Четверг, 10 апреля, стадион Саджик.

Солнце клонилось к закату, и воздух был наполнен сумраком весеннего вечера. Хотя это был разгар апреля, погода стояла пасмурная, с густыми облаками.

За пределами стадиона дул прохладный ветер, и порывы заставляли болельщиков ёжиться, застёгивая молнии на униформах или куртках.

— С работы рванул сломя голову и успел в самый раз! Тайминг просто бомба! — выдохнул кто-то из толпы.

— Сегодня противостояние Чон Гиуна и Хан Мину. Говорят, Хан Мину выходит на подачу впервые за четыре дня. Как думаешь, выдержит? — отозвался другой голос.

Трибуны кипели энергией. Дети в футболках игроков, держась за руки родителей, сияли от возбуждения в ожидании автографов. Офисные работники с пивом в руках, обсуждая матч, рассаживались по местам.

В одном углу фанаты с дудками и флагами напевали кричалки, отбивая ритм. В другом — семьи, разложив курицу и хот-доги, устраивали импровизированный ужин. Болельщики Вулвз и Долфинс, щеголяя клубной атрибутикой, разминали голоса для жаркой поддержки.

На внешних трибунах мелькали флаги, а вспыхнувшие на табло имена Хан Мину и Чон Гиуна вызвали волну одобрительных возгласов.

Под хмурым небом трепет и азарт болельщиков медленно заполняли стадион, готовый взорваться в любую секунду.

* * *

За 10 минут до начала матча.

Чон Гиун, направлявшийся к маунду, скользнул взглядом по дагауту «Вулвз». Заметив там Хан Мину, он сузил глаза.

«Гадкий ублюдок».

Чон Гиун стиснул зубы.

«Ты меня презираешь?»

Пальцы его впились в мяч так сильно, что швы оставили отпечатки на ладони.

Хан Мину намеренно вышел на подачу через четыре дня, несмотря на риск. Все в бейсбольном мире понимали, что это значило. Он бросил вызов Чон Гиуну.

До этого момента Чон Гиун строил успешную карьеру. Он преодолел множество препятствий, став локальным асом «Долфинс». Ещё со школы его заметили как питчера с мощной подачей, и он сразу перешёл в профессионалы. В лиге его признавали одним из тех, чьи броски обладали невероятной силой. Каждая игра, каждый удар — он не бросал ничего попусту. Его карьера была подобна крепкой стене, выстроенной по кирпичику.

И вот такой как Хан Мину, который только начинает укреплять свои позиции, осмелился бросить ему вызов?

«Покажу, на что способен».

Самолюбие Чон Гиуна вспыхнуло. Сегодня он любой ценой собирался поставить этого выскочку на место.

Даже если для этого придётся выложиться до конца.

И в 18:30.

— Плейбол! — объявил ампаир. Матч начался.

Чон Гиун, стоя на маунде, обменялся знаками с кэтчером и кивнул. Его пальцы впились в мяч так, что швы оставили следы на коже. Медленно войдя в уинд-ап, его тело напряглось, словно пружина.

Бум!

— Страйк! — прозвучал голос ампаира.

Первый мяч с глухим стуком врезался в ловушку кэтчера, и эхо прокатилось по стадиону Саджик. На табло высветилось: 155 км/ч. Трибуны взорвались восторженными возгласами:

— Вааа! Вот это Чон Гиун!

— Долфинс показывают, на что способны!

Юн Джэхён, первый бэттер, поправил шлем и тихо выдохнул. Его руки слегка дрожали. Он старался сохранять спокойствие, но подрагивающие губы выдавали нервозность.

Чон Гиун приготовился ко второму броску. На этот раз мяч летел ниже и мощнее. Бэттер дёрнул плечом, занёс биту, но мяч уже оказался в ловушке кетчера.

— Страйк! — раздался голос ампаира, и трибуны снова взревели от восторга.

На губах Чон Гиуна мелькнула едва заметная ухмылка. Он приготовился бросить ещё более мощный мяч, сверля взглядом бэттера. С первого иннинга — полная отдача. Сегодня он намерен доказать, что он ас, не оставляющий сомнений.

― Вау, Чон Гиун сегодня в отличной форме! 155 км/ч уже в первом иннинге? Обычные питчеры выходят на такие скорости только к середине матча!

― Совершенно верно. Сила Чон Гиуна не только в скорости. Его тяжёлые мячи сбивают с толку бэттеров. Скорость, вращение, давление в конце траектории... Вот почему его считают топовым питчером лиги.

― Кажется, Юн Джэхён пытается что-то предпринять, но это бесполезно. С таким броском поймать момент почти невозможно. Да и Чон Гиун сегодня агрессивен с первых минут... Вулвз вряд ли найдут слабое место.

