Вирджиния. Округ Арлингтон. Пентагон...

Сюжет предварял каждую сетевую передачу и монополизировал кабельные новостные каналы. Цитаты «старших должностных лиц» из Министерства обороны, взятые не для протокола, использовались для того, чтобы предвосхитить сюжет, обеспечивая его массовое освещение. Ведущие давали зрителям обратный отсчет до пресс-конференции министра обороны Лорейн Хартли, а репортеры, вещающие с десятков грузовиков-спутников, скопившихся перед воротами военно-морской амфибийной базы Коронадо, ссылались на сообщения о «домашнем террористе», ответственном за взрыв, в результате которого погиб «морской котик» адмирал Джеральд Пилснер.

В 20:00 по восточному времени секретарь Хартли уверенно подошла к синему пюпитру в Пентагоне в мрачном черном костюме. Ее лицо излучало компетентность и контроль, твердую руку в эти трагические времена. Никогда не позволяйте трагедии пройти даром.

«Все, чего не хватало в этой сцене... — подумала она. — ... это президентской печати на трибуне.»

— Мои соотечественники, американцы. — начала она голосом, лишенным ее обычного акцента Новой Англии. — С большой печалью я обращаюсь к вам сегодня, чтобы сообщить об очередном случае насильственного экстремизма в этой великой стране. На этой неделе семья уважаемого калифорнийского бизнесмена оказалась в заложниках у национального террориста, который заставил его надеть жилет смертника на военном объекте. Этот террористический акт унес жизнь великого американского героя и командира всех морских котиков США, адмирала Джеральда Пилснера. По трагической случайности, убийцей адмирала стал один из его собственных офицеров «морских котиков», опальный ветеран-экстремист, которому предъявлены уголовные обвинения за его халатность как командира в бою, халатность и некомпетентность, которые привели к гибели более шестидесяти «морских котиков», армейских рейнджеров, а также армейских пилотов и членов экипажей самолетов. Это была и остается худшей катастрофой в истории США в области специальных операций. Человек, ответственный за эту беспрецедентную катастрофу — капитан-лейтенант Джеймс Риис. Считается, что его вина за засаду в Афганистане заставила его выбрать в качестве мишени адмирала Пилснера, и есть подозрения, что он также несет ответственность за несколько других убийств, совершенных за последние недели в Южной Калифорнии, включая зверское убийство мирного мусульманского священнослужителя, и еще одно жестокое убийство, совершенное на этой неделе во Флорида-Кис, где он лишил жизни другого американского героя, капитана ВМС США Леонарда Ховарда. — секретарь Хартли сделала паузу для драматического эффекта, тишину нарушали только щелчки затвора фотокамер репортеров. — Лейтенант-коммандер Джеймс Риис находится на свободе, и его следует считать хорошо вооруженным и чрезвычайно опасным. Общенациональные усилия правоохранительных органов по его обнаружению и аресту уже предпринимаются, но, к сожалению, усилиям наших храбрых мужчин и женщин в правоохранительных органах мешают правые экстремисты, которые ставят так называемую заботу о частной жизни выше безопасности американцев от террора. Я попросила президента подписать указ о введении в действие различных чрезвычайных мер, необходимых для поимки господина Рииса и предотвращения убийств сограждан другими подобными ему людьми. Я также призываю Конгресс к скорейшему принятию двухпартийного Закона о внутренней безопасности, чтобы мы все могли жить в безопасности и без страха. С 11-го сентября мы смотрим на угрозы террора извне. Это ксенофобское внимание к так называемым иностранным террористам привело к тому, что мы не замечаем истинных угроз свободе, возникающих у нас дома. Такие экстремисты, как Тимоти Маквей, Рэнди Уивер, Эрик Рудольф и Джеймс Риис, должны быть реальными целями в нашей борьбе с террором. Я готова защищать эту нацию от всех врагов, внешних и внутренних, и с вашей помощью мы привлечем Джеймса Рииса к ответственности, или мы быстро обрушим на него правосудие. Я буду отвечать на ваши вопросы.

— Секретарь Хартли, правда ли, что беременная жена и дочь командира Рииса были убиты в их доме несколько недель назад, и что Джеймс Риис подозревается в совершении этих убийств? — привлекательная женщина-репортер одной из телекомпаний встала и удостоилась внимания за вопрос, заданный ей ранее пресс-секретарем Хартли.

— Это правда, Мередит, и да, мы подозреваем, что он причастен к этому. Это также поднимает еще один вопрос о психическом здоровье наших мужчин и женщин в форме. Психическое здоровье и посттравматическое стрессовое расстройство — это серьезные проблемы, которые мы как нация должны решить. Я призываю наше научное сообщество направить свои ресурсы на решение этих проблем. Мы должны объявить войну не членам нашего общества, исповедующим определенную религию, а посттравматическому стрессовому расстройству. Следующий вопрос, да, Эндрю?

— Секретарь Хартли, можете ли вы подтвердить, что Джеймс Риис использовал «штурмовое оружие» с обоймами большой емкости для некоторых убийств в Калифорнии? — Эндрю Харрисон был репортером и экспертом по правовым вопросам одной из кабельных новостных сетей.

— Да, Эндрю, мы знаем, что он использовал автомат АК-47 военного образца с незаконно установленной на нем обоймой, чтобы убить американского таксиста-мусульманина в Лос-Анджелесе. Единственным преступлением этого человека было то, что у него темная кожа и он поклоняется другому Богу. Теперь его жена осталась без мужа, а его дети — без отца. Еще один вопрос.

— Мадам министр, возможно, сейчас не время для такого вопроса, но вы стойко провели эту нацию через столько трагедий. — Уильям Брэнтли был старейшиной американских телерадиовещателей, его карьера началась еще в те времена, когда он был молодым военным корреспондентом в последние дни войны во Вьетнаме. — Не объявите ли вы нам о своем намерении баллотироваться в президенты Соединенных Штатов?

«Не надо так резко, Уильям.»

— Спасибо, Уильям, но речь идет не обо мне. Речь идет об американских героях, которые заплатили самую высокую цену, защищая нашу нацию. Речь идет о привлечении террориста к ответственности. Спасибо всем вам, благослови Господь жертв этих трагедий, и благослови Господь Соединенные Штаты Америки. — секретарь стояла целых пять секунд и смотрела в телекамеры, прежде чем повернуться и уйти со сцены направо.

«Я сделала это.»

Калифорния. Лагерь «Ангелы»...

Кэти Буранек наблюдала за речью секретаря, пораженная. Она была немного шокирована тем, что Риис, очевидно, превратил Майка Тедеско в человеческую мину в офисе Пилснера, но еще больше ее возмутили выдвинутые против него обвинения

Она могла поверить, что он убил Пилснера и Тедеско — Бог знает, что им предстояло — но никак не могла допустить, чтобы он имел отношение к смерти жены и ребенка. Она не понаслышке знала, что история о том, как Риис «убил» таксиста, была ложью, вплоть до того, какое оружие он использовал. Она также была уверена, что Риис не был экстремистом. Ни в одном из их разговоров он ни разу не упомянул о политике. Изображать такого героя, как Джеймс Риис, ксенофобским фашистом было оскорблением всего, что она знала об этом человеке и его семье, которой она так восхищалась.

Пришло время ей вступить в борьбу, на этот раз в своей журналистской шляпе, работая над редакционной статьей, которая, вероятно, будет единственным голосом против массивной машины связей с общественностью Хартли.