[Питчер ‘Мэн Ганмин’ выходит на насыпь.]

[Очки начисляются по результативности ‘Мэн Ганмина’.]

На следующий день прошла вторая игра уик-энда против Стингз.

Стингз, словно жаждая отомстить за вчерашнее поражение, с первых минут пошли в атаку.

«Непростая команда».

Кванджу Стингз.

Эта команда знаменита липким ведением игры.

Не сдается легко и не ломается. Команда, которая мастерски угнетает соперника — вне зависимости от разницы в счёте.

«Славятся умением измотать питчера даже синглом».

Особенно их отличительные черты — бесконечная выдержка и изощрённая психологическая игра.

Иногда они давят агрессией с первого страйка, но в другие дни методично растягивают счёт болов, медленно изматывая питчера.

Сегодня было второе.

Щёлк!

Чин Санхон, второй бэттер Стингз, точно поймал фастбол и отправил хит перед райтфилдером.

Мэн Ганмин сделал хорошую подачу, но в этот момент ярко проявилось мастерство Чин Санхона.

«Завтра надо играть против этой команды...»

Я озадачился, спокойно продолжая размышлять.

Как и в прошлом году, Стингз оставались неудобным соперником.

Но в этом сезоне команда эволюционировала, став сильнее.

Ключевым отличием был Е Бёнук.

«Чувствуется, что Е Бёнук вывел Стингз на новый уровень».

Ещё год назад он не был заметным игроком.

В Стингз был О Джесон — надёжный игрок третьей базы, поэтому Е Бёнук редко выходил, в основном как пинч-хиттер.

Но в этом сезоне всё изменилось: О Джесон стал свободным агентом и перешёл в Тёртлз.

Стингз вместо того, чтобы вкладываться в О Джесона, выбрали растить внутренний ресурс — Е Бёнука.

В итоге этот выбор принёс лучший результат на сегодня.

Е Бёнук в 24 играх показывает поразительную статистику: AVG .324, 30 хитов, 4 хоум-рана, 15 RBI, 7 украденных баз.

Пусть и начало сезона, но цифры пугающие.

Он опережает даже Ким Хаксона — MVP прошлого года.

Щёлк!

Третий бэттер Е Бёнук пробил удар между шорт-стопом и третьей базой.

― И снова чистый хит! Раннер с первой доходит до третьей, со второй забегает домой! Стингз сильно давят с первых иннингов.

― Как всегда Е Бёнук. С начала сезона показывает феноменальный контакт с мячом, и сегодня не подвёл.

― У него не только контакт — глазомер превосходный. Видели? Спокойно пропустил первый страйк, а затем не упустил ошибку питчера — точный взмах биты.

― Верно. К тому же при замахе центр тяжести не смещается. Устойчивость нижней части тела впечатляет. У игрока с такой базой слэмпы не затягиваются.

«Самую большую угрозу в завтрашней игре, конечно, представляет Е Бёнук».

Я наблюдал за игрой, медленно кивая.

30 иннингов без пропущенных очков — впечатляющее достижение, но до рекорда оставалось ещё 17 иннингов.

Если завтра удастся сохранить сухие иннинги, он войдёт в зону досягаемости рекорда.

Поэтому завтрашняя игра была критически важной.

«Любой ценой нужно протянуть без пропущенных очков».

По мере наблюдения за игрой Стингз на душе становилось тяжелее.

Юн Ганмин, Чин Санхон, Е Бёнук — их первая тройка бэттеров была поистине взрывной.

Каждый по-своему изматывал питчеров, но когда они сливались воедино, их разрушительная сила возрастала в разы.

«Чин Санхон по-прежнему опытен, Юн Ганмин в расцвете сил, а Е Бёнук... теперь раскрылся полностью».

Глядя на их игру, меня охватило беспокойство: удастся ли завтра действительно завершить игру без пропущенных очков.

Но такое давление всегда было привычным спутником.

Я — питчер.

Пока стою на насыпи, моя судьба — жить, обняв эту тревогу.

Устремив взгляд на поле, я начал анализировать стратегию Стингз шаг за шагом.

Их паттерны, тайминг, ход тактических решений.

Бейсбол — всё же спорт. Базовые физические данные игнорировать нельзя. Сильное плечо, быстрый бег, устойчивые ноги — это основа для любого игрока.

Но есть то, что отличает бейсбол от других видов спорта. Он спрашивает: у кого острее наблюдательность, кто умнее и хитрее.

«Ведь исход решает то, кто лучше читает соперника».

А я в этом был довольно уверен.

* * *

Вторая игра Вулвз и Стингз также завершилась победой Вулвз. Итоговый счет — 7-4.

Причиной поражения Стингз стало то, что их линия нападения была заблокирована мощной игрой стартового питчера Вулвз Мэн Ганмина, в то время как стартовый питчер Стингз с самого начала был разбит вдребезги линией нападения Вулвз, полностью отдав инициативу.

После окончания второй игры игроки Стингз собрались в конференц-зале отеля. Атмосфера была тяжелой и холодной.

— Как вы вообще играете? Думаете, так можно выиграть завтра третью игру?

Капитан Чин Санхон, стоя в центре, оглядел игроков. Затем, указывая на каждого, стал давать обратную связь.

— Ли Ганвон. Сегодня с самого начала ты должен был выполнять роль лид-оффа. Но каков результат? Ты отставал в подсчете болов, страйк-аут на холостом замахе. И не раз, и не два.

— Ён Минсу. Ты и так знаешь, что я скажу? Если уж выбил хит в начале, надо было действовать активнее на следующих базах. А твоя игра в бегах что вообще была? Хотя бы для подъема командного духа нужно было бежать смелее, разве нет?

