Хан Мину вытер пот со лба и тяжело вздохнул.

«Фух, тяжело».

Силы покидали его.

После бэк-ту-бэк хоум-ранов и осознания, что соперник читает его подачи, каждый бросок требовал максимальной отдачи.

Меняя локации и типы подач, он тратил колоссальную концентрацию на малейшие коррекции. Но в отличие от обычной стабильности, теперь приходилось всё просчитывать, что изматывало.

С каждым иннингом силы таяли, а напряжение копилось в мышцах.

— Молодец. Воды? — тренер Хам Сонтхэ встретил его в дагауте.

Хан Мину сделал глоток, снял перчатку и откинулся на скамью, закрыв глаза. Напряжение наконец начало отпускать.

Хам Сонтхэ размял ему плечи:

— Тянул до последнего. Ты и правда крут.

— Я же стартовый питчер. Должен выкладываться.

— Другие тоже знают, да не могут. Ты — исключение.

Хан Мину кивнул, допивая воду. Прохлада разливалась по телу.

— А Чхунбон? Выяснили, как «Гладиаторс» читают подачи?

— Вряд ли через позицию. Думаю, дело в дыхании.

Тренер Хам Сонтхэ замотал головой.

Пока Хан Мину подавал мяч, в дагауте «Вулвз» не сидели сложа руки. Обнаружив утечку информации, главный тренер Ким Ёнсын и весь штаб стали пристально следить за матчем, пытаясь понять, как «Гладиаторс» распознают типы подач.

Само собой, Ким Чхунбону о подозрениях не сказали. Парень и так нервничал так, что едва дышал. Если бы ему ещё и это высказали, он мог запросто допустить ошибку даже при приёме мяча.

«Дыхание…»

Хан Мину кивнул. В глубине души он сам догадывался об этом. Со стороны в действиях Ким Чхунбона не было явных промахов, кроме этого.

— Может, уже пора поговорить с Чхунбоном? Как думаешь?

К счастью, к пятому иннингу тот немного расслабился. Теперь, похоже, можно было указать на проблему.

— Не против, — ответил Хан Мину.

Хам Сонтхэ кивнул в сторону тренера бэттери.

— Тренер бэттери уже извинялся. Говорит, сам недосмотрел.

— Что поделаешь. Гиджон-хён сегодня с утра заболел.

— Если бы не ты, нам всем пришлось бы туго. Выбей тебя рано — всё бы покатилось под откос. Остальные питчеры тоже не смогли бы скрывать типы подач. Их бы просто перебили одного за другим и вынудили уйти с горки.

В бейсболе, если знать типы подач, бэттер уже наполовину выигрывает схватку. Поэтому разнообразие подач питчера было ключевым элементом в обмане бэттера.

В этом смысле Хан Мину сегодня сражался практически без прикрытия. И всё же, к пятому иннингу он пропустил всего два рана, что, конечно, облегчило Хам Сонтхэ.

Команда и так с первых иннингов еле держалась из-за провала в ротации питчеров. Если бы и Мину рухнул, «Вулвз» получили бы травму, от которой не оправились бы до конца матча.

— Что решил? Бросаешь дальше? Чондок в буллпене уже разминается, — Хам Сонтхэ изучающе смотрел на Мину.

К пятому иннингу он сделал 68 подач. Для него это немало.

И это ещё благодаря тому, что он намеренно провоцировал граунд-болы. Иначе уже перевалило бы за сотню.

Вместо ответа Мину спросил:

— С шестого иннинга Чхунбон исправит привычку?

— Должен. Он же профессионал.

— Тогда пока брошу до шестого.

Лимит Мину — 90 подач. Страйк-аутов он сделал всего один, восстановив лишь две подачи с помощью <Вампира (А)>.

Физически уже становилось тяжело, но Мину верил: если с шестого иннинга Чхунбон перестанет раскрывать типы подач, справится.

— Окей. Если что, сразу дай знак. Сменим без проблем.

— Хорошо.

Хан Мину кивнул и перевёл взгляд на поле.

— Свинг-страйк! Бэттер аут!

«Вулвз» так и не смогли заработать ни одного рана в нижней части пятого иннинга. Виной всему стал стартовый питчер «Гладиаторс» Маркус Леон, подававший безупречно.

Его фирменная подача — фастбол со скоростью 155 км/ч и острый слайдер — сокрушали нападающих «Вулвз».

Хан Мину тоже использовал комбинацию фор-сим фастбола и слайдера против «Гладиаторс», но их стили радикально отличались.

Маркус Леон давил скоростью и силой. Его фастболы летели по прямой, ошеломляя бэттеров одной лишь мощью, а слайдеры, имитируя траекторию фастбола, резко уходили вниз в последний момент, провоцируя холостые взмахи.

Подачи Леона были агрессивными и точными, словно он стремился уничтожить каждого бэттера за пару бросков. Это восхищало фанатов «Гладиаторс», а его доминирование на горке психологически ломало соперников.

