Вулвз не знали преград.

После свипа над «Гриффинз» они с той же мощью разгромили «Долфинс», продолжив победную серию из шести матчей.

Благодаря этому рывку «Вулвз» обошли «Вулверинз» и в одиночку заняли третью строчку турнирной таблицы. Этот импульс команда перенесла и на серию из трёх игр против «Стингз».

— Эй, вы, ребята, реально крушили! — второй номер в линии нападения «Стингз», Чин Санхон, начал разговор, занимая позицию на бите. «Долфинс» так и не смогли толком сопротивляться.

Ким Чхунбон туже затянул ловушку, слегка склонив голову:

— Здравствуйте, сонбэ.

— Надеюсь, не думаете, что мы рухнем так же легко, как эти «Позорфинсы»? — Санхон хмыкнул. Мы — не они.

В корейской профессиональной лиге противостояние «Стингз» и «Долфинс» — легендарно. Команды не раз сходились в эпичных поединках, а страсти между их болельщиками давно переросли в ожесточённое противостояние. Эта вражда уходила корнями глубже спортивных результатов — в неё вплелись региональные и культурные различия.

Неудивительно, что лицо Чин Санхона расплылось в ухмылке при упоминании «Долфинс», сметённых в свипе.

— Подумать только, команда с самым большим зарплатным фондом в лиге, а играет как последние лузеры. Не правда ли?

Ким Чхунбон ответил вымученной улыбкой на вопрос маститого сонбэ:

— Ха-ха, да. Так точно.

Одновременно он дал знак сегодняшнему стартовому питчеру, Квак Сындоку: фастбол-фор-сим в первой же подаче. Цель — с ходу захватить инициативу скоростью.

На насыпи Квак Сындок кивнул и приготовился. Глубокий вдох — и он замер в сет-позиции. Мощным движением выстрелил мячом.

155 км/ч. Но снаряд прошёл чуть не туда, куда хотел Чхунбон — выше и ближе к корпусу бэттера. Адом пышущий шар рванул прямиком в ловушку.

«Хып!»

Чхунбон едва поймал его, едва не уронив. Гулкий хлопок в перчатке выдал бешеную скорость, но на лице кэтчера застыла лёгкая тревога.

— Страйк!

«Фух... пронесло», — Ким Чхунбон швырнул мяч обратно Квак Сындоку, выпуская долгий вздох облегчения.

Бегло глянул на скамейку первой базы — ждёт сигнала. Ответ не заставил себя ждать:

«Шортстоп сместился ко второй базе, второй бейсмен — глубже».

Шифт под левшу Чин Санхона.

Чхунбон плавными жестами и кивками передал сигнал инфилдерам. Юн Джэхён и Ха Юнмин чётко сместились по его указке.

Сложно было поверить, что этот уверенный кэтчер — тот самый новичок, который в дебютном матче сыпал ошибками. Он рос не по дням, а по часам.

— Эй, знаешь, я с хёном Ги договаривался кое о чём, — Санхон нахально ухмыльнулся, постукивая битой по пластине.

— О чём...?

— Ну, хён Ги же вломил хёну Дже тот мощный удар? А мяч-то Пак Сану специально влепил в страйк-зону.

— А...

— Взамен хён Ги должен был и нам такую подачку подкинуть. Но этот хитрец слился по травме! — в глазах бэттера мелькнул ехидный блеск. Так что ты дашь нам средненькую подачку, а?

Подобные разговоры бэттеров с кэтчерами — дело привычное. Особенно среди ветеранов. Ведь если раскачать кэтчера — питчер почти наверняка поплывёт за ним. И чем опытнее игрок, тем яростнее он ведёт эту психологическую войну с первых же иннингов.

— Ладно. Подкину вам средненькую подачку.

— Вот это по-нашему! Наконец-то явился понятливый парень, — Санхон одобрительно щёлкнул языком. Эй, если заглянешь в Кванджу — звони. Угощу чем-нибудь дорогущим, братишка.

Едва слова сорвались с его губ, Квак Сындок замер в сет-позиции. Ким Чхунбон и Чин Санхон синхронно стиснули зубы, сосредоточившись на мяче.

Снаряд сорвался с руки питчера — и рванул к ловушке. Но вопреки требованию Чхунбона («к корпусу!»), мяч ушёл наружу, к краю страйк-зоны.

«Чёрт!»

Чхунбон инстинктивно рванулся вбок, едва не срываясь с места.

Шлёп!

Онемевшая ладонь едва успела погасить скорость. Мяч не улетел за спину — и это было чудом. Не теряя доли секунды, кэтчер метнул взгляд на первую базу.

Раннер на первой базе, Юн Ганмин, начал было увеличивать дистанцию для кражи — но, поймав острый взгляд Ким Чхунбона, метнулся обратно.

«Уф, пронесло...»

В ту же секунду, когда кэтчер мысленно выдохнул, грянул голос ампаира:

— Полный замах! Страйк, раз!

«Что?!»

Чхунбон не поверил ушам. Неужели Санхон махнулся на этот явный бол?

Чин Санхон славился безупречным чтением зоны. Он никогда не бросался на мячи у границ страйка. А тут — взмах на откровенно срывную подачу?!

Мозг кэтчера лихорадочно заработал:

Ветеран с 10 годами опыта... Неужели купился на моё враньё про «подачку»? Нет. У этого свинга иная цель.

Поправив ловушку, Чхунбон уставился на Квак Сындока. Тот безучастно мял новый мяч.

— Твою мать! Ты ж обещал подачку! — рявкнул Санхон, в ярости вонзая биту в грунт.

