Группа фанатов перегородила путь Хан Мину, направлявшемуся на работу на стадион «Чамсиль».

— Хан Мину! Можно автограф?

— Вы так прекрасно выглядите!

— Покажите сегодня крутую игру!

Это были зрители, пришедшие на матч заранее.

Обычно игроки прибывают за 3–4 часа до начала. Значит, и фанаты пришли так рано ради автографов. Поэтому Хан Мину никогда не отказывал им.

— Снова здесь? — улыбнулся он, узнав часто мелькавшее лицо.

Девушка-фанат покраснела. Это была та самая Ю Дживон, которую он в прошлом году навещал в больнице после операции, услышав о травме в матче против «Лунатикс».

— Конечно пришла! Вы же стартовый питчер! Вот… возьмите.

— Что это?

— Печенье. Увлеклась выпечкой. Надеюсь, понравится.

— Не стоило трудиться. Обязательно попробую после игры.

Ю Дживон радостно замахала руками.

— Хан Мину! И мне автограф!

— А мне почему не кивнули? Мы же тоже часто видимся!

— Здравствуйте, — вежливо ответил Хан Мину, продолжая раздавать подписи.

Однако, как у Ю Дживон, не все фанаты были доброжелательными. Хан Мину криво усмехнулся, кивнув женщине-фанатке.

В последнее время женщин, которые каждый день, словно отмечая выход на работу, приходили на стадион заговорить, стало заметно больше.

Хан Мину оставался с ними вежлив, но строго держал дистанцию.

— Какой у вас идеал женщины?

— Может, выпьем после игры?

— Не дадите номер телефона?

В их словах чувствовалась не искренняя любовь к бейсболу, как у Ю Дживон, а явный умысел.

«Нужно быть осторожнее», — промелькнуло у него в голове.

Профессиональный бейсболист — публичная фигура. Его жизнь на поле и за его пределами освещается в СМИ, общение с фанатами происходит постоянно, а внимание общества не ослабевает.

К публичным людям предъявляют за этические стандарты. Личные встречи или действия, способные вызвать ненужные слухи, следовало избегать любой ценой.

Хан Мину категорически не хотел, чтобы внеполевые скандалы или личные проблемы повлияли на его карьеру.

В памяти всплыли случаи, через которые прошли его товарищи.

Шумиха вокруг прошлых скандалов, нарушивших атмосферу в команде, состояние клуба…

Проживая это, он понял: ключевой игрок команды обязан нести большую ответственность.

Любой его поступок мог отразиться не только на нём, но и на команде, фанатах, всей организации.

— В последнее время у входа всё больше людей ждут, чтобы увидеть Хан Мину, — заметил сотрудник по работе с игроками, когда они зашли на стадион «Чамсиль».

— Вот именно, — вздохнул Мину.

— В таких ситуациях надо быть осторожным, понимаете? Чу Юмин из «Гриффинз» из-за этого временно вылетел из состава, а Чин Санхон из «Стингз» тогда наделал шума.

— Да, я буду внимателен.

— Впрочем, особо не переживаю. Вы же всё время либо в общежитии, либо на базе…

Сотрудник по работе с игроками махнул рукой, глядя на покорно кивающего Хан Мину.

Как и говорилось, Хан Мину находился в положении, где сплетни были просто невозможны. Он не увлекался алкоголем, как другие, да и хобби у него не было.

Однажды сотрудник общежития даже спросил: «Чем Хан Мину занимается в свободное время?»

Тот спокойно улыбнулся:

— После игр он делает растяжку, массаж, принимает добавки, анализирует записи матчей и статистику.

Сотрудник тогда восхитился: настоящий образец дисциплины.

Но напоминания были неслучайны. Влияние Хан Мину в клубе выросло. Как звездный игрок, он задавал тон всей команде.

— Удачи в сегодняшнем матче.

— Спасибо.

Хан Мину вздохнул, направляясь в раздевалку.

— Мину-я.

— Здравствуйте, тренер.

Выражение лица тренера Хам Сонтхэ, подошедшего к нему, было мрачным.

— Пи Гиджон не сможет сегодня выйти.

— Что случилось? Это серьёзно?

— С утра не может согнуть колено, говорят.

Лица обоих посерьёзнели. Уход основного кэтчера означал, что под угрозой оказалось всё — от слаженности с питчером до стабильности обороны.

