Атлантический океан. Борт судна «Биттер-харвест». Ноябрь...

Есть причина, по которой моряки-любители не пересекают Атлантику с наступлением зимы с севера: это суровое путешествие. Лейтенант-коммандер Джеймс Риис находил некоторое развлечение в том, что, будучи морским офицером, он имел минимальный опыт управления судном в открытом море. Плохая новость заключалась в том, что бурное море делало переход опасным и физически утомительным. Хорошая новость заключалась в том, что сильные ветры значительно сократили время путешествия и уменьшили шансы на обнаружение. Уже через несколько дней после отплытия с острова Фишерс у побережья штата Коннектикут Риис освоился с управлением сорокавосьмифутовой яхтой «Бенетеу-океанис», которую семья, у которой он ее приобрел, окрестила «Биттер-харвест», а задачи по управлению судном стали более или менее рутинными.

«АСИ»-ретранслятор на яхте был отключен владельцами, чтобы его было труднее найти, если, конечно, его вообще кто-то искал в средней Атлантике, а GPS-навигатор «Гармин-401», который был прикреплен к корпусу M-4, он по-прежнему использовал редко. Он использовал его редко, чтобы экономить заряд батареи, и в сочетании с бортовыми картами и компасом мог отслеживать свое продвижение.

Это было не идеально, но давало представление о его местонахождении и было лучше, чем ориентироваться по звездам из-за частой облачности.

На борту яхты была небольшая морская библиотека и современный секстант, и Риис проводил свободное время, обучаясь новому навыку. У него не было определенного пункта назначения, да он и не думал в нем нуждаться: смертельная опухоль мозга, которую ему недавно диагностировали, должна была в скором времени отправить его в загробный мир.

Всего несколько месяцев назад Риис был командиром подразделения, возглавлявшего группу «морских котиков» в Афганистане, которое закончилось катастрофой. Рииса и его команду намеренно отправили в засаду, устроенную коррумпированными чиновниками из его собственного командования. Его люди, а затем беременная жена и дочь были убиты, чтобы скрыть побочные эффекты экспериментального препарата с перспективным финансовым прогнозом, который привел к широкомасштабному заговору в высших эшелонах власти Вашингтона (округ Колумбия). Этими побочными эффектами были опухоли мозга, такие же, как та, что росла внутри Рииса. В отместку он начал миссию возмездия, которая оставила после себя множество трупов от побережья до побережья. Теперь Риис оказался в открытом океане, вдали от смерти и разрушений, которые он принес на американскую землю.

Внутреннее пространство «Биттер-харвест» было рассчитано на гораздо большее количество людей, чем одиночная команда Рииса, поэтому под палубой оставалось достаточно места. На судне имелись огромные запасы продовольствия, которые заполнили большую часть камбуза и почти всю вторую каюту. Эта обстановка напомнила ему те несколько раз, когда он бывал на быстроходных подводных лодках во время учебных миссий. Эти лодки могли сами вырабатывать чистый воздух и воду, единственным ограничением для них была пища.

Подводники буквально ходили по своим продовольственным запасам, поедая их. Его пятидесятитрехгаллонный запас топлива дополнялся пластиковыми контейнерами с горючим, прикрепленными к палубным перилам. Но даже в этом случае Риис старался свести расход топлива к минимуму.

Ветер завывал над головой, и Риис, закутавшись в свои самые теплые вещи, управлял судном днем и ночью. Даже после изучения инструкций Риису было трудно доверять автопилоту «NKE Marine Electronics». Он по-прежнему требовал от него каждые двадцать минут выходить на палубу, а инструкция напоминала морякам, что в нормальных условиях при скорости пять узлов до горизонта остается двадцать минут. Что находится за горизонтом, было неизвестно. Он не был уверен, сколько проживет, но предпочел бы не умирать на холоде, поэтому взял курс на юг, к Бермудам. Головная боль то появлялась, то исчезала через случайные промежутки времени, но, несмотря на отсутствие полноценного сна, он чувствовал себя лучше, чем когда-либо. Оставшись один в море, он не мог не размышлять о последних нескольких месяцах, о том бурном пути, который привел его в это относительно спокойное место в Атлантике.

