«Что это? Что вообще происходит? Разве так звёзды обычно обмениваются автографами?»

Хан Мину, недоумевая, взял протянутый телефон и осторожно ввёл свой номер. Всё это время Со Джиюн смотрела на него с невинным выражением лица.

— Готово… — он вернул телефон, затем открыл бутылку воды и сделал глоток.

Со Джиюн начала сохранять номер:

[Сохранение контакта]

[Имя: Хан Мину♥]

— Кхм-кхм! — Увидев экран, Хан Мину едва не поперхнулся. Он судорожно сглотнул, спровоцировав приступ кашля.

— Всё в порядке?

— Да, просто… — он изо всех сил старался скрыть смущение. Сердечко рядом с именем стало полной неожиданностью.

В этот момент вернулся менеджер с зарядкой. Игривое выражение лица Со Джиюн слегка напряглось.

«Нужно сбежать, пока есть шанс».

Не теряя времени, Хан Мину поспешно поклонился:

— Сегодняшний первый бросок — на вас. Мне пора идти.

Едва закончив фразу, он развернулся и вышел из буллпена. В коридоре он тяжело вздохнул.

«Фух, это утомительнее, чем играть в матче».

Лучше бы он вышел как релиф-питчер и отыграл один иннинг. Общаться с незнакомцем, да ещё и знаменитой айдол, оказалось сложнее, чем он предполагал.

«В будущем буду отказываться от таких предложений, если только это не крайне необходимо».

Изначально клуб лишь предложил ему это, не настаивая. После вчерашнего старта никто не стал бы принуждать его к подобному. Он согласился, думая, что это мелочь, но сегодняшний опыт всё прояснил. Тренировка для церемонии казалась лёгким событием, но отняла больше сил, чем ожидалось.

— Сонбэ, что с лицом? — младшие игроки, заметив его, удивлённо спросили.

Хан Мину усмехнулся и покачал головой:

— Всё нормально. Просто немного неловко.

Младшие игроки недоумённо покосились, собираясь задать ещё вопросы, но я молча направился в дагаут.

После вчерашнего выхода на горку сегодня был полный отдых. Я лишь зашёл на базу, сделал лёгкую разминку и укрепляющие упражнения — больше ничего.

Сегодня стартовым питчером был Рафаэль Моралес. По первоначальному плану моя очередь должна была быть завтра, но в завтрашнем матче подавать будет Иан Колтер.

Короче говоря, мы с Ианом поменялись местами в ротации. Так я невольно стал первым стартовым питчером.

«Что ж, бывает и такое».

Разминая плечи, я наблюдал из дагаута за тренирующимися игроками.

— Давайте, поднажмём! До начала осталось немного! — крикнул тренер.

Игроки ускорились, завершая упражнения. Один за другим они возвращались в дагаут, готовясь к матчу. Напряжённая энергия и азарт постепенно заполнили помещение.

И вот...

— Здравствуйте, я Со Джиюн!

Под крики трибун началось предматчевое шоу. После исполнения гимна и представления игроков Со Джиюн, взяв за руку маскота клуба, вышла на поле. Её приветствие вызвало взрыв оваций.

«Да, популярность у неё и правда бешеная».

Она встала на подготовленную позицию, на мгновение задумалась, вспоминая тренировку, и чётким движением бросила мяч. Мяч плавно пролетел через страйковую зону.

— Только что вы видели первый бросок от Со Джиюн из «Мистикс»! Ух, какая чёткая форма!

— Видимо, она серьёзно тренировалась! Редко увидишь такой точный бросок в страйк-зону. Великолепно!

Вскоре прозвучало:

— Плэй бол!

Матч начался. Сегодня — первый матч из трёх игр выходного дня против «Лунатикс». Противостояние принципиальных соперников, да ещё и двух команд из верхушки таблицы, с первых секунд задало напряжённую атмосферу.

Напряжение витало и на поле, и на трибунах.

Я сидел на скамейке и молча наблюдал за игрой.

«Моралес и правда хорош. И техника, и стальные нервы».

Рафаэль Моралес, как и полагается выходцу из MLB, демонстрировал мастерство, подавляя бэттеров «Лунатикс» с первого иннинга.

Но и стартовый питчер «Лунатикс», Лид Бенешнайзер, не отставал. Иностранец, играющий за команду с прошлого года, в последних двух матчах показал впечатляющую статистику, подняв свою ценность.

Из-за этого игра с первых минут превратилась в напряжённую дуэль питчеров.

Первый и второй иннинги завершились без очков благодаря безупречному питчингу. Бэттеры не находили слабины, а трибуны замерли в тревожном ожидании.

Однако равная борьба продлилась недолго.

В начале третьего иннинга 6-й бэттер «Лунатикс» Квон Ёнги не упустил ошибку Моралеса, отправив мяч за лево-центральную стену сольным хоум-раном.

«Вау, пробил!»

Моралес не дрогнул, но стало ясно: линейка «Лунатикс» постепенно нащупывает ритм.

В конце третьего иннинга «Вулвз» не остались в стороне.

Кан Сонхан поймал слайдер Лида Бенешнайзера и отправил мяч за левую стену поля. В момент, когда мяч перелетел ограждение, звук удара и рёв трибун вызвали мурашки. Напряжение вернулось на стартовую отметку.

