Хан Мину щедро хвалил талант Юн Ганмина и Чин Санхона, заметив, что они сильно выросли по сравнению с прошлым годом. Но сам Чин Санхон, о котором шла речь, был в ужасе от таланта Хан Мину.

«Чудовище. Насколько же он вырос с прошлого года?»

Чин Санхон, который на своей шкуре ощутил мощь Хан Мину в прошлогодней схватке, был уверен, что знает его мастерство лучше кого бы то ни было.

Но Хан Мину, стоявший сейчас перед ним, был совершенно другого уровня, чем в прошлом году.

Чин Санхон стиснул зубы.

Еще в прошлом году подачи Хан Мину были сложными, но с ними можно было справиться. Однако тот Хан Мину, которого он видел сегодня, полностью выходил за рамки этого представления.

Споры о допинге уже были окончательно закрыты. Допинг-тест был отрицательным, и даже эксперты единогласно заявили, что в его физических изменениях или улучшении результатов нет и следа препаратов.

Тогда оставалась лишь одна возможность.

Чистый талант.

«Неужели мастерство может вырасти настолько всего за полсезона?»

Чин Санхон, вспоминая подачи Хан Мину, покачал головой. Среди всех питчеров, с которыми он сталкивался, не было ни одного, кто показал бы такой рост.

Свист!

— Вслед за первым бэттером Юн Ганмином, игрок Чин Санхон тоже выбывает страйкаутом!

— Чин Санхон известен своим упорным стилем отбивания, изматывающим питчеров. Не зря у него даже прозвище среди фанатов — «Бэттер десяти подач».

— Верно. Чин Санхон — мастер того, чтобы изводить питчеров, отбивая мячи в ауn. И вот такой игрок выбывает всего за четыре подачи… Это поистине редкое зрелище.

— Это говорит о том, насколько сложны подачи Хан Мину. С самого первого подхода он выбил страйкаутом двух ключевых отбивающих «Стингз» — Юн Ганмина и Чин Санхона. Очень впечатляющее начало сегодняшней игры!

Вернувшись в дагаут, Чин Санхон снял шлем, швырнул его на лавку и тяжело выдохнул. Его голова всё ещё кружилась от только что увиденных подач Хан Мину.

К нему подошёл Юн Ганмин.

— Ну как? Я же говорил?

— Это просто пиздец. Как, чёрт возьми, по этому мячу вообще можно ударить? Тут дело не в том, хороший мяч или плохой — он бросает исключительно в зоны, куда невозможно дотянуться битой.

Чин Санхон испустил долгий стон.

— В прошлом году он тоже был впечатляющим, но сейчас это просто несравнимый уровень. Так он поглотит всю лигу.

— В такой день остаётся только держаться и молиться, чтобы тайминг совпал.

По-настоящему пугающее в Хан Мину то, что он изначально не был питчером, который подавляет чистой физической силой.

Причина, по которой Юн Ганмин и Чин Санхон страдали против него и в прошлом сезоне, была проста: его размещение подач и управление мячом были невероятно изощрёнными.

Стиль подачи, основанный на опыте и мастерстве, который бьёт в слабые места бэттеров. И почти безупречный контроль. Вот что делало Хан Мину таким трудным соперником.

Но в этом сезоне всё изменилось кардинально.

Если в прошлом году его подачи ещё можно было отбить, то теперь Хан Мину вышел на совершенно недосягаемый уровень.

Неудивительно, что Юн Ганмин и Чин Санхон оказались беспомощны.

Тем временем, пока эти два игрока выбыли страйкаутами, на биту вышел третий отбивающий «Стингз» Йе Бёнук.

Надев шлем, он уставился на Хан Мину. Питчер, стоящий перед ним, внешне не выглядел чем-то особенным.

«Хм… Не впечатляет».

У него не было и этой устрашающей ауры, как у Чхве Мёнхуна из «Гриффинз», которая подавляет бэттеров.

