Стартовый питчер Долфинс Чон Гиун.

Его неприязнь к Хан Мину уходила корнями в школьные годы.

Тогда Чон Гиун был асом команды Юсинго, на которого возлагали все надежды.

— Гиун, как плечо?

— В полном порядке.

— Отлично. На тебя вся команда опирается — береги себя. Если что-то заболит, сразу говори. Понял?

— Да, тренер.

Чон Гиун обладал навыками, способными привести к победе на национальном турнире, и Юсинго горели желанием взять титул.

Давление со стороны тренера и команды было огромным, и он тренировался с удвоенной ответственностью.

Именно в таком состоянии Юсинго встретились с Доксуго в четвертьфинале «Золотого льва».

— Слышал? Доксуго выставили первогодки в стартовые питчеры.

— Серьёзно?

Тогда Доксуго уже израсходовали своего аса Пак Хоёля в 1/8 финала. Поэтому в четвертьфинале против Юсинго вышел новичок.

— Хм. Неужели первогодка нам что-то сделает?

Чон Гиун был уверен в победе. Но результат…

― Шокирующий итог! Юсинго проигрывают Доксуго со счётом 0:2!

― Ах… Невероятно. Первогодка Доксуго Хан Мину провёл игру без пропущенных очков!

― В школьной лиге родилась новая звезда!

Шатаут.

Чон Гиун не смог сдержать бэттеров Доксуго, а Юсинго оказались полностью скованы первокурсником Хан Мину.

В своём первом национальном турнире, где они мечтали о славе, Юсинго испытали горький вкус поражения.

Но кошмар Чон Гиуна на этом не закончился.

На следующем турнире Чхонъёнги Юсинго, окрепшие после поражения, дошли до полуфинала. И снова их соперником стал Доксуго с Хан Мину.

«Опять этот парень напротив…!»

Чон Гиун вышел на горку с решимостью взять реванш. В этот раз он был в идеальной форме: выложился на все 100%, проведя семь иннингов без пропущенных очков.

Хан Мину, всё ещё первого года в старшей школе, тоже демонстрировал безупречную игру, подавляя бэттеров Юсинго. Напряжение достигло предела.

После седьмого иннинга тренер снял Чон Гиуна: число подач превысило 100, и риск травмы стал слишком велик.

В восьмом иннинге Юсинго выпустили реливера, но его подача угодила прямо в биту бэттера Доксуго — хоум-ран в центр поля.

― Мяч улетел! Улетел!

― Ура-а-а-а!

Соло-хоум-ран принёс Доксуго одно очко, ставшее победным. Хан Мину провёл полную игру из девяти иннингов без пропущенных очков. Чон Гиун, несмотря на семь безупречных иннингов, снова проиграл. Счёт: 0:1.

«Чёрт возьми…»

Чон Гиун стиснул зубы. Два поражения отняли у него слишком многое.

— Что? 25 миллионов?

Чон Гиун, считавшийся главной звездой драфта того года, ожидал высокого позиционирования, но два поражения на «Золотом льве» и «Чхонъёнги» снизили его ценность.

Долфинс выбрали его в первом раунде, но контракт составил лишь 25 миллионов вон — вдвое меньше ожидаемого.

Несмотря на унизительные условия, Чон Гиун был вынужден подписать с Долфинс.

А через два года его ждал новый удар: Хан Мину заключил контракт с Долфинс на 70 миллионов вон — почти втрое больше его собственного.

Он не мог поверить. Нет, это было уже за гранью злости.

Разрыв между ними лишь рос.

Чон Гиун, хоть и выбранный в первом раунде, оставался во второй команде. Хан Мину же сразу попал в основу, получая внимание клуба и регулярно выходя на горку.

В душе Чон Гиуна копилась горечь:

«Почему? Почему это происходит со мной? Чем я хуже?»

Он считал всё несправедливым. На «Золотом льве» он пропустил лишь два рана за девять иннингов, на «Чхонъёнги» — семь иннингов без очков. Поражения случились не по его вине — просто не повезло. Но его усилий никто не оценил.

«Почему со мной так обращаются? Почему Хан Мину процветает, а я тут гнию?»

Мир будто нарочно унижал его, отдавая все возможности Хан Мину.

Обида разъедала его, и скоро это отразилось на игре: скорость и контроль подач ухудшались.

— Что? Мне готовиться к переходу в основную команду?

Однако, как ни парадоксально, после травмы Хан Мину ситуация Чон Гиуна начала постепенно улучшаться.

Когда восходящая звезда Хан Мину выбыл из-за травмы, Долфинс потребовался питчер, чтобы заполнить пустоту. И на эту позицию выбрали Чон Гиуна.

«Фух, наконец-то…»

Внутри Чон Гиуна возникли противоречивые чувства. Он ненавидел Хан Мину, но не желал ему полного краха.

Однако, когда Хан Мину покинул поле, Чон Гиун почувствовал, будто камень свалился с души.

С того дня он заново поклялся удержать своё место. Несмотря на тревогу и одиночество, он оттачивал скорость и контроль подач, стремясь доказать свою ценность.

