На следующее утро.

Иан Колтер вышел из гостиничного номера с осунувшимся лицом. Из-за почти бессонной ночи под глазами у него были глубокие тёмные круги. Кошмар не отпускал его.

«Фух… Чёрт побери».

Во сне он стоял на маунде, но уверенности не было. Каждая его подача превращалась в хоум-ран, и в итоге он покинул горку с четырьмя поражениями в сезоне. Но кошмар на этом не закончился.

Из-за непрекращающихся неудач его выгнали из команды. Вернувшись в США, он не нашёл ни одного клуба. В итоге во сне ему пришлось бросить бейсбол, который он так любил.

— Иан, доброе утро.

Войдя в столовую, он увидел переводчика — единственного, кто говорил с ним на английском. Тот встретил его улыбкой. Иан неловко улыбнулся и сел. Переводчик сразу заметил перемену.

— Ты бледный! Плохо спал? Может, заболел?

Сегодня ему предстояло выйти стартовым питчером, поэтому переводчик волновался больше обычного.

— Да, немного. Но не стоит волноваться.

Честно говоря, всё было плохо. Иан Колтер находился на грани психологического срыва.

Никто не понимал его, кэтчер не мог уверенно руководить игрой, подачи тут же били бэттеры, а фанаты превратились в хейтеров, осыпавших его проклятиями.

Но главная проблема была в том, что он не видел выхода.

Переводчик осторожно предложил:

— Может, поговоришь с Ханом?

— С Ханом? — Иан удивлённо поднял брови.

— Да. Знаешь, Мён в дебютном матче страшно нервничал. Но перед игрой он поговорил с Ханом — и стал увереннее. С кэтчером Кимом так же было, и с шортстопом Юном...

Это были известные в «Вулвз» истории. Но для Иана, выросшего в американской спортивной культуре, идея искать совета у товарища по команде казалась странной.

В американском бейсболе, где царит индивидуализм, каждый игрок сам отвечал за свои результаты и карьеру.

Более того, если нужно было решить проблему, совет обычно спрашивали у тренера, а не у коллег-питчеров.

— Можно ли обратиться за советом к Хану? Ведь мы конкуренты, борющиеся за одну позицию.

Тогда переводчик, усмехнувшись, ответил:

— В Корее, прежде чем быть соперниками, есть культура старших и младших. Если ты старший, то заботиться о младших считается естественным. Так что это не будет бестактно.

— …

— Да и вообще, Хан известен своим добрым характером. Не стоит волноваться.

Иан Колтер какое-то время молча постукивал пальцами по столу.

Слова переводчика он понял, но сомнения всё же оставались.

«Неужели это действительно нормально?»

Иан Колтер по характеру испытывал трудности с тем, чтобы просить помощи у других.

Дело было не в робости, а в том, что раскрывать свои слабости перед кем-то казалось ему неловким.

Но сейчас он стоял на краю пропасти. Отступать или бежать было уже некуда.

«Если так пойдет и дальше, меня тоже могут освободить от контракта».

Сам собой вырвался глубокий вздох.

Иан Колтер кивнул, словно хватался за соломинку.

— Полагаюсь на вас.

* * *

— Хан Мину, пожалуйста, помогите. Этот парень действительно талантлив. Ещё до приезда в Корею он был вашим фанатом.

— А, хорошо.

— Хоть что-нибудь, хоть немного. Я уже обсудил это с тренером Хам Сонтхэ. Он тоже не против.

Тэджон Гриффинз Парк.

Я кивнул переводчику Ким Ходжэ, выполняя растяжку на краю поля.

«Определённо, парень в отчаянии».

Переведя взгляд на Иана Колтера, я заметил его измождённое лицо. Даже раньше он выглядел старше своих лет, но сейчас это бросалось в глаза ещё сильнее. Впалые щёки говорили о недоедании и бессоннице, а грубая кожа выдавала усталость.

«С таким лицом ему и тридцать можно дать».

Кстати, Иан Колтер был младше меня.

— Колтер, что случилось?

На мой вопрос Иан тяжело вздохнул и заговорил. Переводчик тут же перевёл:

— Простите, что отнимаю время. Если можно, задам несколько вопросов?

Я кивнул.

Честно говоря, мне это было только на руку. Команда погрязла в черед поражений, и существовал риск, что в этом сезоне мы не попадём в пост-сезон.

Но если Иэн Колтер здесь возродится, выход в пост-сезон станет вполне реальным.

— Спрашивай.

Иан замялся на мгновение, затем осторожно начал:

— У меня сейчас кризис... Не знаю, как выбраться. Корейский бейсбол оказался сложнее, чем я ожидал.

Слушая его через переводчика, я понял, через что он прошёл. Чужая страна, языковой барьер, постоянные неудачи… Я почти физически ощущал тяжесть, давившую на него.

И в этот момент…

Дзинь!

[Внезапное задание!]

[Иан Колтер размышляет, выбрать ли Хан Мину в качестве ментора.]

[Чтобы стать его ментором, решите его проблему.]

[Принять задание?]

[✅ Принять / ❌ Отказаться]

«Внезапное задание?»

