на глаза су-шефу — станешь козлом отпущения, которому придется идти извиняться.

В этот момент взгляд су-шефа упал на Джин А.

— Эй, ты...

Забыв ее имя, су-шеф запнулся, а когда Джин А посмотрела на него, он жестом подозвал ее. Лица окружающих тут же расслабились. Жертва для заклания была выбрана.

— Ты готовь и неси.

— Что? Я?

Еще недавно он говорил, что даже рецепт соуса не покажет, а теперь вдруг приказывает готовить стейк, главное блюдо.

— Да, ты же писала в анкете, что не куришь.

Разумеется. Это было обязательным условием для соискателей. Хотя, когда она пришла, оказалось, что су-шеф и его шайка — все сплошь курильщики, что было просто смешно.

Джин А некоторое время смотрела на су-шефа. Похоже, он твердо решил отправить ее вместо себя. Если упираться и говорить, что не сможет...

— Ха...

Вырвался смешок. Какой же мерзкий начальник и не менее мерзкий клиент. Может, бросить все и убежать?

На мгновение ей действительно захотелось так сделать, но она быстро отбросила эту мысль.

Сейчас она на работе. Пусть другие ведут себя непрофессионально, но долг повара — удовлетворить вкус гостя.

Джин А положила нож, который держала в руке. Лезвие скользнуло по тыльной стороне ладони.

Возникла острая боль, выступила кровь, но, к счастью, это была лишь царапина, не глубокий порез. Она поспешно вытерла кровь и встала к грилю.

Это мясо тоже прислали Айлсфорды?

Приготовленное филе миньон было высшего качества, это было видно с первого взгляда. Слюнки потекли сами собой.

Джин А быстро пожарила стейк. После того как мясо «отдохнуло», она закончила сервировку на тарелке и уже собиралась нести, как вдруг заметила кровь на пальце, который поцарапала ножом перед готовкой.

Черт.

Джин А поспешно вытерла испачканное место кухонным полотенцем. Пятно было не на самой тарелке, а сбоку, да и почти незаметное, так что она решила, что менять тарелку не обязательно.

Не велика птица.

Раз это мясо для Иана Айлсфорда, ей хотелось бы повалять его по полу раза три, но... пришлось сдержаться.

Когда она принесла стейк, менеджер зала посмотрел на нее с явным недоверием. И сказал так, чтобы все слышали:

— Если гость вернет блюдо и в этот раз, пойдешь извиняться лично.

— Хорошо.

Будь что будет. Джин А коротко ответила и вернулась на свое место. Джесси, сидевшая рядом, прошептала:

— Что будешь делать? Похоже, на тебя хотят всё свалить.

— А что я могу? Если они решили сделать меня крайней, у меня нет сил сопротивляться.

Игнорируя косые взгляды, Джин А продолжила работу. Вскоре вошел менеджер зала.

А, вот и оно.

— Этот стейк...

Джин А подняла руку еще до того, как су-шеф успел указать на нее.

— Да, это я готовила.

Менеджер зала поспешно сказал, торопя ее:

— Снимай фартук и иди за мной.

Джин А сняла фартук и швырнула его под стол. Су-шеф и его компания ухмыльнулись, словно говоря: «Мы так и знали». В этот момент менеджер зала громко произнес, чтобы они услышали:

— В этот раз гость в восторге. Он настаивает на личной встрече, так что идемте.

* * *

Стоило пройти за менеджером через несколько дверей, как обстановка резко изменилась.

Вместо запаха еды, наполнявшего кухню, носа коснулся тонкий, свежий аромат. Вместо криков, стука ножей и звона посуды в зале играла тихая музыка.

Словно попав в другой мир, Джин А с выражением крайней неловкости на лице следовала за менеджером.

Вскоре, увидев Иана, сидящего за одним из столиков, Джин А невольно замедлила шаг.

Странно.

В тот момент, когда она его увидела, она почувствовала необъяснимую неправильность происходящего.

Иан выглядел безупречно. Дорогой костюм, идеально сидящий по фигуре, аккуратная прическа. Он словно сошел со страниц каталога мужской моды.

При первой встрече он был не таким.

Конечно, и тогда было видно, что денег у него куры не клюют. Но атмосфера была совершенно другой. Грубо говоря, от него веяло какой-то бандитской аурой.

Это был человек, воплощавший собой отвратительный снобизм, которому не терпится похвастаться деньгами. Поэтому она мысленно насмехалась над ним.

Думала, что даже огромные деньги не могут скрыть его врожденную вульгарность.

Но сейчас...

С каждым шагом во рту пересыхало от напряжения.

Сегодня в ресторане не было какого-то определенного главного места. Но любой, кто находился здесь сейчас, понимал: место, где сидел этот мужчина, спиной к огромному окну с видом на Темзу, и непринужденно беседовал, было центром всего.

Иан Айлсфорд полностью владел пространством. Мужчина, который выделялся среди других мужчин в похожих костюмах.

Люди смотрели на него как зачарованные, забыв даже о своих партнерах.

Когда он смеялся, они смеялись следом, когда он махал рукой, на их лицах появлялось такое выражение, словно им отказали в чем-то важном. Внешне это выглядело как веселая вечеринка, но на деле напоминало сцену, где все преклоняются перед Ианом Айлсфордом.

Разве он был таким?

Не может быть.

Иан Айлсфорд, которого она помнила, точно не обладал такой аурой. Вульгарный, вызывающий лишь презрение, мусор с красивой оберткой.

Она ожидала, что на такой вечеринке он напьется и будет вести себя неподобающе, но чтобы настолько измениться...

На мгновение ей показалось, что там сидит не Иан, которого она видела, а кто-то другой. Совершенно иное существо с таким же лицом.

— Ха…

От этой нелепой мысли у нее невольно вырвался смешок. В тот же миг люди вокруг резко повернули головы и посмотрели на Джин А.

Смех, наполнявший ресторан, мгновенно стих, и холодные взгляды вонзились в нее.

Я так громко засмеялась?

Настолько, что все обернулись.

Тем временем Джин А встала перед Ианом.

Менеджер зала сообщил, что привел повара, и отступил. Иан, даже не взглянув на менеджера, пристально смотрел на Джин А. Затем он открыл рот.

— Мы виделись в особняке Кно Дирг.

Голос был низким и тяжелым. Голос, который ударяет куда-то вглубь и лишает сил.

Она точно слышала его голос раньше, но почему сейчас он звучит так незнакомо?

Джин А, напрягая ноги, чтобы не пошатнуться, почувствовала странность в его словах.

Впервые они с Ианом встретились не в особняке, а перед офисом. Почему же он говорит так, будто впервые увидел ее в особняке?

Она невольно отступила на шаг, и он улыбнулся.

— Не нужно так нервничать. Было действительно вкусно, я просто хотел поблагодарить лично.

С этими словами он легокнько постучал пальцем по краю тарелки. Глядя на его жест, Джин А на мгновение перестала дышать.

То место, по которому он стучал, было именно там, где остался след ее крови.