Благодаря этому он стал известен в Долфинс как грубый и упорный питчер, а фанаты дали ему прозвище «Боец».

Теперь Чон Гиун закрепился как ключевой игрок команды. Он полностью занял место Хан Мину, укрепив свою позицию и став негласным лидером.

Но удача длилась недолго.

Чон Гиун сидел в кабинете врача, вслушиваясь в его слова. Тревога, копившаяся с момента ожидания, сжала его ладони в кулаки. Врач долго изучал результаты анализов, затем медленно заговорил:

— Чон Гиун-сси, состояние вашего локтя серьёзнее, чем ожидалось. Особенно повреждены связки.

— То есть… если не сделать операцию, я не смогу бросать?

— Сейчас методы операций сильно продвинулись, много успешных случаев реабилитации. Если вы пройдёте восстановление, сможете вернуться к подачам даже сильнее, чем раньше. Путь будет трудным, но сейчас самое подходящее время.

Во время сезона 2030 Чон Гиун вынужден был покинуть горку из-за операции Томми Джона.

Операция прошла успешно, и он сразу приступил к реабилитационным тренировкам.

В это время он узнал, что Хан Мину был обменян в «Вулвз». И…

― О! Вулвз выпускают Хан Мину!

― В решающий момент выставляют самого надёжного щита. А вот Крокодайлз сейчас скрежещут зубами.

В «Вулвз» Хан Мину начал победоносное шествие.

Чон Гиун постепенно восстанавливался после травмы локтя, но его душевное состояние усложнялось.

Пока он боролся с последствиями травмы, Хан Мину становился незаменимой звездой команды. Чем выше взлетал Хан Мину, тем глубже застревала заноза в сердце Чон Гиуна.

Успех бывшего младшего товарища, превзошедшего его, бил по самолюбию. Горечь от двух поражений на национальных турнирах и текущей ситуации подступала комом к горлу.

И вот, за обедом он не сдержался, бросив в сторону младшего коллеги:

— Наглый щенок. Воображает из-за рекорда.

Повисла ледяная тишина, словно все обдали холодной водой. Чон Гиун внутренне сжался:

«Хотел шепнуть, но… дошло до них?»

Кан Сонхан нахмурился, резко повернувшись:

— Эй, ублюдок. Что ты сказал?

Его голос был тихим, но острым как лезвие. Чон Гиун, планировавший просто посплетничать, невольно оскорбил соперника в лицо. Пришлось стоять на своём.

— Ну и что? Этот щенок и правда ведёт себя как наглец!

Взгляд Кан Сонхана стал ещё острее. Он медленно поднялся, уставившись на Чон Гиуна:

— Да, ты много себе позволяешь. Кто ты вообще такой, чтобы такое говорить?

Чон Гиун не отступил:

— А что? Разве я неправ? Этот выскочка, который ещё в прошлом году глаз не смел поднять, теперь ходит с гордо поднятой головой из-за рекорда. Неужели мне даже слова сказать нельзя?

Кан Сонхан стиснул зубы, шагнув вперёд. Окружающие замерли в напряжении.

Атмосфера накалилась: казалось, вот-вот полетят кулаки. Пак Тхэхо, общавшийся с Хан Мину, попытался вмешаться:

— Эй, вы что творите? Это же ресторан!

Но ни один не отступил. Чон Гиун усмехнулся, собираясь отвернуться, но Кан Сонхан грубо толкнул стол, крикнув:

— Ответь, ублюдок! Кто ты такой, чтобы так говорить?!

Воздух в зале стал тяжёлым. Посетители зашептались, наблюдая за конфликтом. Рюмки на столе задрожали, а два игрока застыли в противостоянии.

Остальные растерянно переглядывались. Мён Сокхун подбежал, схватив Кан Сонхана за плечо:

— Сонхан, успокойся! Здесь нельзя так!

— Да, Чон Гиун, прекрати! Что за безобразие!

Пак Тхэхо тоже пытался удержать Чон Гиуна, но их взгляды всё ещё метали искры.

И тут:

— Хватит!

Резкий крик Чо Учхана заполнил ресторан.

Кан Сонхан и Чон Гиун, готовые вот-вот подраться, застыли на месте, будто их облили водой.

Квон Джунсо, скрестив руки, покачал головой с серьёзным видом. Присутствие двух ветеранов, готовящихся к уходу из спорта, ощущалось как предупреждение для всех.

Тем временем Хан Мину, главный «герой» этой ситуации, вздохнул, наблюдая за происходящим.

Сначала он был ошарашен. Теперь же внутри кипела злость.

Любой бы понял: Чон Гиун намеренно провоцировал его.

Хан Мину шагнул вперёд:

— Сонхан-сонбэ, давайте успокоимся.

— Тебя разве не бесит, что он так про тебя говорит? — Кан Сонхан всё ещё сверлил взглядом Чон Гиуна.

— Бесит.

— ……

— Раздражает.

— ……!

Когда из уст Хан Мину вырвались резкие слова, окружающие округлили глаза.

Он горько усмехнулся и продолжил:

— Но я профессионал. Расправлюсь с ним на поле.