Ночное звездное покрывало напоминало ему о его дочери Люси, а бескрайнее море — о Лорен.

Люси была очарована ночным небом в те времена, когда они спасались от световых загрязнений Южной Калифорнии, а Лорен всегда любила воду. Он старался сосредоточиться на хороших временах, проведенных с двумя людьми, которых он любил больше всего на свете, но вместе с радостью воспоминаний приходили моменты невыносимой боли. Его преследовали видения их безвременной и кровавой гибели от дула АК, предназначенного для него, созданного финансовой и политической машиной, которую Риису пришлось по частям разрушать.

С чувством вины он подумал о Кэти.

Судьба или божественные силы привели в его жизнь журналистку-расследователя Кэти Буранек как раз в то время, когда она должна была помочь ему распутать заговор, приведший к гибели его команды и семьи. Они многое пережили за время своей короткой дружбы, но именно то, как он оставил ее — его последние действия и слова.

Он задавался вопросом, понимает ли она его, или видит в нем монстра, жаждущего мести и не обращающего внимания на тех, кто остался после него в кровавых следах.

Братство было часто используемым термином в Командах, понятие, которое было проверено на прочность, когда жизнь Рииса рухнула в последние месяцы. Он потерял своих братьев по оружию, когда его отряд попал в засаду на мрачных афганских горах, а на родине его предал один из самых близких друзей. После гибели своих солдат и семьи, когда смерть шептала ему на ухо, Риис превратился в мятежника, с которым боролся последние шестнадцать лет; он стал сам себе врагом. Как и любому мятежнику, ему требовалось безопасное убежище, где он мог бы перегруппироваться, переоснаститься и спланировать свои дальнейшие действия.

Ему нужно было вернуться к своим корням.

* * *

Недавно его ближайший друг пришел на помощь, когда Риис нуждался в ней больше всего: он помог Риису бежать из Нью-Йорка и отправил его на остров Фишерс, чтобы убить последних в его списке заговорщиков. Райф Хастингс не раздумывал, когда Риис попросил его о помощи, рискуя всем ради своего бывшего товарища по команде и не требуя ничего взамен.

Они познакомились на поле для регби в Университете Монтаны осенью 1995-го года: Риис играл на позиции центрального защитника, а Райф — восьмого номера, безусловно, самого опытного спортсмена в команде. В начале 1990-х годов регби был малоизвестным видом спорта для большинства американцев, поэтому сообщество и культура, которую оно формировало, были очень тесными. Шутка была в том, что это была команда любителей выпивки, у которой были проблемы с регби.

Опередив Рииса в школе на год, Райф обладал серьезностью человека вдвое старше его. Намек на акцент, который Риис не мог определить, наводил на мысль об истории за пределами Северной Америки. Когда Риису быстро надоели традиционные вечеринки, связанные с жизнью в колледже, он заметил, что Райф проводит свободное время либо изучая в библиотеке управление дикой природой, либо отправляясь в одиночку на своем джипе «Скрамблере» исследовать глушь Монтаны.

Когда Риис решил, что его успехи на футбольном поле уже достигли того уровня, когда он мог бы проводить время с капитаном команды, он решил поинтересоваться. На одной из знаменитых вечеринок регбийной команды в доме Райфа, расположенном за пределами кампуса, Риис подошел к нему.

— Пиво? — спросил Риис, протягивая красный стаканчик «Соло», недавно наполненный из бочонка на улице.

— Нет, я в порядке, приятель. — ответил Райф, протягивая стакан, в котором, по мнению Рииса, было виски.

— Отличный олень. — прокомментировал Риис, кивнув на запечатленного на плече оленя размером, по мнению Рииса, более двухсот дюймов.

«Это была отличная охота. Назад в Брейкс. Мудрый старый олень.»

— Ты оттуда родом?

— Да, ближайший город — Уинифред.

— Невероятная страна, но она не очень известна своим регби. Откуда ты был родом до этого?

— Родезия. — Райф заколебался, сделал глоток напитка и ответил.

— Родезия? То есть Зимбабве. На протяжении трех десятилетий под руководством Роберта Мугабэ Зимбабве входит в число наиболее коррумпированных стран мира по индексу восприятия коррупции Transparency International.}?