Траах!

— Отлично, классный удар!

— Эй! Оно ушло! Ушло, ушло!

— Уааааа!

После этого хоум-раны посыпались один за другим. Не то чтобы Рафаэль Моралес и Лид Бенешнайзер плохо подавали. Просто бэттеры были на высоте.

Дагаут засуетился.

— Ю Джэхёк, Пак Чондок, Лим Сонджин — в буллпен!

Релиф-питчеры по одному перемещались в буллпен. Запасные игроки тоже начали разминаться на случай замены или смены защиты.

Наблюдая за этим, я покачал головой.

«Уровень бэттеров явно вырос».

Начиная с 2012 года Главная бейсбольная лига Кореи (KBO) вступила в эпоху доминирования бэттеров. Средний ERA лиги приблизился к 5.00, а показатели AVG и OPS достигли исторических максимумов.

Уже несколько лет подряд MVP лиги забирают полевые игроки.

«Если так пойдёт, в этом сезоне MVP тоже достанется бэттеру».

Чтобы выжить в таких условиях, питчерам нужны:

• безупречный контроль подачи,

• разнообразный арсенал подач,

• и психологическая устойчивость.

«Фух…»

Наблюдая за игрой, я невольно напрягся. Инстинкты питчера — чем жарче битва, тем сильнее волнение, даже если очередь моей подачи ещё не пришла.

«Я тоже хочу выиграть MVP».

Сейчас мои результаты неплохи. Нет, я горжусь: теперь я вхожу в число лучших питчеров лиги. Но этого мало. Моя цель — стать MVP в этом сезоне. Для этого нужно стать ещё лучше.

Я открыл статусное окно и проверил очки:

[Текущее количество очков: 70,480 P]

Накопилось уже около 70,000 очков. Этого хватило бы, чтобы получить ещё одну способность уровня A или B.

«Пора отказаться от навыка полной мощности броска».

В тот момент, когда я собирался закрыть статусное окно, трибуны взорвались рёвом:

— Ооооооо!

Я автоматически повернул голову. На экране крупным планом показали Со Джиюн, наблюдавшую за матчем. Она улыбалась зрителям и махала рукой.

Игроки «Вулвз» в дагауте зашептались:

— Вау, она и правда красотка.

— Говорят, она была фанаткой «Вулвз» ещё до церемонии. Интересно, такие, как она, тоже оставляют токсичные комментарии на форумах?

— …?

Хан Мину проигнорировал болтовню и снова сосредоточился на статусном окне. С таким запасом очков он решил немедленно провести случайную выборку.

[Имя: Хан Мину] [Позиция: питчер]

[Максимальная скорость подачи: 141 км/ч]

[Имеющиеся виды подач: фор-сим фастбол (D), слайдер (D), кёрв (D), чендж-ап (E), сплиттер (C)] + условно [ту-сим фастбол (A)]

[Специальные способности (10/10)]

Непоколебимость (A) Доктор К (B) Полная мощность броска (C) Прямиком в гости (B)] Железный человек (A) Змеиный удар - Дома (A) Вампир (A) Лазер (A) Одинокий мужчина (A) Снайпер (B)

Не успел оглянуться, как слоты моих специальных способностей превратились в праздник класса А.

Целых шесть способностей уровня А! Класса В — всего три, а С — лишь одна.

И всё благодаря двум <Билетам на выбор способностей класса А>, которые я получил тогда.

«Особенно помогло участие в “Ветеранах бейсбола” во время межсезонья».

При воспоминании о том дне на губах само собой расплылся лёгкая улыбка.

Сердце до сих пор колотится, будто впервые: я же совершил совершенную игру! Да ещё в матче, который транслировали на всю страну.

Для бейсболиста это — нечто большее, чем просто момент славы.

«Хоть бы и сейчас что-то стоящее выпало...»

[Удалить <Особая способность: Полная мощность броска (C)>?]

[Да (выбрано) / Нет]

[<Особая способность: Полная мощность броска (C)> удалена.]

Я без колебаний стёр способность <Полная мощность броска (C)>.

Раньше она сильно помогала мне, особенно когда я выходил релиф-питчером — благодаря ограничению в 20 подач за активацию.

Но сейчас она стала бесполезной. Стартовый питчер за матч делает около 100 подач.

«В такие моменты всегда так волнительно».

Перед тем как нажать кнопку случайного выбора, я замер, глубоко вдохнув. Кончики пальцев дрожали. Эта смесь азарта и тревоги никогда не станет привычной.

«Хоть бы что-то полезное выпало».

Все предыдущие способности оказались ценными, но ведь удача здесь решает всё, верно?

«Только бы не выпало что-то бесполезное…»

Иногда попадались навыки высокого уровня вроде «Новичок», которые работали только до 24 лет. Я машинально взглянул на счётчик очков.

Тревога подползла незаметно. Даже я, обычно уверенный в себе, терял хладнокровие перед этим проклятым рандомом.

«Ладно, 70 000 очков — не может быть, чтобы не выпало ничего стоящего!»

Собрав волю, я запустил выбор.

[Что же выпадет? Тук-тук-тук-тук-тук.]