Особенно для такого питчера, как Хан Мину, использующего разнообразные подачи, опытный кэтчер был жизненно важен. Сигналы, анализ бэттеров, мгновенные решения в игре — без его помощи не обойтись.

«Это действительно плохо», — промелькнуло в голове.

Кэтчеры и так часто получают микротравмы. Весь матч они проводят в приседе, сотни раз повторяя это движение — колоссальная нагрузка на ноги.

— Тогда сегодня маску наденет Чхунбон.

Ким Чхунбон — запасной кэтчер «Вулвз». Ему всего 21, и он всё ещё считается перспективным новичком. Его недостаток — слабое понимание хода игры из-за нехватки опыта.

Тренер Хам Сонтхэ хмурился.

— Сегодня его дебют в основном составе?

— Угу. Чёрт…

С точки зрения питчера, ситуация вызывала досаду. Даже идеальные подачи могли не сработать из-за ошибок кэтчера. А ведь результат матча отразится на личной статистике Хан Мину.

— Ничего не поделаешь.

— Справишься?

— Не всегда условия идеальны. Такое случается.

— Вздох. Ладно, будем мыслить позитивно. Чхунбон ждёт в комнате.

Хан Мину направился туда, оставив тренера. В комнате сидели Ким Чхунбон и тренер по бэттери.

— Здравствуйте, тренер. Привет, Чхунбон.

— Э-э… Здравствуйте!

Ким Чхунбон сидел, побледневший и ёрзающий на стуле. Тренер по бэттери изо всех сил пытался его успокоить, но улучшения не предвиделось.

Юноша нервно перебирал пальцами, лицо застыло в напряжённой маске, а дрожащие губы выдавали внутреннюю панику. Его руки судорожно сжимались, взгляд блуждал по полу, избегая встречи с окружающими.

— Чхунбон, всё в порядке. Ты же много готовился на тренировках, все в тебя верят. Просто сосредоточься и действуй как обычно, — мягко говорил тренер.

Но даже кивая в ответ, Чхунбон коротко вздыхал, опуская тревожный взгляд.

Хан Мину сдержанно вздохнул и сел напротив.

«Менти? Вероятность почти нулевая... Мы даже толком не общались. Придётся как-то вытягивать игру в таком состоянии».

— Начнём собрание. Скаутинговый отчёт по «Гладиаторс» читал?

— Да, изучал с утра до сих пор.

— Начнём с Пок Кичхоля. У него высокий процент попаданий и быстрые ноги — если выйдет на базу, попытается украсть следующую. Заманивай его на аутсайд, чтобы создать выгодный счёт и блокировать выход.

— Понял.

— Второй бэттер, Квон Юхан, упрямый. С ним сложно. Если раннеры на базах, можно попробовать двойной аут, но придётся хитрить. Сбивай тайминг чендж-апами.

— Хорошо.

— С третьего номера будь осторожен. Мощный ударник, хоумраны швыряет. Бросай кручёные низко, заставляй бить синглы.

— П-подождите, записываю… Кручёные…

Всю встречу Ким Чхунбон лихорадочно строчил в блокноте, проливая пот. Руки дрожали от напряжения, а взгляд метался, будто он боялся пропустить хоть слово.

Тренер по бэттери едва слышно вздохнул. Хан Мину мысленно покачал головой:

«Он говорил, родители придут…»

Сомнения глодали: удастся ли сегодня достойно завершить игру?

* * *

— Любители профессионального бейсбола, добрый вечер! Сегодня на стадионе «Чамсиль» состоится заключительный матч серии между «Вулвз» из Сеула и «Гладиаторс» из Тэгу!

— От «Вулвз» на горку выходит восходящая звезда Хан Мину, а «Гладиаторс» представляют легионер Маркус Леон, присоединившийся к команде в этом сезоне.

— Несмотря на ранний этап чемпионата, накал страстей зашкаливает! «Гладиаторс» с пятью победами при двух поражениях прочно удерживают место в верхней части таблицы.

— А вот «Вулвз» пока демонстрируют скромные 3–4. Сегодняшний результат определит, смогут ли они выровнять баланс или опустятся ещё ниже.

— Обеим командам критически важен этот матч. Либо «Вулвз» совершат рывок, либо «Гладиаторс» укрепят лидерство. Обещаем зрелищную игру!

Игра стартовала в этой нервной атмосфере.

— О-о-о! Мяч уходит за спину! Ким Чхунбон не смог поймать подачу!

— Ноу-аут! Ситуация ноу-аута!

— Хан Мину в отчаянии опускает голову…