Хан Мину, напротив, делал ставку не на скорость, а на вариации типов подач и точность. Его слайдеры не столько резали воздух, сколько заставляли бэттеров ошибаться в расчёте времени и траектории. Каждый бросок был продуманным шагом в шахматной партии — Мину словно читал мысли соперников, предугадывая их следующий ход.

Со стороны казалось, что Леон блистает, а Мину едва держится. Но по эффективности Хан Мину управлял игрой куда искуснее.

— А вот и «Гладиаторс» меняют питчера! Маркус Леон, выдавший блестящие пять иннингов, уходит с горки.

— Подач было немало: к четвёртому иннингу уже перевалило за 90.

С уходом Леона «Гладиаторс» запустили буллпен с шестого иннинга. При лидерстве в счёте логично было выставить ключевых реливеров.

«Шансов на победу сегодня почти нет».

Их буллпен славился как несокрушимый. Только в прошлом сезоне они сохранили около 40 побед. Вряд ли «Вулвз» удастся вырвать хоть раны.

«Нужно максимально использовать <Вампира>. Тогда смогу продержаться минимум до седьмого иннинга».

Несмотря на это, Хан Мину молча взошёл на горку. Даже предвидя поражение, он намерен выложиться полностью.

«Выжму всё до капли».

Первый бросок в 7-го бэттера Пан Ёнджэ — фор-сим фастбол. Второй — сплиттер. Так Мину проверял, читает ли соперник типы подач.

Свист!

— Свинг-страйк!

Результат — холостой взмах.

Далее чендж-ап и кёрвбол. Ёнджэ больше не мог угадать подачи. В итоге на четвёртом броске он ошибся в расчёте, отбив граунд-бол к шортстопу.

«Получилось. Наконец-то могу бросать как задумано».

Больше не нужно сковывать себя. Хан Мину усмехнулся, прикрыв рот перчаткой.

«Они обречены».

* * *

Начало было незаметным. Болельщики не почувствовали изменений в игре Хан Мину.

— У Хан Мину сегодня не лучший день?

— Или дело в новом кэтчера? Вот же, не смог поймать тот кручёный.

Сначала все списали на плохую форму Мину или отсутствие взаимопонимания с новым кэтчером. Разочарование было, но фаны простили. Почему? Он столько раз выручал их раньше! Хан Мину ни разу не подводил их за всё это время.

В прошлом сезоне он выходил в каждом ключевом матче, закрывая игры без пропущенных ранов, несмотря на подозрения в перегрузке. А в этом году уже в первой игре провёл полную игру с шатаутом, спасая честь «Вулвз» после двух стартовых поражений. Даже самые требовательные фаны «Вулвз» сегодня готовы были понять его спад.

— Эй, да Юн Джэхён наконец-то ожил!

— Мячи за спину не пролетают. Теперь если граунд-бол пойдёт к шортстопу — можно не волноваться.

Единственным утешением стала надёжная игра инфилдеров. К пятому иннингу они отбили 23 граунд-бола, 14 из которых были обработаны шортстопом, игроками третьей и второй базы. Ошибок не допустили. Благодаря этому счёт оставался 2:0 в пользу соперника, но…

— Сейчас выпустят ключевых реливеров, да?

— При счёте 2:0 иначе тренер «Гладиаторс» совсем рехнулся.

— Блин, проиграли.

Никто из фанатов «Вулвз» не ждал сегодня победы. Буллпен «Гладиаторс» — Сон Сантхэ, Вон Джинхо, Чу Юмин, Син Сынмин — с прошлого года оставался неприступной крепостью.

Люди лениво жевали еду, поглядывая, когда же можно будет уйти. Матч считался предрешённым, и немногие следили за игрой.

Но атмосфера переломилась в мгновение.

— Страйк! Бэттер аут!

— Свинг-страйк! Бэттер аут!

— Страйк! Бэттер аут!

— Сколько страйк-аутов уже у Хан Мину? — спросил кто-то среди семей, пришедших на воскресный матч.

Хан Мину только что вывел в аут 2-го бэттера «Гладиаторс» Квон Юхана в верхней части седьмого иннинга.

— Какие там страйк-ауты? Сегодня одни граунд-болы. Прямо эльф земли! — буркнул фанат.

— Ну так сколько? — не унимался первый.

— Да ты что, телефон для красоты? Посмотри статистику в реальном времени. Ну, один-два... Стой, пять? Пять?!

Фанаты «Вулвз» в замешательстве замерли.

Пять страйк-аутов? Но сегодня же сплошные граунд-болы! Откуда пять?

Ответ пришёл мгновенно.

Свист!

— Свинг-страйк! Бэттер аут!

Хан Мину вывел в аут 3-го бэттера Чон Тхэуна следом за Квон Юханом. На табло вспыхнуло: «5 ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНЫХ СТРАЙК-АУТОВ».

С шестого иннинга, после одного аута, Мину выбивал соперников только через страйки.

— Что?.. — Фанаты, уже собиравшиеся уходить, застыли на местах.