Разве что он был довольно симпатичным для бейсболиста?

— Бёнук-а, мы верим только в тебя! Выбей хоумран сегодня!

— Пожалуйста, сделай хоть что-нибудь! Смотреть на Чин Санхона и Юн Ганмина — тоска смертная!

— Да хоть не хоумран! Хоть на базу выйди!

В последнее время Йе Бёнук чувствовал, что его чувство удара достигло пика.

Он слышал, что в дни хорошей формы мяч кажется особенно большим — и сейчас было именно так. Уверенность переполняла его.

«Сначала посмотрю, что за мяч».

Он глубоко выдохнул и принял стойку бэттера. Гибко двигая коленями и корпусом, он с силой сжал биту.

Одновременно Хан Мину на маунде начал разгон.

«Говорили, что у него быстрый темп — но это что?! Он бросает почти сразу после подготовки!»

Поскольку Йе Бёнук изначально решил пропустить первую подачу, он сохранял спокойствие.

Вжжж-ух!

Мяч прилетел на порядок быстрее, чем он ожидал.

«Что за?!»

Йе Бёнук внутренне ахнул. Мяч вонзился в ловушку кэтчера с глухим стуком.

Свист!

— Страйк!

Он ненадолго замер, глядя на табло. Скорость: 139 км/ч.

Первой подачей стал ту-сим фастбол.

Для фастбола скорость была не самой высокой. Но важнее скорости было движение мяча в конце траектории.

Благодаря отличной форме, летящий мяч он видел предельно чётко.

И всё же изменение перед домашней базой поразило его.

«Слышал, что его ту-сим фастбол опасен, но чтобы настолько…»

Он понял: если бы взмахнул битой на первой подаче, исход был бы предсказуем. Он бы выбыл с граунд-аутом с разочарованным лицом.

Такой ту-сим фастбол был безусловно сложной подачей.

Но назвать его неотбиваемым? Нет.

И вот подлетела вторая подача.

Йе Бёнук вздрогнул, как только мяч покинул руку Хан Мину.

«Бол? Нет, страйк».

Сегодня его форма была идеальна. По траектории он понял: мяч зацепит край страйк-зоны.

«Тип подачи… Фор-сим? Или снова ту-сим?»

Опыт наблюдения первой подачи — ту-сим фастбола — зазвучал в сознании Йе Бёнука тревожным сигналом.

«Это не ту-сим».

Если не ту-сим, то ответ один:

Фор-сим фастбол.

«Эта дуэль — моя победа».

Йе Бёнук собрался с духом и уверенно взмахнул битой.

Свист!

— Страйк!

...А?

Йе Бёнук остолбенел, застыв на месте. На его лице застыло глупое выражение.

«Что это было?!»

Мяч уже сидел в ловушке кэтчера. Звук и скорость казались характерными для фор-сим фастбола, но траектория была какой-то… странной.

Он не просто не почувствовал мяча — он даже не понял, куда тот улетел.

«Я был уверен, что это фор-сим… Почему же он там?»

Йе Бёнук склонил голову набок, снова уставившись на Хан Мину.

На маунде Хан Мину был невозмутим, поправляя ловушку. Его вид был совершенно спокойным — будто всё шло строго по плану.

«Что это, чёрт возьми, было…»

— Тайм!

Йе Бёнук немедленно вышел из бэттерской зоны и направился к зоне ожидания у бэттерской зоны.

Он лихорадочно помахал рукой в сторону легионера-бэттера Смита.

— Смит! Смит!

Йе Бёнук не знал английского, но, к счастью, Смит был легионером в лиге KBO уже третий год. Простое общение было возможно.

— Вы видели, что это было?

Смит ответил на ломаном корейском:

— Кажется, слайдер.

— Слайдер?

— Угу. Точно не чендж-ап и не сплиттер. Но ты же промахнулся, да? Слайдер — самый вероятный вариант.