В первом иннинге Чон Гиун выбил трёх бэттеров подряд страйк-аутами.

Юн Джэхён, Чо Учхан, Тайлер Брукс — все они пытались хоть как-то достать мяч, но даже контакт с битой давался с трудом.

Закончив иннинг чисто, Чон Гиун сошёл с маунда и уставился на Хан Мину.

«Сучок. Видел?»

Он презрительно щёлкнул пальцем по табло, усмехаясь в усы.

* * *

«Фух…»

Хан Мину медленно поднялся на маунд. В воздухе явно витала непривычная атмосфера.

Взгляды зрителей были прикованы к нему. Каждое движение ощущалось как под увеличительным стеклом, а давление ожидания сгущало воздух.

Перед матчем Хан Мину размышлял, как сделать свою игру эффектнее. Мелькали мысли: подавить скоростными подачами? Заблокировать удары бэттеров? Или продемонстрировать виртуозную технику?

Но ответ уже был ясен. Он вспомнил, как в прошлой игре шокировал фанатов и соперников: начал с осторожных граунд-аутов, а затем в середине матча устроил настоящий страйк-аут-спектакль. Это был его козырь.

«Сыграю так же».

С первого бэттера Хан Мину взял курс на низкие углы, играя на точности. Чендж-апом сбил тайминг, слайдером заманил в ловушку, вынудив выбить граундбол.

Второму бросил кёрв, уходящий наружу, зафиксировав страйк. Затем фастболом в верхнюю зону спровоцировал холостой замах.

Третьего запутал микстом фастболов и брейкинг болов, заставив выбить слабый граундбол.

Бэттеры «Долфинс» не успевали реагировать на его подачи, рассекавшие зону по миллиметрам.

― Ха-ха, уже в первом иннинге интересные моменты! Настоящее противостояние!

― Совершенно разные стили! Если Чон Гиун давит мощными скоростными подачами, то Хан Мину переигрывает точностью и хитростью.

Мощный Чон Гиун. Изысканный Хан Мину. Комментаторы подчеркнули их абсолютно разные стили.

Нельзя сказать, какой стиль лучше. Были игроки вроде Рэнди Джонсона, доминировавшие в лиге одной силой, и такие как Грег Мэддакс, покорившие её чистой техникой.

В итоге, кто возьмёт верх в этом матче, тот и докажет, кто из них лучший питчер.

Со второго по четвёртый иннинг игра шла в напряжённом противостоянии.

Чон Гиун по-прежнему подавлял бэттеров мощными бросками. Его тяжёлый фастбол не терял скорости, а слайдер и форкбол заставляли биты свистеть в воздухе. Бэттеры «Вулвз» с трудом выходили на базы, подавленные его скоростью. Попытки цепляться за фолы не помогали — их последовательно выбивали страйк-аутами.

Хан Мину, в свою очередь, изводил бэттеров «Долфинс» иначе. Низкие чендж-апы, слайдеры, рассекающие углы, и сплиттеры, выманивающие удары, не оставляли шансов выйти на базы.

Его подачи вынуждали выбивать слабые граундболы или короткие флайболы. «Долфинс» не могли нанести мощных ударов и лишь плясали под дудку Хан Мину.

Трибуны срывались на овации от идеальных подач обоих питчеров. Скорость Чон Гиуна и филигранность Хан Мину очаровывали зрителей каждый по-своему.

└(Долфинс) Честно, Чон Гиун — лучший в лиге. Вы видели, как он давит бэттеров на 155 км/ч? Хан Мину? Да как он вообще может сравниться с Гиуном, если едва выдает 140 с копейками? 😤

└(Вулвз) Оценивать питчеров только по скорости — это бумер-логика. Хан Мину вырубает иннинги через граунд-ауты — вот это навык! Чон Гиун выдохнется к концу, а Мину стабилен до последнего.

└(Гладиаторс) Серьёзно, Хан Мину напомнил мне Мэддакса. Как он превращает бэттеров в манекенов — просто огонь! 🔥

└(Стингз) Но Чон Гиун — это легенда. Смотришь на его подачи и понимаешь: он из другого измерения. Звезда уровня MLB, не иначе.

└(Лунатикс) Всё же Чон Гиун надёжнее. Комбинация фастбола и слайдера — убийственна. Хан Мину стабилен, но без вау-эффекта.

Фаны считали, что Чон Гиун впереди. Его подачи выглядели убедительнее.

Оба питчера шли без пропущенных ранов, с почти одинаковыми страйк-аутами и количеством бросков. Но зрителей гипнотизировали цифры на табло: 155 км/ч против 140-х.