Я быстро пробежался глазами по всплывшему окну уведомления.

Суть была проста: если поможешь Иану Колтеру преодолеть кризис, сможешь стать его ментором.

«Это шанс, который нельзя упустить».

Без колебаний я мысленно согласился.

Мы и так пытались заполнить пробелы в команде всеми способами, а тут сама удача стучится в дверь.

[Задание принято!]

[Помогите Иану Колтеру решить его проблемы.]

Вернувшись к сути, я задумался:

«Всё сводится к тому, как вытащить его из спада».

Проблема Колтера очевидна...

Проблема в том, что у него нет решающего питча.

Иан Колтер — типичный универсальный игрок без слабых сторон, но и без ярких преимуществ. В MLB «средний» значит «обычный», а в KBO на такой расчёт и ставили.

«Вулвз взяли его по одной причине: здесь даже универсал с равномерными навыками может преуспеть».

Но реальность оказалась жестче. Его «универсальность» не выдержала проверки. Те же проблемы, что и в США, проявились и в Корее.

«А по-моему, Иан вполне перспективен».

Я сам когда-то выжил в первом составе со скромными данными. Если добавить ему пару козырей, он сможет выстрелить даже сейчас.

Обдумав всё, я осторожно заговорил:

— Колтер, ты говорил, что был моим фанатом ещё до приезда в KBO?

— Да.

— А знаешь что? До прошлого года мой фастбол едва достигал 135 км/ч. Решающего питча тоже не было. Когда я только пришёл в «Вулвз», меня ставили в сложные ситуации как релиф-питчера.

— …Я знаю. Я изучил всю информацию о вас, Хан Мину.

Иан Колтер слабо кивнул.

Я усмехнулся и продолжил:

— А ты знаешь, как я в прошлом году стал «неприступной стеной» и ключевым игроком буллпена?

Иан сглотнул. Его глаза загорелись любопытством.

— Я старался «играть с умом».

Но следующая фраза заставила его лицо исказиться в недоумении (´･_･`):

— …С умом?

— Да. С умом.

Я начал подробно объяснять.

— Речь не о том, чтобы просто бросать фастболы или пытаться выбить всех страйк-аутами. Нужно использовать слабые места бэттера и ситуацию, чтобы брать ауты своими подачами. Например, если бэттер слаб против внутренних подач, незачем бороться на внешних. Выбирай из своих питчей тот, который ему сложнее всего отбить, и действуй максимально эффективно.

Иан Колтер наклонил голову, всё ещё не понимая.

— Подумай так: ты пытаешься победить всех бэттеров только своими подачами. Но если полагаться только на силу, они адаптируются. Наоборот, сначала подумай, как бэттер воспримет твою подачу, на какую среагирует. Это как игра в шахматы.

— В… шахматы?

— В шахматах даже при проигрышной позиции можно закончить игру, поставив мат королю. В бейсболе то же самое: даже при плохом счёте болов, достаточно вывести в аут. Забудь о давлении — не нужно идеально играть с первого бэттера до последнего. Твоя цель проста: найти слабое звено и атаковать его. Если бэттер слаб на внутренних подачах — не усложняй. Создай ему условия, где он будет беспомощен против твоих питчей.

Я посмотрел Иану в глаза и добавил:

— И самое главное — не пытайся победить всех бэттеров. Не сражайся с ними, заставь их проиграть самим себе. Создавай условия, где твои питчи перетянут игру на твою сторону — будь то провокация на атаку или сбивание тайминга.

Иан Колтер медленно кивнул:

— То есть, чтобы поставить мат королю, остальные фигуры можно использовать как приманку?

— Точно. У тебя уже есть хорошие питчи. Теперь важно, как ты их используешь. Выходи на маунд не для битвы, а чтобы эксплуатировать слабости.

Я улыбнулся и похлопал его по плечу:

— Верно. Твоих питчей достаточно, чтобы поставить мат. Дело лишь в том, как ты их применишь. Думай умно и просто.

Не знаю, насколько мои слова дошли до Иана, но явно помогли. Потому что…

Дзинь!

[Вы стали временным ментором «Иана Колтера».]

[Результат ближайшего матча определит, выберет ли он вас в качестве постоянного ментора.]

[На одну игру вы можете поделиться с подопечным одной из своих уникальных способностей.]

[Текущий уровень связи между ментором «Хан Мину» и подопечным «Иэн Колтер» — «D».]

[Текущий список подопечных]

[1. Мэн Ганмин (C)]

[2. Юн Джэхён (A)]

[3. Иан Колтер (D) — временный]

Поскольку Иэн Колтер выбрал меня временным ментором, я невольно расплылся в улыбке.

«Хм? С этим я смогу дать ему новое оружие».

Как раз есть способность, которая идеально подойдёт Иану: <Доктор К>.

При двух страйках она повышает скорость подачи, контроль и уровень кручёных подач. Для питчера без решающего питча это лучший вариант.

С <Доктором К> Иан сможет показать совсем другую игру.

[Способность <Доктор К (B)> передана. Из-за низкого уровня связи временному подопечному «Иан Колтер» присвоена версия <Доктор К (D)>.]