От слов Смита у Йе Бёнука по коже побежали мурашки.

Он снова сжал биту, мысленно воспроизводя только что увиденную подачу.

«Слайдер? Неужели…»

Он до самого конца не заметил изменения траектории мяча.

Чувство кризиса охватило Йе Бёнука. Что, если Хан Мину бросит слайдер и на третьей подаче?

«Смогу ли я вообще отбить тот мяч?»

Йе Бёнук непроизвольно сжал биту всё сильнее.

— Бэттер, возвращайся уже!

— А? Да, сейчас.

На окрик судьи Йе Бёнук коротко ответил и вернулся в бэттерскую зону.

Он поправил шлем и глубоко выдохнул.

«Я смогу отбить. Если прилетит слайдер — я смогу отбить».

Он внушал себе уверенность.

Главным достоинством Йе Бёнука была психологическая устойчивость. Он не был из тех, кто легко падает духом.

Как бы ни усложнялась ситуация, он умел быстро восстанавливаться и возвращать концентрацию.

С силой сжав биту, он скорректировал стойку.

— Йе Бёнук загнан в угол: два страйка и бол!

— Ха-ха, каждый раз поражаюсь. Хан Мину всегда выстраивает счет болов и страйков в свою пользу. Бэттеру против него невероятно сложно!

— Верно. Йе Бёнук последнее время в ударе и показывает отличную игру. Сегодня многие считали его главной угрозой для Хан Мину... но пока он не смог толком ничего противопоставить его подачам.

Свист!

Глядя на Йе Бёнука, снова входящего в бэттерскую зону, Хан Мину внутренне восхитился.

«Скорость восстановления психики просто пугающая».

Первый бэттер, Юн Ганмин, и второй, Чин Санхон, после начального подавления выглядели сломленными.

Юн Ганмин не скрывал растерянности уже с первой подачи, вонзившейся в ловушку, а Чин Санхон выбыл с холостым замахом, так и не сумев приспособиться к подачам Хан Мину.

Но Йе Бёнук был другим.

Даже загнанный в угол с двумя страйками, он мгновенно собрался и вернул боевой настрой.

«Если он сохранит эту форму весь сезон — станет по-настоящему грозным».

Хан Мину быстро обменялся знаками с Ким Чхунбоном. Решение пришло быстро.

Для третьей подачи он выбрал чендж-ап, который благодаря <Доктор К (A)> поднялся до A-ранга.

Мяч с плавным изломом траектории и идеальной разницей в скорости мастерски обманывал бэттеров.

Особенно он был эффективен, когда голова соперника забита мыслями о ту-сим фастболе, слайдере и фор-сим фастболе.

Йе Бёнук даже не подумает о чендж-апе.

Свист!

Хан Мину принял позицию для разгона и вложил силу в кончики пальцев. Затем он послал мяч точно по задуманной траектории.

Мяч описал дугу в сторону дома, приближаясь как ту-сим фастбол, но в последний момент прочертил странную траекторию и провалился вниз.

Бита Йе Бёнука рефлекторно рванулась вперед. Но было уже поздно.

Хлопок!

Глухой стук мяча, вонзившегося в ловушку кэтчера, прокатился по стадиону.

— Страйк! Бэттер аут!

— Страйкаут с холостым замахом! И Йе Бёнук выбывает страйкаутом!

— Хан Мину завершает первый иннинг тремя страйкаутами подряд, продлевая свою серию до 31 иннинга без пропущенных очков!

Хан Мину сжал кулак и направился в дагаут.

Самая опасная линия атаки «Стингз»: первый — Юн Ганмин, второй — Чин Санхон и третий — Йе Бёнук.

Он отправил всех троих страйкаутами, чисто закрыв первый иннинг.

«Если сохранить этот темп… сегодняшняя игра тоже будет под контролем».

31 иннинг подряд без пропущенных очков. Рекордная серия продолжалась.