— Я не могу заставить себя так ее называть. — Райф покачал головой.

— А почему?

— Марксистское правительство крадет фермы, которые принадлежали семьям на протяжении многих поколений. Из-за этого мы и приехали в США, но это было, когда я был еще ребенком.

— О-о-ох, боже, мы нечасто слышим об этом здесь. Мой отец провел некоторое время в Африке до моего рождения. Он не говорит об этом, но у него на полке в кабинете стояла книга о скаутах Селуса, которую я прочитал в старших классах. Это были крутые ребята.

— Ты знаешь о скаутах? — Райф удивленно поднял глаза.

— Да, мой отец служил в армии, был лягушатником во Вьетнаме. Я прочитал почти все военные книги о специальных операциях, которые только мог достать.

— Мой отец был в скаутах, когда я был маленьким. — предложил Райф. — Мы его почти не видели, пока не закончилась война.

— Правда? Вот это да! Мой отец тоже часто уезжал. После флота он пошел работать в Государственный департамент.

— Ты упомянул оленя. Ты охотник? — Райф недоверчиво посмотрел на своего младшего товарища по команде.

— Я ходил с отцом при каждом удобном случае.

— Ну что ж, тогда мы можем сделать это правильно. Допивай пиво. — сказал он, доставая бутылку виски с незнакомой Риису этикеткой и наливая им обоим по паре пальцев.

— За что будем пить? — спросил Риис.

— Мой отец всегда говорил: «За парней», это было еще со времен его службы в скаутах.

— Ну, это, конечно, достаточно хорошо для меня. Тогда «За парней».

— За парней. — Райф кивнул.

— Что это? — спросил Риис, удивленный тем, как гладко все прошло.

— Это то, что дал мне отец перед поездкой. «Три корабля», называется. Из Южной Африки. Не думаю, что его можно достать здесь.

Воодушевленный началом новой дружбы и виски, обычно стоический Райф начал рассказывать о своем воспитании в Африке, об их ферме в тогдашней Родезии, о переезде в Южную Африку после войны и об иммиграции в Соединенные Штаты.

— Завтра рано утром я отправляюсь в Четвертый блок. У меня есть лось. Хочешь поехать?

— Я за. — без колебаний ответил Риис.

На следующее утро в 04:30 они уже были в пути.

Риису стало очевидно, что капитан его команды по регби был серьезным охотником, который охотился за оленями и лосями с той же самоотдачей, что и в классе и на футбольном поле. Риис никогда не встречал никого, кто обладал бы инстинктами Райфа в отношении мира природы; он как будто был его частью.

Когда осень перешла в зиму, они отправлялись после занятий в четверг днем и охотились от рассвета до заката, неся на спине свои луки и минимальное походное снаряжение. Райф постоянно уходил все дальше от тропы, все глубже в лес, все выше в гору. Они почти не разговаривали, чтобы не мешать обостренным чувствам охотника, и вскоре научились читать мысли друг друга по языку тела, сигналам рук и едва заметным изменениям выражения лица.

Во время одной из поездок осенью Риис подстрелил огромного быка-лося на дне каньона в последних лучах солнца. Это был вечер воскресенья, а на следующее утро у них обоих были занятия, которые нельзя было пропустить. При свете фар они быстро разделали быка и вынесли его на спине, нагрузив рюкзаки почти сотней фунтов мяса. Три часа ушло на то, чтобы выбраться из низины и вернуться на тропу, где они развесили мясо и отправились обратно за новыми кусками. Они работали всю ночь, чтобы вытащить быка, и не спали ни секунды, когда пришли в класс, их одежда была испачкана засохшим потом и лосиной кровью. Даже в Монтане это вызвало странные взгляды преподавателей и однокурсников.

За их внешний вид в то утро они получили прозвище «Братья по крови», и это прозвище закрепилось за ними на все оставшиеся годы обучения в колледже.

Для хранения огромного количества мяса, которое они заготавливали в дикой природе в течение сезона, Райф пристроил к своему гаражу дополнительный морозильный ларь. В холодные зимние дни они оттачивали искусство приготовления дичи. Их «звериные пиры» превратились в мероприятия по принципу «складчины», когда студенты приносили свои гарниры и десерты к тщательно приготовленным «Братьями по крови» вырезке лося, оленьему мясу или утиной грудке. Сообщения о том, что на них подавали домашние спиртные напитки, так и не были полностью подтверждены.