Санхон буркнул что-то невнятное, и Ким Чхунбон ответил вымученной улыбкой:

— У Сындока-хён сегодня контроль подачи хромает...

Это была правда. Главный недостаток Квак Сындока — его шаткий комманд. Мяч часто не летел туда, куда планировалось, заставляя нервы Чхунбона играть струной.

Каждая подача в бэттэри с ним требовала сверхконцентрации: приём, блокировка, пас — ни секунды расслабления.

«Скорее бы очередь Мину-хёна подошла...»

С Хан Мину всё шло как по маслу. Каждый мяч будто втягивался в заданную точку. Кэтчеру оставалось лишь подставлять ловушку — роскошь пассивного приёма.

«Эх, если бы всегда ловить за него...»

Но мечты оборвались. Чхунбон поправил мит, задумчиво нахмурившись:

«Сонбэ взмахнул на этот мусор снаружи?»

Бэттер с эталонным глазомером — и реагирует на откровенный бол? Нелепо.

И тут его губы тронула улыбка:

«Неужели «Стингз» уже запаниковали?»

* * *

Когда питчер пишет великую страницу в истории, считается негласным правилом, что товарищи по команде окружают его особой заботой.

Эта поддержка выходит за рамки простых ободрений — она означает создание условий для полной концентрации.

Спокойная атмосфера в дагауте, отсутствие лишних слов или действий, способных отвлечь, — всё это часть ритуала.

«И ради чего мне сейчас концентрироваться?» — пробормотал Хан Мину, окидывая взглядом пустые скамьи. Губы его дрогнули в горькой усмешке.

«......»

Вокруг не было ни души.

Обычно его неизменно окружала толпа товарищей: Иан Колтер, Мён Сану, Ким Докмин, Ю Джэхёк, Мэн Ганмин, Пак Чондок, Лим Сонджин, Рафаэль Моралес...

Хотя бы трое из них неизменно оккупировали место рядом — подкалывали, обсуждали игру, коротая время.

А сейчас?

Все держались на почтительном расстоянии.

«......»

Игроки рассаживались, бросая на Хан Мину украдкой взгляды — или делая вид, что смотрят в сторону. Кто-то «занято» пил из бутылки, кто-то «увлечённо» чистил перчатку.

— Эй, вы чего? — Мину смотрел на них как на ненормальных.

— Как — чего? Подстраховываемся, — ответил Мён Сану.

Хан Мину опешил: сегодня же выход стартового питчера Квак Сындока! Он был просто зрителем в дагауте. Но команда держалась от него, будто он стеклянный человек, готовый разлететься от сквозняка.

— Похоже, я тут объект буллинга, — Мину покачал головой, едва сдерживая смех. Зачинщик — Сану-хён.

— Чего?! Эй, так не шутят! — Мён Сану в панике замахал руками, подбегая. Я... я не подстрекал!

— Точно, Мину! — внезапно встрял другой игрок, ехидно тыча в Сану пальцем. Это он кричал: «Не подходите к нему!»

— Это всё Сану-хён сварганил! Он план составил — как тебя забуллить!

— А утром говорил: «Давайте пообедаем без Мину!»

— Don’t blame me. Sangwoo did it.

— Ага! Говорит: «Я ни при чём! Это Мён Сану всё замутил!»

Мён Сану, схватив Хан Мину за плечи, захлёбывался оправданиями. И тут питчеры — Ким Докмин, Иан Колтер, Пак Чондок, Мэн Ганмин — словно по сигналу, сдвинулись к ним, заполнив дагаут.

Мгновенно в «логове» Вулвз воцарилось оживление. Именно этот кадр — питчеры, столпившиеся вокруг Мину со смеющимися лицами, — поймала камера.

На экране телекамеры чётко выхватило:

Хан Мину в центре круга, а вокруг — вся ротация «Вулвз». Шутки, хлопки по спине, улыбки.

Голос комментатора прозвучал с неподдельным восхищением:

― Ха-ха-ха! В дагауте «Вулвз» — атмосфера хоть в банку закатывай!

― Сразу видна разница со «Стингз»: там игроки зажаты как струны, а тут — энергия бьёт ключом.

― Особенно Хан Мину — прямо атмосферообразующий игрок! Видите, как непринуждённо к нему тянутся? Явно эмоциональный стержень команды.

Квак Сындок на его фоне смотрелся контрастно болезненно. В дни своих стартовых выходов он всегда заводился до предела:

• Любая шутка воспринималась как личный вызов;

• Команда ходила вокруг него на цыпочках, боясь спровоцировать срыв;

• Воздух дагаута мгновенно сгущался до состояния тяжёлого свинца.

Эта тяжесть атмосферы вокруг Сындока была неизбежна.

Хан Мину же оставался непоколебим — будь то его стартовый выход или погоня за рекордом. Его тихий, но насыщенный характер обладал необъяснимым свойством растворять напряжение. Рядом с ним тревога таяла, как лёд на солнце. Игроки инстинктивно тянулись к его гипнотическому спокойствию. Эта аура непробиваемой стабильности заражала команду, создавая в дагауте озоновый слой уверенности — и он держался все девять иннингов.

< Сеул Вулвз 9 : 4 Кванджу Стингз >

< Стингз закопали себя в спешке. Вулвз блеснули стабильностью >

< Вулвз сносят Стингз — 7 побед к ряду! >

< Перед "Мину-смертью" в 3-й игре. Станет ли 2-й матч для Стингз отчаянным?>

< 2-я игра = must-win. Иначе — встреча с Хан Мину >

< Ноу-хиттер вселил ужас? Куда делась "стальная" сыгранность Стингз? >