Чон Гиун усмехнулся, глядя на Хан Мину:

«Ха. Дерзкий выскочка».

Его распирало от удовольствия. Хан Мину бросил ему вызов, но сейчас все видели — преимущество за Чон Гиуном. Овации трибун и цифры скорости кричали об этом. Уверенность в победе и сладость подавления соперника наполнили его грудь.

«Я победил».

Несмотря на лёгкую усталость, Чон Гиун уверенно шагнул к маунду. Его скорость упала до 152 км/ч, но он не беспокоился. После 50 бросков потеря сил была естественной. Напротив, он был доволен: сохранять такую скорость — доказательство его отличной физики и выносливости.

― Чон Гиун, даже в пятом иннинге его скорость всё ещё 152 км/ч! Обычные питчеры к этому моменту падают до 140-х.

― Верно. Это демонстрирует его отличную форму. Сохранять стабильность после 50 бросков — показатель феноменальной физики и тренированности.

― Но поражает не только скорость. Сила и вращение мяча тоже на уровне. «Долфинс» могут гордиться таким асом!

Чон Гиун после каждого страйк-аута бросал взгляд на дагаут «Вулвз». Остановившись на Хан Мину, он криво усмехнулся, словно бросая вызов.

«Как, нервничаешь? Наверное, кипишь от злости?»

Уверенность в том, что противник страдает, наполняла его наслаждением. Чувство превосходства обволакивало всё тело. Каждый раз, когда бэттер беспомощно замахивался на уловочный бросок за пределами страйк-зоны, он ощущал не просто удовлетворение — это было послание Хан Мину.

Чон Гиун бросил мяч кэтчеру и небрежно развернулся. Мысленно представляя лицо Хан Мину на скамье, он не мог сдержать ухмылки.

И вот нижняя половина пятого иннинга.

Хан Мину поднялся на маунд.

* * *

Хан Мину, стоя на маунде, ровно дышал и окинул взглядом поле.

«Идеально, не так ли?»

Тело ощущалось невесомым. Он уже перешагнул отметку в 50 бросков, но, к своему удивлению, не чувствовал усталости. Благодаря «Вампиру (А)», по факту он выполнил лишь 38 подач.

Однако ход игры говорил об обратном. Атмосфера в командах разительно отличалась. Оба питчера шли без пропущенных очков, но «Долфинс» излучали уверенность. Игроки на дагауте подбадривали друг друга, заряжая энергией. «Вулвз» же молчали. Уныние читалось на их лицах, будто они уже совершили роковую ошибку.

«Перевес явно на их стороне».

Хан Мину всё ещё подавал стабильно и выбивал страйк-ауты, но эта «незримая разница» в настроении ощущалась как преимущество соперника.

«Время пришло».

Хан Мину позволил себе лёгкую улыбку. Не прикрываясь ловушкой, он продемонстрировал её всем — открытую, почти дерзкую.

― Что означает эта улыбка?

― Сложно сказать. Может, в ней есть доля самоиронии? Или он сомневается в своём решении бросить вызов?

[Использует <Лазер (А)>.]

[Скорость подачи увеличивается на 10 км/ч. Однако лимит бросков расходуется 3 вместо 1.]

Хан Мину, активировав Лазер, бросил мяч в ловушку кэтчера.

Бум!

— Страйк!

Мяч, выпущенный из руки Хан Мину, с грохотом врезался в ловушку. Глухой удар, способный оглушить весь стадион Саджик. На табло высветилось: 158 км/ч.

— Что?.. — прошептал кто-то из толпы.

В тот миг странная тишина окутала поле. Обычно крики 20 тысяч зрителей сливались в оглушительный рёв, но сейчас всё было иначе. Хан Мину, стоя на маунде, ощутил, как тяжёлое молчание подавило стадион.

— Э-э… Хан Мину только что бросил первый мяч. Скорость… 158 км/ч.

— Да… Но как?..

Хан Мину снова сжал мяч, сверля взглядом ловушку кэтчера. Бэттер моргнул, поправил шлем — его лицо выражало растерянность после первой подачи.

Хан Мину бросил второй мяч.

Бум!

— Страйк!

Грохот, как от пушечного ядра, снова прокатился по стадиону. На табло чётко высветилось: 158 км/ч.

Саджик замер. Тишина стала настолько густой, что слышалось лишь дыхание зрителей.

Дзинь!

[При 2 страйках активируется <Доктор K (B)>.]

[Скорость +2 км/ч. Уровень броска повышается на 2 ступени. Точность незначительно возрастает.]

Бум!

— Страйк! Бэттер аут!

160 км/ч — 100 миль в час. Рев фастбола оглушил стадион.

Хан Мину улыбнулся, даже не прикрывая рот ловушкой.