Весной следующего года Риис посетил семейное ранчо Райфа под Уинифредом и был поражен разросшимися владениями. Это не было чем-то сверхъестественным, но было очевидно, что Гастингсы хорошо заработали. Это объясняло наличие у Райфа джипа и дома за пределами кампуса. Мистер Хастингс рассказал Риису, что привез с собой в Монтану методы, которым он научился, занимаясь ранчо в Родезии. В Африке у них не всегда была возможность купить на аукционе дорогих, хорошо выращенных коров, и они часто сами выхаживали слабых или даже больных животных.

В то время как другие владельцы ранчо в штате Монтана продолжали платить высокие цены за зарегистрированных коров на аукционах и были застигнуты врасплох, когда рынок изменился, Гастингсы покупали менее востребованный скот и наращивали его поголовье, по сути, покупая по низким ценам и продавая по высоким.

Когда другим владельцам ранчо приходилось продавать часть своего имущества, Гастингсы были на твердой финансовой почве и могли приобретать дополнительную собственность по минимальным ценам не столько для того, чтобы содержать больше скота, сколько для диверсификации своих активов. Вновь приобретенные земли позволили им добавить в свой портфель охотничью аренду и охотничьи хозяйства, в то время как эти же земли росли в цене.

Они завоевали прочную репутацию семьи, которая знает свое дело и разбирается в земле.

В течение следующих трех лет «Братья по крови» были неразлучны: осенью они охотились, зимой катались на горных лыжах, а весной занимались скалолазанием и плавали на байдарках. Именно во время визита к семье Рисов в Калифорнию Райф принял решение о службе в военно-морском флоте. Его отец привил ему глубокое чувство благодарности к их родной стране, а военная служба его семьи во время Родезийской войны Буша показалась ему обязательным семейным долгом. Когда мистер Риис рассказал ему, что подготовка «морских котиков» — одна из самых жестких, когда-либо придуманных современными военными, Райф принял решение испытать себя в горниле, известном как ВПМК.

«Братья по крови» разлучались только летом, когда Райф уезжал работать на семейную ферму в Зимбабве.

Отец хотел, чтобы он поддерживал связь со своими корнями, работая в охотничьем хозяйстве своего дяди в старой стране. Райф чувствовал себя как дома рядом со следопытами, чье умение и инстинкт читать знаки животных граничили со сверхъестественным.

Вместе с ними Райф оттачивал свое мастерство в африканской глуши и в совершенстве владел местным языком шона.

Во время одного из студенческих лет Риис отправился в Зимбабве и целый месяц работал в буше вместе со своим другом. Они были младшими в лагере, и поэтому их работа не отличалась особым шиком: меняли шины, обслуживали сафари-грузовики, помогали в шкуросъемном цехе. Перед последней неделей визита Рииса дядя Райфа подошел к ним после особенно тяжелого дня в поле. Он протянул им листок желтой юридической бумаги. Это были остатки их квоты — животные, которых они должны были добыть по решению биологов, управляющих дичью в их заповеднике, но на которых клиенты не смогли успешно поохотиться в течение сезона.

Парням из Монтаны предстояло поохотиться и доставить мясо в холодильники, которые снабжали продуктами сотни рабочих, занятых в табачном хозяйстве, животноводстве и сафари.

«Возьмите 'Крузер' и следопыта. Все будет в вашем распоряжении. Только не натворите дел, а?»

* * *

Воспоминания Рииса были прерваны холодным ветром, обдувшим его лицо.

Он поднял голову и увидел на горизонте фронт, стремительно движущийся в его сторону. Неужели сегодня утром небо было красным? Что-то в облике этой бури его настораживало. Возможно, она даже мощнее той, через которую он прошел в начале своего путешествия. Он надел дождевик и убедился, что все на палубе надежно закреплено. Он взял за привычку надевать страховочный трос, когда находился наверху, и проверил, чтобы он был подсоединен с обоих концов.