— Простите.

— Мало того, что проиграли первую игру, вы ещё и вторую так бесславно слили? Завтра в третьей игре выходит Хан Мину. И вы после этого профессионалы? Думаете, его подачи сможете отбить?

Когда из уст Чин Санхона прозвучало имя Хан Мину, выражения лиц игроков в конференц-зале заметно помрачнели.

Хан Мину.

Это имя отдавалось в сердцах игроков Стингз тяжким эхом. В прошлом году он уже был непростым соперником, но в этом стал ещё опаснее.

Шатаут в дебютной игре, 11 страйк-аутов подряд, ноу-хиттер, 30 иннингов без пропущенных очков...

В этом сезоне Хан Мину не просто бил рекорды — он утверждал своё присутствие во всей лиге.

«Хм… Неужели он так хорош? Даже ребята из МЛБ не могут сбить его подачи», — подумал Е Бёнук.

Но в отличие старших товарищей с мрачными лицами, он сохранял спокойное выражение.

Точнее, его голова была занята другим:

«Поскорее бы закончили. Уже время осаждать замок — надо в номере запускать игру».

Напряжения перед завтрашней игрой он не чувствовал.

Хан Мину? О великом питчере он слышал, но тяжесть, что несло это имя, Е Бёнука не задевала.

Со времён старшей школы о нём говорили как о гении.

Какой бы быстрой ни была подача соперника, как бы ни были остры кривые — он всегда находил ответ в бэттербоксе.

Но немногие ожидали, что Е Бёнук покажет хорошую игру и в профессионалах.

Большинство новичков, выходящих в про, сначала доминировали в школьном бейсболе, поднимали свою цену и лишь затем получали приглашение.

Но про-уровень был иным миром. Редко когда подавляющие школьные результаты продолжались и там.

Большинство ломались перед более быстрыми и сильными подачами, точной защитой и питчингом.

Но Е Бёнук был иным.

Его талант отбивающего был настоящим. Не просто умение бить быстрые мячи — он превосходно читал ситуацию, адаптировался к кривым, разгадывал схемы питчеров.

Чем сложнее ему подавали — тем спокойнее он становился.

В итоге в про-лиге о нём по-прежнему говорили как о гении.

«Скучно. Выбью мульти-хит против Хан Мину — и Чин Санхон не сможет сказать ни слова».

Потому, сколь бы велик ни был питчер-соперник, для Е Бёнука это не имело большого значения.

* * *

В команде «Вулвз» Хан Мину называют прозвищем «Монах». Он воздерживается от всего, что не связано с бейсболом, ведя образ жизни, словно проходящий духовную практику.

Взглянув на его ежедневный распорядок, понимаешь: прозвище дано неспроста.

Восьмичасовой сон — само собой разумеется. Скрупулёзно подобранный здоровый рацион. Начинающие день растяжка и укрепляющие упражнения. Затем — кэтчбол, отработка передач, тренировка защиты и подач во время сессии в буллпене.

К этому добавлялись восстановительные упражнения и расслабляющий уход за мышцами после каждого матча.

Гонка за вымпел длинна, а игры в сезоне шли непрерывной чередой. Для питчера, чьё тело — главный актив, такая железная дисциплина была обязательна.

И вот этого самого Хан Мину сегодня утром, едва открыв глаза, не мог не удивить собственный организм.

«Тело... невесомое?»

С тех пор как он обрёл способность <Железный человек (A)>, плохое самочувствие посещало его крайне редко. Но сегодняшнее состояние было совершенно новым уровнем.

Поднявшись с кровати, Хан Мину медленно подвигал руками и ногами, проверяя ощущения.

Будто весь ненужный груз исчез из тела. Каждая мышца двигалась гибко, а вращение в суставах было несравненно плавным.

Дзинь!

[Абсолютный чемпион самоконтроля! Состояние тела — пиковое.]

[Временно, на сегодня: лимит подач +10, максимальная скорость подачи повышена на +3 км/ч.]

Увидев статус, Хан Мину расплылся в широкой улыбке.

«Неужто такое бывает?»

Почему-то он чувствовал — сегодняшний матч пройдёт чертовски интересно.

* * *

― Добрый день, уважаемые зрители, болеющие за корейский профессиональный бейсбол! Сегодня на стадионе Чамсиль состоится заключительная игра уикенд-серии из трёх матчей между командами «Вулвз» и «Стингз».

― Обе команды выставили на горку своих асов, готовясь к титаническому противостоянию без права на ошибку. За «Вулвз» подаёт питчер Хан Мину, за «Стингз» — Кон Чхансон.

― Особенно долгожданный выход на подачу Хан Мину! С начала сезона он день за днём ставит новые рекорды, утвердившись как сильнейший питчер лиги.

― Верно! Вслед за шатаутом в дебютной игре последовал ноу-хиттер, а сейчас он продолжает серию из 30 иннингов подряд без пропущенных ранов! Поистине феноменальный сезон. Интересно, удастся ли ему продлить эту статистику сегодня?

― Однако Кон Чхансон из «Стингз» — соперник более чем серьёзный. Его главное оружие — быстрый фастбол и острый слайдер, а в этом году его подача стала ещё стабильнее. Противостояние опытного ветерана лиги и неукротимого молодого аса делает исход игры совершенно непредсказуемым!

― Сможет ли Хан Мину улучшить свой рекорд? Как «Стингз» дадут ему отпор? Это тот матч, который нельзя пропустить! Зрители, оставайтесь с нами!