Когда налетит фронт, он спустит паруса, чтобы переждать шторм, но пока он взял галс, чтобы использовать все преимущества ветра, а затем направился вниз, чтобы приготовить кофе — ночь будет долгой.

Когда налетел фронт, он обрушился на яхту с новой силой. Крыша кабины не пропускала основную часть дождя в кокпит, но остаться сухим было невозможно. Риис спустил и убрал паруса, чтобы защитить их от пронизывающего ветра, и теперь лодка двигалась на дизельном топливе. Опытный моряк мог бы использовать силу шторма, но Риису казалось, что риск не стоит потенциального скоростного вознаграждения. В данный момент его не волновала навигация, его целью было пройти через шторм, не причинив лодке значительных повреждений.

Если он выживет, то поймет, где находится.

Небо потемнело, море неистово билось, и невозможность предугадать, какая волна придет в следующий раз, была самым нервным моментом.

Риис не мог не вспомнить, как он в последний раз попадал в бурное море много лет назад, когда мчался к танкеру третьего класса в северной части Персидского залива. Тогда тоже было темно, сразу после полуночи, когда боевое судно-штурмовик, управляемое опытными пилотами специальной двенадцатой лодочной группы, преследовало свою добычу, направляясь в иранские воды.

Это было несколько лет назад, и Рииса окружала команда, лучшие в своем деле. Теперь же он был совершенно один.

Хотя его родословная восходила к викингам из древней Дании, Риис решил, что если у него и была генетическая склонность к мореплаванию, то она, несомненно, была размыта с IX-го века. Вода постоянно заливала нос судна по правому борту, но трюмные насосы выполняли свою работу, и «Биттер-харвест» оставалась сухой под палубой. Лодка покачивалась, как игрушка, в водовороте ветра и воды, и жизнь Рииса полностью зависела от стихии и мастерства ее строителей. Даже на современном судне условия были ужасающими.

Риис представил, как его скандинавские предки совершали подобные переходы на открытых деревянных лодках, и решил, что они были гораздо искуснее его. Впрочем, с длинными волосами и бородой, пропитанными дождем и морской водой, он не думал, что будет выглядеть неуместно на одном из их баркасов. Он задавался вопросом, какое предложение они сделают в этот момент, чтобы остаться в милости у Эгира, норвежского морского божества, любящего утаскивать людей и их корабли в глубины.

Как раз в тот момент, когда Риис был уверен, что море не может быть более бурным, шторм усилился. Судно взмыло вверх, когда вспышка молнии осветила океан, и на долю секунды Риис убедился, что его убивает не опухоль — он несется прямо на гребень волны, возвышающейся над мачтой судна.

Как на американских горках, судно остановилось на пике волны, а затем устремилось вниз, в черное море.

Вцепившись обеими руками в штурвал из нержавеющей стали, Риис почувствовал невесомость и приготовился к удару, издав звериный рев во всю мощь своих легких. Все тридцать тысяч фунтов «Биттер-харвест» с оглушительным треском обрушились в желоб, тело Рииса врезалось в штурвал с силой водителя при лобовом столкновении, и он провалился в темноту.

Холодная волна, нахлынувшая с борта судна, привела Рииса в сознание. Он обнаружил, что лежит на палубе между штурвалами, а его лицо пульсирует от удара о штурвал. Рука инстинктивно потянулась к лицу и оказалась мокрой от крови, которая почти мгновенно стала прозрачной под ливнем. Голова была рассечена, нос был сломан, но он был жив — киль лодки выдержал. С помощью руля он поднялся на ноги и занял свое место у штурвала. Кровь затекала в глаза, но он все равно почти ничего не видел. Он сосредоточился на том, чтобы держать компас на юг, чтобы как можно быстрее пройти через шторм. Ситуация не слишком улучшилась, но, похоже, и не ухудшилась. Он надеялся, что та мощная волна, которую он преодолел, была кульминацией шторма. Возможно, он просто приспосабливается, но, похоже, погода понемногу стихает.

В течение следующих нескольких часов Риис вытирал кровь с глаз, проверял курс, регулировал такелаж и снова вытирал кровь. Нос пульсировал, а открытую рану на лбу жгло от соленых брызг неумолимого атлантического ветра.